– Ведьмы Инкландии!

[4] (Я заметил, что ни парика, ни перчаток, ни узконосых туфель она не сняла. Ведьмы задвигались на своих местах, выпрямляя спины.) Несчастные ведьмы Инкландии! – продолжала Великая старшая ведьма. – Бесполезные, ленивые создания! Жалкие бездельницы! Вы – не больше чем кучка ничтожных червей!

Заметная дрожь пробежала по рядам. Ведьмы поняли, что их Великая предводительница находится не в лучшем расположении духа. Мне же снова пришла в голову мысль, что вот-вот произойдёт что-то ужасное.

– Когда сегодня утром во время завтрака я поглядела в окно, то я увидела… Как вы думаете, что я увидела? Это было возмутительное зрелище: на песке у моря играли тысячи мерзких, отвратительных детей! У меня мгновенно пропал всякий аппетит!!! – Эту фразу она буквально провизжала. – Почему бы вам не заняться этими мерзкими, вонючими существами?!

С каждым словом из её рта вылетали брызги бледно-голубой слюны.

– Так почему же, снова спрашиваю вас я? – прорычала ведьма.

Все молчали.

– От детей дурно пахнет, – продолжала она рычать. – Мир отравлен этой вонью, а вы не замечаете их, хотя они окружают нас повсюду!

Лысые головы разом закивали, словно соглашаясь с Великой предводительницей.

– Один ребёнок в неделю, – продолжала она, – разве это много? И это всё, на что вы способны?!

От её крика у меня звенело в ушах.

– Мы постараемся… Мы будем активнее… – забурчала испуганная публика.

– Постараемся… – снова взвизгнула их предводительница. – Это всё пустые слова. Я требую от вас максимальных усилий! Это мой приказ! Я приказываю очистить эту страну от вонючих детей. Их нужно стереть с лица земли! Растоптать! Разорвать на клочки! Ясно ли я выражаю свои мысли?

Глубокий вздох пронёсся над головами собравшихся. Я заметил быстрые испуганные и взволнованные взгляды, которыми обменивались ведьмы. И тут одна из них, из первых рядов, громко выкрикнула:

– Да, да! Уничтожить! Но ведь всех мы уничтожить не сможем!

Великая старшая ведьма быстро обернулась на этот выкрик, словно получила сильный удар шпагой.

– Кто это сказал? – огрызнулась она. – Кто смеет возражать мне? Это ты, не так ли?

Затянутым в перчатку пальцем, острым как игла, она ткнула в сторону одной из ведьм.

– Я не это имела в виду! – вскрикнула та. – Я не хотела вам возражать. Я просто рассуждала… вслух.

– Неправда! Ты посмела спорить со мной! – взвизгнула Великая ведьма.

– Нет, нет! Я говорила сама с собой! – почти рыдала несчастная. Она уже дрожала от страха. – Клянусь вам!

Великая старшая ведьма сделала медленно два шага вперёд, и, когда она заговорила, я оцепенел.

– Та ведьма, что хоть раз мне надерзит,

Пускай горит, пускай горит,

Пускай сгорит! -

продекламировала она, взвизгивая.

– Нет, о нет! – взмолилась бедная ведьма из первых рядов.

Но Великая старшая ведьма безжалостно продолжала:

– И если ведьма разума лишится,

Пускай в огне с шипеньем растворится!

– Помогите! Спасите! – Несчастная ведьма так завопила, что на секунду мне стало её жаль.

Но Великая старшая ведьма даже не взглянула в её сторону и продолжила свою декламацию:

– И если не умеет жить умом,

Пусть станет мяса жареным куском!

– Простите меня, ваше величество! – вопила невольная преступница. – Я ничего такого не хотела!

Но страшная декламация продолжалась:

– На дерзость отвечаю только так:

Уйди от нас навеки. Ты – нам враг!

И в тот же миг поток сверкающих искр, похожих на мелкие, добела раскалённые металлические стружки, брызнул из глаз Великой ведьмы в сторону ослушницы. Я увидел, как эти искры ударились о её тело, впились в него, от чего она ужасно завизжала. Облако дыма окружило её, и запах действительно чего-то жареного взвился в воздух.

Зал оцепенел. Все, как и я, с ужасом наблюдали за жестокой расправой. Когда всё кончилось, я увидел пустой стул. Только крохотное белое облачко поднималось над ним, исчезнув через мгновение в щели окна. Тяжёлый вздох пронёсся по рядам. Да, вместо сидевшей там женщины – только комочек материи, поджаренный, как лепёшка, а потом – это исчезнувшее облачко.

Великая старшая ведьма окинула зал своим змеиным взором.

– Надеюсь, больше никто из вас не намерен перечить мне! – заметила она жёстко.

Ответом ей была мёртвая тишина, повисшая в зале.

– Учтите, поджарим, как лепёшку, приготовим, как тушёную морковку, и больше вы её не увидите. Ну, а теперь займёмся делом.