– Дети возмутительны! – громче обычного взвизгнула Предводительница. – Мы должны стереть их с лица Земли! Уничтожить! Утопить их в канавах!

– Да, да! – завыли в унисон сидевшие в зале. – Стереть с лица Земли. Утопить в канавах!

– Дети слишком подлые существа! – гремела со сцены Великая ведьма.

– Дети грязные, от них дурно пахнет, – рычала она.

– Да, да! Правда! Правда! – вторил ей с ещё большим воодушевлением хор английских ведьм.

– От них пахнет собачьим дерьмом! – зловещий хрип со сцены повис над собравшимися.

– У-у-у! – завыли лысые леди. – Собачье дерьмо пахнет лучше!

– Это букет фиалок в сравнении с ними! – продолжала рычать Великая ведьма.

– Букет, букет! – выли ей в ответ ведьмы в зале, с восторгом встречавшие каждое слово со сцены.

Казалось, Предводительница полностью подчинила их своей воле.

– Мне больно говорить на эту тему! Мне больно даже думать о детях! – продолжала визжать она.

Здесь она сделала паузу и оглядела зал горящими глазами. Затихшие ведьмы в молчаливом нетерпении чего-то ждали от неё.

– Так вот, слушайте мой план, – начала она. – Это грандиозный план уничтожения всех детей в этой стране!

Зал затаил дыхание. Некоторые из ведьм обменивались дьявольскими ухмылками, выражающими восхищение.

– Да, – гремело со сцены, – одним ударом мы заставим их исчезнуть навсегда из этой страны!

– У-у-у! – снова в восторге завыли лысые ведьмы. – Вы великолепны, ваше величество! Вы фантастичны!

– Заткнуться всем! – раздался визгливый приказ. – Слушайте внимательно: на этот раз мы не можем позволить себе промахнуться!

Лысые леди подались вперёд в нетерпеливом желании поскорее услышать подробности колоссального «плана».

– Вы все немедленно вернётесь в свои города, в те места, где живёте. Там вы все увольняетесь со своей работы. Ясно? Все, абсолютно все, уходят в отставку!

– Ясно-о-о! – взвыли ведьмы.

– И после этого, – медленно продолжала Великая ведьма, – и… после этого… вы… покупаете… кондитерские… магазины!

– Ясно, ясно! – закивали ведьмы. – Какая смелая мысль! Какая остроумная ловушка!

– Вы покупаете самые лучшие магазины! Самые модные, самые роскошные в этой стране!

– Да, да! – неслось в ответ из сотен отвратительных глоток.

– Имейте в виду, это не должны быть какие-нибудь грошовые магазинчики, жалкие лавчонки, где продаются и сладости, и газеты, и табак! Нет! Только всё самое лучшее! Шикарное! Роскошное! Чтобы там всё блестело, а полки ломились от тысяч сортов конфет и шоколада!

Сделав паузу, Великая старшая ведьма продолжала расписывать свой грандиозный, фантастический план.

– Трудностей с покупкой магазинов у вас не будет. Предлагайте цены вчетверо выше тех, что стоят магазины. Ведь для нас, ведьм, деньги – не проблема, вам это известно. У меня с собой шесть чемоданов, набитых английскими банкнотами, новыми, хрустящими… – В этот момент она хитро и злобно подмигнула залу. – Домашнего приготовления, – добавила она.

Ведьмы осклабились в ответ на шутку своей Предводительницы, заухмылялись, скаля зубы.

И тут одна из глупышек, пришедшая в восторг при мысли, что она станет хозяйкой богатой кондитерской, вскочила и выкрикнула:

– Я знаю, дети толпами потащатся в мой магазин, чтобы купить у меня отравленные конфеты, и тут-то они и попадутся!

Все замерли.

Я заметил, что и крошечное тельце Великой старшей ведьмы словно одеревенело, она напряглась, разрываемая изнутри гневом.

– Кто это сказал? – гаркнула она. – Это ты?!

Новая невольная преступница быстро опустилась на свой стул, закрыв лицо когтистыми руками.

– Ты, болтливая чурка с глазами! – загремела Великая ведьма. – Безмозглая тупица! Ты не можешь понять, что, продавая отравленные сладости детям, ты через пять минут сама попадёшь в капкан! В жизни своей не слыхала большего вздора! Да ещё от ведьмы!

Сидевшие в зале съёжились, словно от холода. Я думаю, они все ожидали новой расправы, но ничего не произошло.

– Уж если ты не в состоянии придумать ничего лучше подобной чепухи, то не удивляюсь, что Англия кишит этими противными детьми,- заключила Великая ведьма. – Разве вы все забыли, – продолжала она, – что мы, ведьмы, владеем магическими способами устранения детей? – обратилась она с горящим взором к залу.

Лысые головы яростно закивали в ответ. Довольная Великая ведьма потёрла свои руки. Впрочем, тьфу, не руки, а костлявые лапы, обтянутые перчатками.

– Итак, представьте, что у каждой из вас есть своя роскошная кондитерская. Для начала вы помещаете в витрине яркое объявление о торжественном открытии торговли, – с раздачей детям бесплатных подарков. Их родители, эти тупые прожорливые животные, сами приволокут к вам своих детей. Они ещё будут толкаться в дверях, чтобы попасть к вам первыми, вот увидите! А затем вы хорошенько приготовитесь к этому дню. Каждое лакомство вы наполните моим новым коктейлем. Это «Формула-86 замедленного действия – Создатель мышей».

Ведьмы радостно взвыли, повторяя, как заклинание, название формулы.

– Она снова что-то придумала! – громко восхищались они. – Её величество печёт свои новые волшебные рецепты, как оладьи. Новые! Новые магические формулы уничтожения! Как это вам удаётся, ваше величество?! О! Волшебница!

– Потерпите, – ответила польщённая изобретательница. – Я объясню, в чём смысл моего нового изобретения. Будьте внимательны.

В нетерпении ведьмы вскакивали со своих мест, садились и снова вскакивали.

– «Формула-86» – это зелёная жидкость. Для одной конфеты или плитки шоколада достаточно всего одной капли. И тогда произойдёт следующее: ребёнок съедает лакомство с каплей моей «Формулы-86 замедленного действия»… Он идёт домой в прекрасном настроении… Он спокойно ложится в постель вечером… Утром он чувствует себя просто великолепно… В отличном расположении духа он идёт в школу… Вы поняли, что означает «Формула-86»?

Ответом были восторженные вопли зала:

– О великая! О разумная!

Великая ведьма торжественно продолжала: