Поцелуй случился всё равно внезапно. Лёгкое касание к губам, не встретившее никакого сопротивления, но пустившее мурашки по всему телу.

«Отталкивать повелителя нельзя, жест могут расценить как нападение», — успокоила я себя.

Сил на «жест» не было, так что успокоить себя получилось. Поцелуй стал более требовательным, сузив мир до одного мужчины. Потерявшись в ощущениях, поймала одно, поняв, что он сминает ткань платья на моём плече, и оно неумолимо сползает, дёрнулась. Вот к такому я точно не готова!

Отстранившись, он посмотрел в глаза, прикрыл свои и вздохнул. Я выдохнула и облизала, разом пересохшие губы. Улыбнувшись, он снова склонился ко мне. На этот раз я успела его поймать и вцепиться в ворот его колета, не зная то ли удержать, то ли…

— Повелитель… — что сказать и как реагировать, я не знала, но момент оказался разрушен. За пару секунд я пришла в себя и попробовала отползти. Ойкнув, обо что-то уколовшись.

— Можешь звать меня по имени.

— Эсуджениус…

— Эсу, — поправил он меня.

Я опять растерялась. Короткое имя предназначено только для очень близких. Могу ли я его так называть? И чем это грозит лично для меня?

Чтобы скрыть своё состояние, покопалась в подушках и вытащила на свет красивую серёжку. С интересом рассмотрев маленькую синюю бабочку с хвостом из цветов, показала находку повелителю.

— Наверное, она принадлежит Анжи, — предположил Эсу, забирая её.

Я согласно кивнула, несмотря на то что у меня было ощущение, что я уже видела украшение или что-то похожее. А вот с женой Око точно не встречалась.

— Повелитель, пришла Альминелла, — подал голос Маринэл.

Я вздрогнула. Совсем забыла об охраннике! Надеюсь, он ничего не видел! Спешно выпрямившись, расправила смятое платье. Повелитель, чуть недовольно скривившись, сел рядом:

— Пусть заходит.

В беседку проскользнула Аля. Я удивлённо заморгала. Совершенно забыла её полное имя и не ожидала её увидеть. Аля выполнила грациозный реверанс, вызвав у меня жгучее чувство зависти. Мой всегда выглядел так, словно мне отдавили обе ноги, и я сейчас завалюсь набок.

— Простите, леди Фиона, ваш отец разыскивает вас по всему дворцу.

Я вскочила. Что могло такого случиться, чтобы он начал меня искать?

— Идите, — разрешил повелитель.

Поклонившись, не рискуя делать реверанс на дрожащих ногах, выскользнула из беседки. Аля, тут же подхватив меня под руку, уверенно повела обратно во дворец.

* * *

Попав во дворец, Аля неожиданно увлекла меня в нишу и открыла потайной проход.

— Думаю, нам лучше избежать неожиданных встреч с придворными, — прокомментировала она свои действия.

Возразить мне было нечего. Я и сама не хотела сейчас с кем-нибудь встречаться. Вдруг захотят пообщаться и начнут задавать вопросы. А у меня сейчас внутри был такой клубок из чувств и мыслей, что может случиться конфуз с ответом невпопад. Тем не менее то, что слуги тоже свободно пользуются потайными ходами до моей комнаты, меня взволновало. Аля тоже не впервые открывает проход.

— Вам необходимо привести причёску в порядок, — посоветовала Аля.

Обдумывая вопрос с проходами, я взглянула в зеркало и ужаснулась. Волосы растрёпаны, это ещё ладно, а вот припухшие губы и лихорадочно красные щёки!

— И умыться тоже не помешает, — крикнула мне вслед Аля.

Захлопнув за собой дверь, побрызгала в лицо холодной водой. Села на низкую лавку для полотенец и закрыла глаза. Скрыть внешние следы оказалось легко, холодная вода помогла, а вот душевные…

И как мне теперь общаться с ним? Зачем он вообще это сделал? И что это всё значило? Жаль, что у меня нет сестры, с которой можно посоветоваться. Боюсь, если расскажу об этом братьям, то жить спокойно мне уже не дадут. А если всё это дойдёт до отца… Вспомнив про отца, вспомнила и про то, что он меня искал.

Выскочив, схватила расчёску и провела по волосам, в тщетной попытке привести их в порядок.

— Обеденное платье, — торжественно объявила Аля, отходя от кровати, на которой был разложен светлый наряд, с мелкой цветочной вышивкой в тон на юбке. Но больше всего меня поразила многослойная полупрозрачная ткань, которая прикрывала плечи, рукава и зону декольте.

— Не нравится? Новый фасон при Благом дворе. Будете выделяться на фоне остальных придворных дам, — уже не так восторженно сообщила Аля.

— Нравится, — платье и правда было очень красивым, — но не думаю, что у меня есть время переодеваться. Отец ждёт меня уже давно. Нужно сделать что-то с волосами и бежать!

— А, — махнула рукой Аля, — вы всё успеете. Вас никто не искал. Ваш отец очень занят. Он пытается добиться от старшего советника помощи в заключение договора, выгодного для вашей страны и невыгодного для нашей. Тяжёлое испытание для обоих.

— Ты это придумала? Ты обманула повелителя?

Я сначала удивилась, а затем ужаснулась. Если он об этом узнает, то наказание последует незамедлительно!

— Вас нужно было спасать. Не ожидала, что повелитель станет таким решительным. Как бы глупостей не наделали…

— Но если узнает… — пролепетала я, сражённая её логикой.

— Не переживайте, он уже знает. Кстати, вас сегодня пригласили на ужин.

— Кто? — поинтересовалась я.

Такая быстрая смена темы разговора сбила меня с толку. Да и кто вообще мог пригласить меня? Принцессы меня ещё долго видеть не захотят.

— Повелитель, — немного удивлённо сказала Аля.

Я застыла, испуганно глядя на неё. Не думала, что мы снова встретимся так быстро. И как мне себя вести?

— А шанс отказаться… — начала я.

— Его нет, — быстро ответила Аля. — Зато есть чудесное вечернее платье.

Я отвернулась обратно к зеркалу и сосредоточилась на расчёсывании волос. Нужно срочно увлечься чтением любовных романов. Вот если бы я больше им внимания уделяла, а не учебникам, то сейчас бы знала, как себя вести. Если бы ещё было с кем себя вести. И так знаний и умений для защиты Эсу не хватает.

* * *

К моему удивлению, оставшуюся часть дня я провела в одиночестве. Даже на обед ко мне никто не пришёл. Отличная возможность подумать о случившемся и продумать план. Только в голову упорно ничего путного не лезло. А что, если сделать вид, что ничего не случилось? Вот не было этого! Я всё взяла и забыла!

— Фиона! — ввалился в комнату Кайл, спугнув идею. — Этот день просто ужасен! Когда он уже закончится?

— Ляг спать, проснёшься уже завтра, — буркнула я. Есть у братьев привычка появляться в самый неподходящий момент! — А где Даррен?

Братья редко расставались. Сколько себя помню, они всё время проводили вместе. Даже в академии, несмотря на разные факультеты, компании друзей у них были общими. А тут он пришёл один.

— Угу, отец не даст. Сегодня вечером какой-то приём. Мы с Дарреном, должны на нём быть.

— А я? — с замирающим сердцем спросила я.

Вечером я должна быть на ужине с повелителем. Если отец тоже будет меня ждать… Разве можно одновременно быть в двух местах?

— Тебе велено сидеть в комнате, — огорошил меня брат.

Я сначала облегчённо выдохнула, и только затем до меня дошёл смысл сказанного.

— Я что, наказана? Почему⁈

— Да нет, — успокоил меня Кайл. — Договориться с фейри по поводу торговых договоров не получается. Они не хотят идти на уступки. Повелитель аудиенцию тоже не даёт. У фейри для этого специальные дни, время и очередь. А тут кто-то из членов делегации пронюхал о том, что ты постоянно оказываешься рядом с ним…

Брат опять применил драматический жест. Тоже мне, любитель пауз! Меня и так раздражает эта его привычка, а уж, когда разговор действительно важный, я его убить готова.

— И? — поторопила я его.

— Ой, да ничего особенного. Никто переговоры тебе вести не доверит. Просто намекают, что ты могла бы попросить повелителя встретиться с делегацией.

Я замерла, после того, что случилось сегодня на прогулке об этом и речи быть не может! Если я об этом заикнусь, то он неизвестно что подумает. Последствия тяжело предугадать.