- То, что ты описываешь, соответствует действию древнего артефакта - Зеркала Душ. Оно позволяет обменивать души между мирами, но требует мощного мага для активации.

-Так кто-то намеренно поменял меня и Элеонору местами?- спросила Лидия. -Но зачем?

-Возможно, чтобы использовать твой дар,- тихо сказал Эфир.

- Какой дар?- удивлённо переспросила девушка, обернувшись к Гэрету. Может, он понимает, о чем ведёт речь этот эльф? Но Гэрет лишь пожал плечами, показывая, что и сам не понимает, что же в ней такого сверхъестественного.

- Ты не знаешь? Элеонора Рейвенкрофт обладала редким магическим даром - способностью влиять на эмоции людей, располагать их к себе. Именно поэтому Дериан женился на ней, несмотря на её бедность. Он использовал её дар при дворе, манипулируя даже самим королём.

- Но... если у неё был такой дар, почему все в замке так ненавидели её?- поняв, что речь о той, кому раньше принадлежало тело, поинтересовалась Лидия.

-Потому что дар имеет обратную сторону - чем сильнее он проявляется, тем больше несчастий притягивает к тем, кто рядом. Это своего рода баланс. Многие называли её Чёрной Вдовой, зная о её предыдущих мужьях, умерших при странных обстоятельствах.

Лидия почувствовала, как холодок пробежал по спине:

- Так я... проклята?

- Не ты, а тело, в котором ты находишься,- уточнил Эфир. - Но я чувствую, что ты каким-то образом сдерживаешь этот дар. Возможно, потому что твоя душа не родная для этого тела.

- А что случилось с настоящей Элеонорой?- спросил Гэрет.

-Если теория о Зеркале Душ верна, то она сейчас в теле Лидии, в её мире. Но вернуть вас обратно можно только с помощью того же зеркала.

-И где нам его искать?- с надеждой спросила Лидия.

-Вот это сложный вопрос,- вздохнул Эфир, печально взглянув на неё. . - Такие мощные артефакты обычно хранятся в королевской сокровищнице или... у очень влиятельных магов.

-Погодите,- вдруг сказал Гэрет.- Если артефакт такой редкий, то его использование должно было привлечь внимание. Да и кто в королевстве обладает достаточной магической силой для такого ритуала?

Эфир вдруг побледнел:

- Есть только один человек - лорд-дознаватель Аластор Блэквуд, глава королевской тайной службы и сильнейший маг при дворе.

Глава 7:

-Мне нужно попасть к лорду-дознавателю,- решительно заявила Лидия.

-:Это самоубийство,- покачав головой, возразил Гэрет. - Если он действительно стоит за всем этим, он убьёт тебя, как только увидит.

-Или я могу использовать дар Элеоноры, чтобы узнать правду,- парировала Лидия. - Эфир, ты можешь научить меня контролировать эту способность?

Мильявр задумался:

-Это непростая магия, но... возможно. Однако на обучение уйдёт время.

-Которого у нас нет,- напомнил Гэрет.- Королевские ищейки уже наверняка идут по нашему следу.

- Тогда мы будем действовать иначе,- сказала Лидия. - Я не стану скрываться. Я сама найду лорда-дознавателя."

-Это безумие!- воскликнул Гэрет.

- Нет, это единственный способ. Если он невиновен, то как глава расследования он должен выслушать меня. Если виновен... что ж, по крайней мере, мы будем знать наверняка.

После долгих споров они разработали план. Лидия устроится на работу в таверну "Золотой фазан", известную тем, что там часто останавливаются королевские чиновники. Между тем, Гэрет и Эфир будут искать доказательства причастности лорда-дознавателя к убийствам и обмену душами.

План сработал даже быстрее, чем они ожидали. Через три дня после того, как Лидия начала работать в таверне, в заведение вошёл высокий мужчина в тёмном плаще, и всё вокруг словно замерло. Его пронизывающие голубые глаза, казалось, видели все секреты, а тонкая улыбка не предвещала ничего хорошего. Лидия сразу поняла, кто это- столько портретов его видела в странных движущихся картинках в местных газетах, принесенных Гэретом, что не могла ошибиться.

Лорд Аластор Блэквуд, главный дознаватель королевства, сел за дальний столик и заказал вино.

Сердце Лидии бешено колотилось, когда она подошла к его столу с кувшином.

- Ваше вино, милорд,- сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он поднял глаза, и его взгляд мгновенно изменился. Блэквуд резко схватил её за запястье:

-Наконец-то я нашёл тебя, леди Элеонора. Или как тебя теперь называть?

-Лидия,- тихо ответила она. -Меня зовут Лидия.

Его брови приподнялись в удивлении:

- Интересно. Ты действительно не она. Ритуал сработал даже лучше, чем я ожидал.

-Так это были вы,- прошептала Лидия. -Вы убили Дериана и Альфу Торна?

-Дериана? Да. Торна? Нет, это не входило в мои планы,- он отпустил её руку и жестом предложил сесть.- Думаю, нам есть о чём поговорить.

Глава 8:

- Я не убивал оборотня,- спокойно сказал Аластор, когда они остались наедине в его личных покоях в городской резиденции. -Моей целью был только Дериан.

-Почему?- спросила Лидия, удивлённая его откровенностью.

-Потому что он предал корону. Дериан использовал дар своей жены, чтобы манипулировать королём, одновременно плетя заговор с целью его убийства. Я служу королю и короне, и моя задача была остановить предателя.

-Но почему тогда обвинить Элеонору? И зачем меняться нами душами?

Аластор отпил вино и задумчиво посмотрел на Лидию:

- Элеонора была соучастницей. Она знала о планах мужа и помогала ему. Её дар делал её слишком опасной, чтобы оставить в живых, но и просто убить её я не мог -это вызвало бы слишком много вопросов. Поэтому я нашёл Зеркало Душ и провёл ритуал обмена, чтобы Элеонора исчезла из нашего мира, а ты заняла её место.

-И стала козлом отпущения,- горько заметила Лидия.

-Да, такова была изначальная идея. Но когда я узнал о побеге... я был впечатлён. Ты проявила находчивость и храбрость, которых я не ожидал.

-Это не меняет того факта, что вы разрушили мою жизнь,-твёрдо сказала Лидия. - И убили невиновного человека в Лунной Долине!

-Я уже сказал: я не убивал оборотня,- повторил Аластор. - Если он погиб так же, как Дериан, то убийца - кто-то другой.

Лидия задумалась. Если Аластор говорит правду, то кто же убил Альфу Торна? И зачем?

-Я предлагаю сделку,- вдруг сказал Аластор.- Ты поможешь мне найти настоящего убийцу Альфы, а я помогу тебе адаптироваться в этом мире. Вернуть тебя обратно я не могу - Зеркало Душ работает только один раз для каждой пары душ.

- Почему я должна вам верить?

- Потому что у нас общая цель - найти убийцу. И потому что я мог бы просто арестовать тебя прямо сейчас, но вместо этого предлагаю сотрудничество.

Лидия колебалась. С одной стороны, этот человек признался в убийстве и похищении её души. С другой - он, возможно, единственный, кто может помочь ей найти правду и выжить в этом странном мире.

-Хорошо,- наконец сказала она. - Но у меня есть условие: вы поможете оборотням освободиться от ограничений, наложенных Дерианом.

Аластор улыбнулся:

-Ты торгуешься как настоящая придворная дама. Согласен. В конце концов, оборотни могут быть полезными союзниками короны, а не врагами.

Глава 9:

Расследование убийства Альфы Торна привело Лидию, Аластора и присоединившегося к ним Гэрета (который поначалу категорически не доверял лорду-дознавателю) к неожиданному открытию. Кинжал, которым был убит оборотень, принадлежал к редкому набору ритуальных клинков, используемых древним орденом магов, известным как Кровавый Круг.

-Но Кровавый Круг был распущен столетия назад,- нахмурился Аластор, изучая символы на рукояти кинжала.

-Если только они не продолжили преспокойно существовать в тени,- философски заметил Гэрет.

Их поиски привели их к высокопоставленному придворному магу, лорду Ворису, который, как выяснилось, был тайным лидером возрождённого Кровавого Круга. Орден планировал использовать конфликт между людьми и магическими существами для свержения короля и установления магократии.

Убийство Дериана и обвинение Элеоноры были частью этого плана - Дериан со своей жестокостью к оборотням и другим магическим существам идеально подходил на роль спускового крючка для конфликта. А убийство Альфы Торна должно было подтвердить вину "Чёрной Вдовы" и усилить ненависть оборотней к людям.