- Чтобы остаться здесь, - все ещё немного шмыгая, проговорила Ив, - мне не нужна помощь женщины, которая искорежила мою жизнь.

   - Нужна, Иввани, - настояла Бану. - Значит, ты остаешься?

   - Разумеется, остаюсь! – злобно выцедила Ив.

   Бансабира встала, выпрямилась, обернулась к мужчине у стола:

   - Рамир.

   Тот, пошарив взглядом по столешнице перед ним, взял какую-то украшенную шкатулку размером с кирпич, в которой, судя по всему, Дайхатт хранил текущие донесения. Повертел в руке, будто проверяя на вес. Примерился и перебросил Бану. Шкатулка и впрямь тяжелая, и, хотя их разделяло едва ли три шага, ловить было неудобно. Бансабира примерилась к изделию, склонилась к телу стражника, облаченного в одежду Рамира, и, что было сил, с размаху впечатала покойнику в лицо. Потом ещё и еще, пока вся его голова не превратилась в неразборчивое месиво. Отбросила шкатулку и обернулась к Иввани (та утирала губы от исторгнутых масс). Достала из-за пояса нож.

   - Ив, – сделала шаг к сестре. Младшая из сестер тряслась.

   - Ба… Бану… что, – она начала отползать назад. – Что… ты?

   - Не трясись так, – Бану опять присела на пол. – Дай руки, - взяла одной ладонью запястье сестры. – Давай, обхвати обеими руками клинок. Насколько влезут ладони. Ну же, Ив.

   Иввани уже поняла, к чему все идет и, слабеңько взявшись за лезвие, зажмурилась. Бансабира, отведя усталый взгляд, с силой выдернула сталь, надавливая чуть вверх, чтобы наверняка прорезать женскую кожу.

   - А-а-а-а! – взвизгнула Ив.

   Бану обтерла клинок об одежду и убрала обратно за пояс. Взяла шкатулку, которой раздавила голову стражника и вложила в руки Иввани.

   - Ну, вот теперь – все, – подытожила Бану картину. - Когда явятся стражники,ты скажешь, что вот он, – указала на переодетого покойника, - и был тем гонцом из дома Луатар. На деле это он оказался подосланным убийцей.

   - Но это Витт. Он служил в стражниках Аймара почти два года.

   - Иввани, – Бану встряхнула женщину, которая так и не выпустила вложенной ей в руки шкатулки. – Ты скажешь, что он – убийца из дома Луатар. Ты зашла сюда слишком поздно, он уже нанес Аймару смертельную рану. А потом кинулся на тебя,ты схватилась руками за нож, и наверняка погибла бы. Если бы не твой муж, который из последних сил попытался тебя защитить: набросился на врага сзади – и получил окончательный удар.

   - Но в нем всего один, – вдруг заметил Рамир, оглядывая сверху труп Аймара. – Впрочем, - опустился сам и сам вогнал в тело врага кинжал дома Дайхатт. Перепачкал доспехи кровью в месте удара, собранной ладонью с пола.

   Бансабира, проследив, деловито кивнула.

   - А ты,тем временем, схватила первое, что попалось под руку и…

   Бансабира слегка наклонила голову, будто указывая на труп стражника рядом.

   - Остальное – вполне традиционная реакция женщины, которoй не пришлось прежде убить ни одного человека. Тебе поверят.

   - Да? – дрожа выдохнула Иввани,и этот вопрос поразил Бану и Рамира: слишком неожиданный и, кажется, неуместный.

   Бансабира улыбнулась совсем грустно. Глядя cестре в глаза, она чуть склонилась к её лицу и поцеловала Иввани в лоб. Отстранилась, свесила голову на бок, положила ладонь сестре на щеку:

   - В эту ночь, Иввани, начинается твое регентство. Правь Черным домом, тану Дайхатт.

   Поднявшись, Бансабира приняла плащ из рук Рамира. Мужчина тоже оделся, отдал Бану собранные у Аймара в столе бумаги. Напоследок снес все со стола – чтобы сцена разора внушала еще больше доверия любому стороннему зрителю.

   - Идем, – позвал мужчина. - Праздник ещё не закончился, удастся вырваться, я думаю.

   Бану кивнула.

   - Береги себя и своих детей, Иввани.

   Но Иввани едва ли её слышала.

   И, хотя проходило время, до самого рассвета тану Дайхатт так и не выпустила злополучную шкатулку, раскачиваясь прямо на полу и скуля.

Праздник завершился только к рассвету.

   Α тану Дайхатт, уснувшую от усталости и потрясений, залитую кровью рядом с трупом мужа, нашли в кабинете Аймара и того позже.

Бансабира и Рамир мало разговаривали в дороге. Нечего было обсуждать. Нечего спрашивать или вспоминать. Да и бывают тақие связи, в которых слова все портят.

   Только однажды по пути домой Бансабира рискнула сказать:

   - Если хочешь или планируешь уйти к Гору, давай сейчас.

   «Εсли он просил меня убить, тоже давай сейчас» - этого она не сказала, но Рамир практически слышал, как подумала.

   В лице Рамир не изменился:

   - Вот так просто? Я ведь все знаю.

   - Если ты не уверен, на чьей стороне хочешь быть в конце, уходи сейчас, - настояла танша совершенно бесцветным, непримечательным голосом, за которым даже Рамир ничего не мог разобрать.

   Рамир призадумался:

   - Так уверена, что он явится?

   - Кхассав рассчитывает на силу девяти домов, но в самом благоприятном для него исходе, я оставлю ему шесть танааров. Он не имеет боевого опыта, а Джайя меня ненавидит. Я не знаю, поведет ли Гор войска Орса, но могу поклясться, что Джайя и Кхассав попросят у орсовцев помощи. У страха глаза велики.

   - Вот именно. Не говори глупостей.

   - Я подумала, что вы с ним ближе. И ты, насколько я знаю, в разное время помогал нам обоим.

   - Боишься, что я предам? Или уже предал?

   - Боюсь узнать об этом в неподходящий момент, – прямо ответила Бану. – Εсли хочешь сообщить ему о чем-то, самое время.

   Рамир кивнул. Они проехали еще несколько минут в тишине, после чего мужчина изрек:

   - Не поднимай больше этот разговор.

   Бану даже не посмотрела на него и не улыбнулась:

   - Хорошо.

   Они прибавили темп.

Когда Бансабира и Рамир вернулись в чертог дома Яввуз, истек апрель. Они намеренно задержались немного в пути, сделав крюк через владения Γайера – чтобы посмотреть, как продвигается травля несчастных рабов, лишенных шансов иметь здоровье. Лишь одно слово, наблюдая издали за хворой деревенькой, позволила себе Бану:

   - Теплеет.

   Они также намеренно подгадали свое прибытие в чертог с рассветом и известили о нем только одного человека, наняв гонца в близлежащей таверне прошлым вечером.

   Рамир из конюшен сразу исчез в неизвестном направлении, сказав, что заглянет ночью. У парадного входа Бансабиру встречал с глубоким поклоном Гистасп. Распрямившись, он взглянул Бану в глаза и остановил её этим. По его лицу танша отчетливо читала, что у него что-то важное.

   - Я рад, – скромно признал Гистасп, – что с тобой все в порядке.

   Бану усмехнулась про себя: с ней действительно все в порядке. Мелкие царапины, которые нанес ей Аймар, зажили в дороге.

   Гистасп все ещё смотрел твердо и немного с гордостью. Разумеется, об успехе он не спрашивал: кто он, чтобы сомневаться в ней?

   - Я тоже рада, что смогла вернуться, – удостоила она его ответа. – В целом, мы поспали какое-то время до выезда из города. Мне хватит пары часов, чтобы немного прийти в себя, а перед завтраком собери командиров в Малой зале.

   В том, что Гистасп вызвал всех, как надо, и проследил лично, чтобы они прибыли, Бану тоже не сомневалась.

   - Слушаюсь, - тихо произнес альбинос.

Верная себе, в назначенный срок Бансабира, в полном воинском облачении и лазурном плаще с продольной лентой пурпурного цвета, сидела перед собравшимися в Малой зале. Народу было немного: Гайер сидел слева, Гистасп справа, следом расселись шесть генералов домов Яввуз и Маатхас, Дан, Серт, Ул, Бугут и Бьё Водяной Бык; в конце стола расположились старшие командиры отдельных подразделений: Раду, Адна, Исара, родственница Мантра, Хабур и Аргат,и ещё Вал, Шухран и Ниим – как младшие командиры её личного отряда охраны и просто люди, на которых Бану могла полагаться.