Колокольчик над входной дверью не умолкал ни на минуту. Габи устало, но с довольной улыбкой, убрала от лица влажную прядь и принялась пересчитывать монеты, кучкой лежавшие на деревянном прилавке.

За окном уже сгущались лиловые сумерки и время близилось к закрытию, но в ее маленькой лавке было не протолкнуться. Почти вся зона для покупателей была заполнена рослыми мужчинами в форменных кожаных куртках и армейских сапогах – ночной патруль городской стражи почти в полном составе решил заглянуть к ней перед сменой.

– Габи, малышка, дай и мне пару флакончиков! – пробасил здоровяк средних лет, по-хозяйски опираясь на прилавок и сально подмигивая девушке. – Клянусь, если бы не твое варево, мы все спали бы прямо на ходу. Третья ночная смена подряд, ноги еле держат! Хотя… если бы такая красотка, как ты, согласилась составить мне компанию, я бы и без всяких зелий не сомкнул глаз до самого утра!

– Пять капель под язык, Бруно, и не больше! – строго напомнила Габи, ловко заворачивая пузатые бутылочки в плотную бумагу и игнорируя его заигрывания. – И не смей превышать дозировку, а то заработаешь такую мигрень, что шлем на голову не налезет. А свои таланты не спать до утра прибереги для Ирмы, уверена твоя жена с радостью найдет применение этой кипучей энергии.

Лавка взорвалась раскатистым мужским хохотом. Стражники добродушно скалили зубы, хлопая смущенно закряхтевшего десятника по плечам.

Зелье бодрости, рецептуру которого Габи непрерывно совершенствовала в последние два года, пользовалось бешеной популярностью. Студенты, ремесленники, ночная стража. Недостатка в покупателях у нее не было. При этом настойка не содержала ни капли магии, так как травникам строжайше запрещалось применять ее для препаратов, принимаемых внутрь, чтобы исключить малейшую возможность воздействия на сознание. И Габи неукоснительно чтила эти запреты. В ее рецептах не было ни запретных чар, ни сомнительных ритуалов. Секрет зелья крылся в идеальных пропорциях лунной мяты, экстракта корня огневика и еще нескольких трав, название которых она держала в строжайшем секрете. Напиток безопасно прочищал разум, снимал усталость и дарил заряд энергии на несколько часов. Как раз хватало, чтобы даже самый ленивый стражник мог патрулировать улицы до рассвета без единого зевка.

Дверной колокольчик снова зазвонил и в лавке внезапно повисла напряженная тишина. Стражники, еще минуту назад расслабленно опирающиеся на прилавок и обменивающиеся фривольными шутками, немедленно вытянулись по струнке, нервно поправляя ремни и пряча бутылочки с зельем за спины.

Габи подняла голову и мысленно застонала.

На пороге стоял Валериан Фаббри собственной персоной. Лорд-командующий городской стражей, который совсем недавно занял свой пост. Он был сыном местного аристократа и эльфийской девы, и недавно вернулся в город после окончания обучения в высшей военной академии. От отца он унаследовал огромное состояние и невыносимое высокомерие, а от матери - пронзительные синие глаза, копну длинных золотистых волос, изящные заостренные уши и безупречную грацию, от которой у половины столичных дам невольно усиливалось слюноотделение, а у второй – трусики слетали сами собой.

Командир медленно обвел холодным взглядом притихших подчиненных.

– И что у нас тут происходит? – проговорил он обманчиво ровным тоном. – Ночной патруль прохлаждается в сомнительной лавке вместо того, чтобы охранять покой честных граждан.

– Господин командующий! – сипло выдавил Бруно. – Мы только… пополняли запасы!

– Стоять на месте! – зычно выкрикнул командир, останавливая бросившихся было к выходу стражников. – Раз уж вы все здесь, то останьтесь и посмотрите, на какую чушь вы тратите свое жалование.

Лорд-командующий медленно приблизился к прилавку и презрительно оглядел свисающие с потолка пучки трав, аккуратные ряды баночек на стеллажах и саму хозяйку лавки в скромном платье и фартуке.

– Значит, это вы продаете моим людям незаконные магические стимуляторы? – процедил он, обращаясь к Габи. – Вы понимаете, что за вашу противоправную деятельность вам грозить заключение в городскую тюрьму?

Габи почувствовала как внутри поднимается волна возмущения. Она терпеть не могла, когда ее кропотливый труд приравнивали к дешевому шарлатанству.

– Господин командующий, при всем моем уважении, вы несете полнейшую чушь, – раздельно проговорила она, глядя на него исподлобья. – В моих средствах нет ни грамма магии, а лишь натуральные экстракты и выверенная рецептура!

Валериан насмешливо изогнул идеально очерченную светлую бровь и, безошибочно выцепив взглядом самый большой флакон с концентрированной основой, которую она еще не успела разбавить, схватился за узкое горлышко.

– Выверенная рецептура? Что ж, сейчас мы это проверим. Прямо на глазах у одураченных вами покупателей, – Валериан красноречиво потряс в воздухе своей добычей. Ярко-розовая жидкость лениво колыхнулась в стеклянной колбе. – В моих венах течет эльфийская кровь, что делает меня невосприимчивым к человеческой магии. Если я не почувствую никакого эффекта от вашего пойла, то немедленно закую вас в кандалы.

– Стойте! Вам нельзя это пить! – Габи в ужасе подалась вперед, пытаясь перехватить бутылочку.

Валериан ловко увернулся от ее руки и усмехнулся, с превосходством глядя на притихших стражников.

– Забавно, как вы засуетились. Боитесь, что ваш обман вскроется, милочка?

– Это неразбавленный концентрат! И там лунн… – в отчаянии воскликнула Габи, но было уже поздно.

Не слушая ее криков, командующий выдернул зубами пробку, запрокинул голову и в три глотка влил в себя все содержимое флакона. Габи застыла, зажав ладонями рот.

Валериан со стуком поставил пустой флакон на прилавок и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Вот видите? – победно произнес он, поворачиваясь к подчиненным. – Абсолютно никакого эффекта. Низкопробная дрянь с привкусом…

Он не договорил.

Фраза оборвалась на полуслове, сменившись судорожным вздохом. Пальцы Валериана с силой стиснули край прилавка. Кончики заостренных ушей стремительно налились насыщенным багровым цветом. Потом жар спустился ниже, окрашивая бледные щеки полуэльфа лихорадочным румянцем. Размеренное дыхание превратилось в частые, тяжелые хрипы. Грудь под форменным мундиром начала вздыматься так быстро, будто он только что пробежал, не останавливаясь, через половину города, а не спокойно стоял посреди аптекарской лавки.

Стражники растерянно переглядывались, явно не понимая, что происходит с их обычно холодным, безупречным начальником. Бруно даже сделал шаг вперед, протягивая раскрытую ладонь, будто собирался поддержать пошатнувшегося командира.

Валериан вскинул голову. Его синие глаза потемнели, зрачки расширились, почти полностью заполнив радужку. Он метнул на Бруно такой взгляд, что десятник немедленно отступил, забыв о своих намерениях.

– Вон! – рявкнул полуэльф. Этот звук, похожий на рык, разительно отличался от его привычного надменного тона. – Все по своим маршрутам! Немедленно!

Стражников не пришлось просить дважды. Почувствовав исходящую от командира дикую энергию, мужчины гурьбой бросились к выходу, создавая глупую давку в узких дверях и наступая друг другу на пятки. Колокольчик над дверью трепыхался как безумный, истошно провожая спешно удаляющиеся фигуры.

Валериан стремительно подлетел к двери и резко дернул металлический засов. Лязг замка прозвучал оглушительно громко, отрезая их двоих от остального мира.

Лорд-командующий медленно обернулся к Габи. Его движения, до того момента наполненные эльфийской легкостью и грацией, теперь казались рваными и неестественно резкими. Он надвигался на нее, словно барс, загнавший в угол беззащитную добычу. Девушка невольно отступила назад, вжимаясь лопатками в деревянный стеллаж.