Впереди меня ожидала жирная метка на карте в районе небольшого водоема.

Это был довольно обширный вольер по меркам Российский зоопарков, где-то двадцать на тридцать метров. У нас как-то не любят давать животным особого простора. Может быть для удобства посетителей, что бы те не устали ходить ножками, а может быть из-за экономии средств и дороговизны аренды городских земель? Но мне почему-то представляется некий чиновник, советских времен, который девиз Хрущева: "каждой семье - отдельную квартиру", воспринял на ура, и воплотил не только в строительстве домов. Вот и живет теперь какой-нибудь тигриный прайд в трех клетках и маленьком загончике. Или у Хрущева был девиз: "догнать и перегнать Америку!"?

Сетка вокруг вольера имела множество прорех, размером с теленка. Внутри большую часть площади занимал глубокий водоем с бетонными берегами и островком посередине, на котором чахло одинокое дерево и росла пожухлая трава. От водоема ощутимо несло затхлостью. А ближе к правому краю, в трех метрах от берега, торчали глаза, отслеживающие любое движение вокруг. Как раз напротив перекосившегося плаката с изображением крокодила, с описанием мест обитания и другой информацией по нему. Рядом на земле валялся заламинированный лист бумаги А4 с надписью: "Внимание! Пальцы в клетки не совать!" Интересно, много желающих ли было так поступить, прежде чем повесили это объявление?

Я бы может и не обратил внимание на плавающую на поверхности небольшую корягу, с двумя наростами, но тактическая карта точно указывала местоположение монстра. Тот находился под водой. А раз живой - значит точно зараженный. Я представил себе крокодилью баталию, когда на зоопарк упал кисляк. И выжил там сильнейший. И судя по искалеченному забору, внутри он все это время не отсиживался. И далеко не факт, что это производная последней перезагрузки, а не чудище, пережившее их уже с десяток, и живущее здесь теперь все время.

Я конечно слышал, что все зараженные боятся кисляка, и держатся от него подальше, но одно дело - рассуждать об этом за кружечкой пива в баре, а другое - подойти и посмотреть, а кто же это у нас там такой маленький сидит? И потом, почему-бы ему не переждать перезагрузку за городом, а потом опять вернуться на насиженное место? В общем чем я больше думал об этом, тем больше волос на моей голове начинало шевелиться, а желание встретиться с гадом становилось все меньше. Вот уж и правду говорят: у страха глаза велики. Я не заметил, как мечи, словно по волшебству, сами по себе, оказались у меня в руках. И еще понял, что, подспудно, отдал приказ Имунам вновь создать дополнительный контур мышц на ногах.

Нет, ну я сейчас себе нафантазирую динозавра. Пора завязывать. Что там говорил Сухарь? Встретишь чего интересного, сюда тащи?

Я осторожно подошел к забору и плашмя провел мечем по сетке.

- Эй, плавучий чемодан! Вылезай!

То ли гадина поняла, что рассекречена, то ли обиделась на плавучий чемодан, но в водоеме, мне показалось, произошел взрыв. Или как будто гигантский булыжник упал в воду. Вода всколыхнулась бугром, брызги полетели во все стороны, а чудовище уже было на берегу, и быстро-быстро перебирая лапами рвануло ко мне.

Моему кульбиту через себя и в строну, уверен, присудили бы первое место на любых олимпийских соревнованиях по гимнастике. Правда потом начались бы разговоры про стероиды, но оставим эти споры на суд зрителей. Пока я летел, успел оценить размеры и внешний вид бывшей рептилии.

По сути, крокодил остался самим собой. Видимо матушка природа сделала такого монстра, что паразит вполне удовлетворился ее творением, и решил немного отдохнуть в своих фантазиях. Во всяком случае на данной стадии развития. Хотя некоторые изменения все же произошли: крокодил был размером с хорошего быка, и вместе с мощным хвостом имел длину около десяти метров. Появилась дополнительная пара ног по середине тела, это наверное, что бы лучше бегать. На затылке вылезло еще два глаза и пара отростков, напоминающих кривые лезвия. Это, наверное, что бы лучше видеть и беречь споровый мешок. А узрев раззявленную пасть, я понял, что и зубов там прибавилось, как минимум, на один ряд. Ну это понятно, что бы лучше кушать.

В этот же миг, мне показалось, будто кто-то взвизгнул, причем я зафиксировал это не слухом, а скорее Имуны ощутили какой-то сполох в астрале, и передали эту эмоцию именно в таком образе.

Уже приземляясь на ноги, я, посредством все тех же Имунов, почувствовал отзвук ментального удара. Но направленного не на меня. Удар - это понятная для меня аналогия того, что произошло в тонком эфире, хотя никакого удара там конечно не было. Там что-то одно сделало что-то с другим. И воздействие было настолько сильным, что Имуны это уловили.

Крокодил на мгновение застыл, все его четыре глаза бешено завращались, хвост встал дыбом, приобретя вертикальное положение, и из него, словно из ракетной установки, во все стороны, полетели граненые костяные пики, которые до этого казались простыми кожаными наростами, в виде извилистых гребней, расположенных воль хвоста и хребта рептилии.

И вот тут сработала "Чуйка". Град костяных снарядов обещал принести мне непоправимый ущерб, который невозможно избежать, используя имеющуюся реакцию и стандартные мерки оценки происходящего. Словно веер, перед внутренним взором раскрылись, и пролетели различные варианты действий. От тупо повернуться и прикрыть наиболее важные части тела широкими плоскостями мечей, до прыжка вертикально вверх (а я сейчас могу запросто перепрыгнуть свой рост), где серьезные ранения получали лишь икры, а берцы ослабляли удары снарядов по голени и стопе до синяков и порезов.

Стоп. Веер остановился на самом безопасном и в то же время непонятном варианте.

Позади, чуть левее, в трех метрах от меня, возникла или была ранее некая аномальная зона. Прозрачная стена. Так моя чуйка определила это явление. Что там, и как это работает разбираться она не стала. Я не успел осознать, что происходит, а ноги уже сделали толчок, и мое тело, стелясь вдоль земли, полетело за эту стену. Кувырок. Разворот в кувырке. Я прикрыт прозрачной стеной, но несмотря на непонятную защиту, мое тело приняло максимально эффективное положение против летящих крокодильих снарядов - я лежал головой к твари, вжавшись лицом в землю, мечи крест на крест прикрывают голову. Минусом - могут пострадать кисти рук, хотя я и вывернул их так, что бы гарды на рукояти мечей, хоть как-то их прикрывали.

Град ударов все-таки приняла на себя стена. А "чуйки" со мной уже и в помине не было. Как говориться: мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Вот зараза! Как неожиданно все получилось!

Я услышал то ли визг, то ли поскуливание, исходящее со стороны крокодила, и приподняв голов увидел, как он со всех ног улепетывает куда глаза глядят, но главное - не в мою сторону.

- Черт! Его уже не остановить, упустили, добейте кто-нибудь тварь.

Одновременно с голосом Гайки исчезла и стена. Вон оно как. Аномальной зоной оказался были щит Рокфора и маскировка Лося. Оба они, вместе с Гайкой и Чернышем, как раз и стояли сейчас передо мной. Рокфор, скинув щит, послал небольшой силовой вал в сторону крокодила, и тот застыл в дыре забора, лишившись половины тела и злощастного хвоста.

- Что это было, Гайка? - спросил Лось, и Черныш так же заинтересованно уставилась на свою напарницу.

Гайка забормотала, смущенно сжимая и разжимая кулак:

- Переборщила немного с аурой ужаса. Мне показалось, что это элитник вылез, а.. а оказалось не совсем.

- А визжал кто? - спросил уже я, поднимаясь, и с интересом думая, не это ли имел в виду Лось, задавая свой вопрос.

Лицо Гайки вспыхнуло. Рокфор смущенно закашлялся:

- Пойду проверю, что за зверь нам попался.

И пошел в сторону вольера.

- Да ты сам-то чуть в штаны не наделал! Как лягушонок какой тут распрыгался! То же мне Маугли!

- Нет, а визжал-то кто? - я решил добить Гайку, но на всякий случай сделал пару шагов назад, убирая мечи, и делая вид, что тщательно отряхиваюсь.