На следующий вечер, когда бабушка помогла мне выкупаться, она закутала меня в халат, и мы снова уселись в гостиной.

– Сегодня, – сказала она, – я хочу научить тебя распознавать ведьму среди обычных людей.

– И ты никогда не ошибаешься? – удивился я.

– Нет, – грустно ответила бабушка. – Беда в том, что ошибиться очень легко. В этом-то всё и дело. Но это так интересно – отгадывать загадки!

С кончика сигары на подол её платья упала горстка пепла. Я ещё подумал: хорошо бы, чтобы бабушка успела рассказать о ведьмах, прежде чем она заметит, что одежда её горит, и начнёт гасить пламя.

– Первое, на что следует обратить внимание, это перчатки, которые настоящая ведьма носит всегда.

– Может быть, не всегда? – заметил я. – Ведь летом, в жару, ей, наверное, неудобно?

Но бабушка уточнила:

– Да, и летом тоже. Она просто обязана всегда носить перчатки. И знаешь почему? Потому что на руках у неё не пальцы с ноготками, как у людей, а тонкие кривые когти, как у диких кошек. Перчатки же их скрывают. А теперь подумай, ведь каждая приличная женщина носит перчатки, особенно зимой. Так что этот знак тебе мало поможет.

– Моя мама всегда носила перчатки, – грустно произнёс я.

– Но ведь не дома, правда? А ведьмы в перчатках постоянно, они снимают их только перед сном.

– Откуда тебе всё это известно, бабуля?

– А ты не перебивай меня! Просто слушай. Второй признак, по которому можно опознать ведьм, – это их лысые головы.

– Лысые?! – завопил я.

– Совершенно. Голые, как скорлупа варёного яйца.

Слова бабушки привели меня в состояние шока. Как это, должно быть, неприлично для настоящей ведьмы.

– Только ты не спрашивай, почему они лысые, – продолжала бабушка. – Просто запомни, что ни один волосок не растёт на голове у ведьмы. И это так мерзко!

– Наверное, лысая голова очень быстро пачкается, – заметил я.

– Вовсе нет,- возразила бабушка, – ведьмы носят парики, самые роскошные парики на свете! Такой первоклассный парик невозможно отличить от живых волос, пока ты не попытаешься дёрнуть ведьму за волосы, чтобы сорвать его.

– Вот это я обязательно сделаю, – сказал я.

– Не глупи, – рассердилась бабушка. – Ведь не станешь же ты вцепляться в волосы всем женщинам подряд. Да ещё если заметишь на них перчатки.

– Значит, и этот признак мне не поможет, – огорчился я.

– Конечно, сам по себе ни один из этих способов распознавания ведьм не хорош. Но если собрать их вместе, они подтолкнут тебя к разгадке. Заметь ещё, что с этими париками у ведьм часто возникают проблемы.

– Какие проблемы, бабушка?

– А такие, что под париком у ведьмы ужасно чешется голова. Вот если мы с тобой или какая-нибудь актриса наденем парики, то мы наденем их словно шапочки, на собственные волосы. А ведьмы надевают их на лысую голову, и их изнанка, всегда такая жёсткая, раздражает кожу головы. На лысине появляются болезненные царапины. «Тёркой» называют ведьмы свои парики.

– А на что ещё стоит обратить внимание, если я захочу опознать ведьму? – поинтересовался я.

– Заметь, какие у неё ноздри, – подсказала бабушка. – Ноздри ведьмы чуточку больше, чем у обычных людей. И ещё: краешки ноздрей у ведьмы всегда розовые и искривлённые. Как у некоторых морских раковин.

– И зачем им такие большие ноздри?

– Чтобы лучше принюхиваться. У них изумительные способности к распознаванию запахов. Представь, что глухой тёмной ночью, когда кругом ни зги, ведьма без особых усилий уловит запах ребёнка, даже если он находится на другом конце улицы.

– Меня-то она не учует, – заметил я важно, – я принимаю ванну каждый день!

– Учует, – возразила бабушка. – Чистый ты пахнешь для ведьмы ещё отчётливей. Совершенно чистый ребёнок – это целый букет ароматов для ведьминского носа. Чем грязнее ты будешь, тем ей труднее будет тебя обонять. Потому что не грязные запахи её привлекают, а твой собственный. Флюиды твоего чистого тела буквально волнуют её кровь. Она способна уловить аромат твоей кожи, долетающий до неё с ветерком. И это очень важно помнить. Если тебе случится не умываться и не мыться несколько дней, твоя кожа покроется тонким слоем грязи, и запах твоего тела не скоро достигнет носа любой из ведьм.

– Всё. Больше я не моюсь и не купаюсь! – заявил я.

– Ну почему же? – заметила бабушка. – Хоть изредка, но делать это надо.

Я с нежностью посмотрел на свою бабушку. В такие минуты я любил её ещё больше!

– Бабушка, – спросил я, – но как же ведьма по запаху отличит в темноте ребёнка от взрослого?

– Очень легко: кожа ребёнка имеет свой особый, более тонкий аромат, не такой, как у взрослого человека. Ведьмы с нежностью называют его «вонька».

– Но разве так скажешь про меня? – возмутился я.

– Ни в коем случае! Ты пахнешь земляничкой, вкусным кремом. Для меня. Для ведьмы же запах твоего тела подобен собачьим испражнениям.

Я был возмущён. Я был ошеломлён. Я чуть не утратил дар речи.

– Я не пахну так! – закричал я. – Я никогда не буду так пахнуть! Это неправда!

– Да, да, – подтвердила бабушка совершенно спокойно и уверенно, – для неё это запах свежего собачьего дерьма.

– Нет, нет, ни за что! – вопил я. – Никакой не свежий! Никакой не прошлогодний! Никогда я не буду пахнуть так!

– И спорить тут не о чем, – хладнокровно заметила моя бабушка, – именно так ведьмы и воспринимают запах детского тела, и это факт.

Я был оскорблён, я не верил своим ушам, я просто не мог поверить тому, что сказала бабушка.

– Так что, если ты заметишь, что какая-то дама на улице, проходя мимо, принюхивается к тебе, то знай: она может оказаться ведьмой.

Мне наскучил разговор о запахах.

– Расскажи лучше, что ещё в ведьме необычного, – попросил я.

– Обрати внимание на глаза, они очень отличаются от моих и твоих. Постарайся заглянуть в них поглубже, вглядись в зрачок. У ведьмы он беспрестанно меняет цвет. Ведьминский зрачок – это нечто необычное: в нем иногда можно увидеть танцующие огоньки или холодные льдинки, от которых у тебя по коже побегут мурашки.

Бабушка с удовольствием откинулась на спинку кресла, потягивая свою вонючую сигару. Сидя в её ногах, я с восхищением созерцал её милое, серьёзное, совершенно не насмешливое лицо.