«Они выглядят хорошими животными, независимо от того, подходят ли они для наших целей, —

вмешался Росс. — Гурниону должна очень пригодиться их сила, особенно для обслуживания его

передовых линий, где их время от времени могут привлекать и к реальным боевым действиям.»

«А что насчёт остальных?» — спросил его археолог.

«Мы оставим не больше трети из них, меньше, если качество не будет исключительно

высоким. Зима может быть суровой. Нет смысла рисковать, напрягая наши запасы

кормов, вводя слишком много нового скота в данный момент.»

— Тон И Карлок хорошо заработает на нашей сегодняшней работе в таком случае.

Мердок, казалось, на мгновение погрузился в раздумья. Он быстро пришёл в себя и улыбнулся. — Не

Гурниону. Пусть всё, кроме чужеземных животных, доставят в лагерь наёмников. Передайте приветствия

коменданту А Мердоку и скажите, что эти трофеи прибывают к нему с комплиментами от Огненной Руки.

Он тихо рассмеялся, угадав их мысли. «Возможно, это немного бравады, но я хочу утвердить место

Сапфировой Твердыни рядом с владениями Конфедерации во мнении А Мурдока. Иначе мы можем

пострадать, когда придёт время делить добычу, которая достанется нам в результате этой войны.»

«Он обманет нас. .» — гневно начал Аллран.

«Вряд ли. Офицеры с репутацией таких поступков не получают много новых назначений, но и

наёмники нелегко уступают завоёванное с трудом тем, кто не заслужил этого в полной мере.

Вот почему Комендант должен полностью осознать нашу тяжёлую и долгую роль во всём этом.»

Никто не сомневался, что Джеран А. Мердок способен нарушить процесс распределения, если пожелает.

сделать это. Колонна вроде той, что вел он, не нанялась бы без обещания крупной доли

добычи в дополнение к золоту, которое она обязалась получить по контракту.

Эксперт по оружию покачала головой. «Я думаю, Сапфировой Твердыне так же повезет иметь Огненную Руку на своей

стороне в этих советах, как сейчас повезло иметь тебя, управляющего ее битвами,» — сказала она с восхищением.

«Если наши работодатели проиграют, мы проиграем, лейтенант», — ответил он, несколько смущаясь.

Аллран бросил на него странный, пронзительный взгляд. «Прямо сейчас любой раздел добычи кажется чем-то очень далёким».

«С большим количеством тяжелых боев впереди, прежде чем мы доберемся туда», — согласился Росс.

Он выпрямился. — Садитесь верхом. Нас ждёт конвой, который жаждет нашего

внимания. Не будем больше его разочаровывать.

14

Вскоре пойманные прыгучие олени и тщательно допрошенные пленники были готовы к отправлению.

Основная часть партизан ждала, пока те не скрылись из виду, прежде чем двинуться самим. Мердок

старался никогда не позволять ни одному пленнику, каким бы надежно охраняемым он ни казался, наблюдать что-либо, что могло бы дать ключ к его намерениям или вероятному направлению пути.

Теперь он нахмурился, когда Эвелин вскочила в седло и подвела свою лань к нему, чтобы

они могли ехать вместе. «Почему ты используешь Комету вместо Искры?» — резко спросил

он; он заметил её выбор верхового животного в начале их миссии, но тогда не было

подходящей возможности бросить ей вызов, и он забыл об этом до сих пор.

Женщина вспыхнула от его тона, но сдержала ответ. — Потому что Искра подхватил камень во

время последнего рейда. Он повредил себе копыто.

«Извини, Эвелин», — извинился Росс мгновение спустя. «Мне следовало бы знать, что

не стоит подвергать сомнению твоё суждение, а выбор коня — дело каждого воина».

— Не беспокойся об этом, — ответила она, — но мне любопытно, почему тебе не нравится Комета. Он прекрасное животное.

«Знаю, но ему не сравниться со Спарком.» Он взглянул на дорогу перед ними. «Мы так сильно полагаемся на

наших оленей. Мне не нравится мысль, что ты можешь попасть в опасность из-за какого-нибудь несовершенства. .»

Он пожал плечами. «Как скажешь, Комета не хуже любого другого оленя-прыгуна, что у нас есть».

В течение следующих нескольких часов было сказано мало. Рейдеры устали. Они проехали далеко и уже

выдержали одно сражение в этот день, и они знали, что другое ждёт их в новом месте назначения, или ждёт

их, если их лидер правильно прочитал своих врагов и спланировал и рассчитал время их передвижений.

Изменение характера местности, возвещавшее, что они наконец приближаются к

предполагаемому месту атаки, произошло довольно внезапно. Холмы стали выше и круче, более

неровными и труднопроходимыми. Сначала кустарник, а затем группы деревьев усеивали склоны.

Они становились всё гуще и чаще, пока не образовали полный, плотный покров над всей землёй.

Караван заметили в длинной расселине, рассекающей горный хребет по всей его длине, словно

Королева Жизни провела могучим ножом по его хребту, прежде чем камень застыл в своей

нынешней твердой форме.

Росс рассудил, что захватчики останутся на этом пути. Он был прямым, и они могли двигаться по

нему, не сталкиваясь с чрезмерно трудными участками. К тому же, оказавшись на нем, он не…

увидеть, как отряд может покинуть его. Оленеводы легко могли взобраться по склонам, граничащим с

естественным путём, чтобы пойти своей дорогой, но неуклюжие, предположительно хорошо нагруженные

повозки были другим делом. Они были довольно обречены оставаться в расщелине, после того как вступили в неё.

Верно, это место располагало к засаде, но то же самое можно было сказать о любой части

низменностей Сапфировой Твердыни, и они рассчитывали на скрытность, которая защитит их, а

также на численность своего отряда. Они не станут отвергать ущелье из соображений безопасности.

Сам Агент Времени был не очень доволен этой дорогой, а оказавшись на ней и вынужденный принимать

решение о плане действий, остался доволен ещё меньше. Она была слишком узкой, а окружающая местность

— слишком пересечённой, чтобы устроить засаду, на которую он рассчитывал: такую, которая позволила бы

всей его группе быстро рассредоточиться, одновременно ударив по всей длине растянувшейся колонны и

стремительно её разгромить. На всём протяжении великого разлома не нашлось ни одного участка, достаточно свободного от почти отвесных скал и глубоких обрывов, чтобы осуществить такую атаку. Ему

придётся изменить тактику, надеясь, что за этот компромисс не придётся платить слишком высокую цену.

Мердок выбрал то, что, по его мнению, должно было стать наилучшим местом для встречи с

конвоем, и устроился ждать. Его силы были почти на треть больше, чем у предполагаемых жертв.

Даже если ему не удастся захватить всех оленеводов и, следовательно, он не сможет рискнуть

задержаться, чтобы забрать припасы с собой, он мог быть достаточно уверен, что хотя бы остановит

повозки на время, достаточное, чтобы поджечь их, при условии, что они вообще пойдут этим путем.

Его план сражения был достаточно прост. Дивизия Оллрана ждала на дальней стороне крутого поворота с

отвесными скалистыми стенами. Когда первая часть колонны «Кондор Холла» достигнет его, он должен

был внезапно атаковать её. Отряд Росса будет ждать, хорошо замаскировавшись, дальше по тропе. Когда

до них донесутся звуки атаки, они ударят по арьергарду или по той части колонны, которая окажется

перед ними, если обоз будет необычайно растянут, зажав основную его часть между собой. Оставшиеся

партизаны, те, что были под командованием Эвелин Риордан, были разделены: часть отправилась на

передовые, часть — на тыловые позиции. Они должны были действовать как мобильные отряды, оказывая помощь другим офицерам по мере необходимости и пытаясь помешать всадникам из центра

конвоя либо прорваться и сбежать, либо поспешить на помощь своим товарищам, вступившим в бой.

Росс вздохнул. Это был настолько хороший план, насколько позволяли условия и его собственная изобретательность.