Оба были полны решимости нанести удар снова очень быстро и оказывать как можно большее давление на

захватчиков в течение последующих недель. Война, вероятно, не закончится в этом сезоне, но если им удастся

настолько нарушить деятельность Кондор-Холла, что его армия будет вынуждена выступить в весеннюю

кампанию недостаточно подготовленной, Зантор вполне может оказаться в полной обороне, возможно, сражаясь

исключительно в пределах своих собственных границ, или потерпеть поражение до наступления следующей

зимы.

Вечерняя прохлада усиливалась, но ему это было приятно, и он решил остаться снаружи на некоторое время, вместо того чтобы сразу идти в свою каюту.

Ему не хотелось общества, и терранец отошёл от лагеря в лес. Ему нужно было немного подумать после этого

странного разговора.

Росс сказал многое, возможно, слишком много. Наёмники были одной породы, независимо от их родного мира.

Они не имели привычки отказываться от золота или его эквивалента, а также откладывать получение изрядной

его части в своё распоряжение.

Его шаг замедлился, и он опустил взгляд на уже усыпанную листьями землю. Он принес клятву

Сапфировой Цитадели как часть своей роли, но там, когда он попытался отказаться от своей

доли военной добычи, он понял, что на самом деле имел в виду эту клятву. Он глубоко заботился

об этом владении и его деле, не только из-за его eventual влияния на историю Владения Девы, но

и ради него самого и его прекрасных, доблестных людей. Он не смог заставить себя

претендовать на ресурс, который, как он знал, будет необходим, возможно, отчаянно

необходим, в тяжелой работе по восстановлению, которая должна была последовать за войной.

Странная тесная боль сдавила ему грудь и горло, и он снова ускорил шаг, инстинктивно

надеясь, что движение развеет охватившее его неприятное чувство.

Агент времени продолжал идти ещё несколько минут, снова замедляясь, постепенно

погружаясь в глубокие раздумья.

Внезапно звук громких приветствий заставил его остановиться.

Росс понял, что он не удалялся от лагеря, а скорее кружил вокруг него, и почти вышел к

тренировочному полю — большой естественной луговине, которую его товарищи отвели для работы

со своими прыгучими оленями. Он поспешил туда, желая узнать, кто использует его в столь поздний

час и каким образом, чтобы вызвать такой энтузиазм у, судя по звукам, немалого числа людей.

Ответ пришёл к нему мгновение спустя, когда он вышел из окружающего леса и

обнаружил, что открытое место занято изрядным собранием его сторонников.

Аллран и Эвелин были среди них с двумя боевыми оленями, которых они захватили в рейде.

Они как раз проводили с ними серию испытаний, которые должны были определить, подходят ли они для той службы, которая требовалась от лихих партизан, или нет.

Это объясняло толпу. Если никто из отряда налётчиков не воспользуется правом первого требования, самец будет отдан одному из других солдат Сапфировой Твердыни. Самка уже принадлежала Аллрану.

Последняя закончила свой курс. Лейтенант стояла рядом с ней, окруженная несколькими

другими воинами, и их настроение нельзя было истолковать иначе как ликующее.

Мердок одобрительно кивнул. Это было прекрасное, стройное животное. Он вполне мог

оценить и её красоту, и её ценность как боевого оружия, хотя что-то внутри него заставляло

его жаждать увидеть на её месте лошадь, боевого коня из прошлого его собственного рода.

Самка, конечно, не была одним из маленьких белохвостых оленей Терры, но по физическому типу была

достаточно близка, чтобы земные умы могли видеть в ней родственницу этого вида с материнского мира. У

неё были мягкие, большие глаза и длинные уши, как у оленя, и она бежала скачущим галопом, свойственным этим трёхпалым копытам, из которых только среднее вступало в дело, когда она прыгала или

двигалась на предельной скорости. Рогов не было, а голову и шею украшал гребень из коротких, очень

мягких, но удивительно прочных волос. Хвост был бычьего типа — длинный, тонкий хлыст, оканчивающийся кисточкой из грубых волос.

Его внимание переключилось на второго оленя. Специалист по оружию оседлала его и объезжала

барьеры, давая ему возможность оценить их расположение, прежде чем пустить его через них.

Внимание остальных также переключилось на неё, так как она была готова начать.

За Эвелин Риордан стоило понаблюдать, когда она сидела на весеннем олене, подумал её коллега — агент

времени. Её способности простирались далеко за пределы даже того совершенства, которое было нормой среди их

союзников на этой планете, и она ехала с присущей ей грацией, которая делала её единым целым с её скакуном.

Этот последний эффект усиливался тем, что она отложила свое седло в пользу стременной подушки, используемой

в таких испытаниях, позволяя ей чувствовать каждое движение боевого оленя, ощущать, когда он ускоряется, а

когда колеблется, переживать ритм его походки, обнаруживать любой изъян или недостаток в нем, распознавать

где он преуспевал.

Они выполнили первый прыжок безупречно, настолько безупречно, что наблюдавшие онемели от

совершенства пары. Ивлин вскинула голову в порыве ликования. Её обычно туго стянутые волосы

развевались на свободе. Она, видимо, вымыла их после возвращения, и они взметались под

порывами резкого ветра, образуя чудесный ореол вокруг неё, когда она проходила между своим

командиром и заходящим солнцем. Он видел, что она раскраснелась от волнения и удовольствия.

Росс стоял совершенно неподвижно. Она была прекрасна, думал он, прекраснее всех тех внезапно

оказавшихся жалкими мерок, по которым люди Терры устанавливали свои стандарты красоты.

Затем он пожал плечами и рассмеялся над собой. Росс Мердок, разглагольствующий

столь же красноречиво, как искренний, но не слишком способный юный поэт?

Он покачал головой с досадой, наполовину забавной, наполовину искренне раздраженной. Что с

ним сегодня такое? Сначала он попытался отказаться от состояния, добытого в бою — хотя он и не

мог рассчитывать удержать его в любом случае, — а теперь это чувство внезапного откровения по

поводу красоты его главного офицера, которая была очевидна с первого раза, как он на нее взглянул.

Эвелин, не подозревая о реакции, которую вызвала, увидела его и подняла руку в знак приветствия.

Росс быстро взял себя в руки и ответил на приветствие, но остался на месте, наблюдая, как она завершает сложную трассу.

Олень показал себя отлично, очень отлично. Он финишировал в исключительное время без

происшествий или отказов. Похоже, испытание ничуть его не затруднило.

Когда Эвелин наконец натянула поводья, Мердок направился к ней. Она увидела его приближение

и, попрощавшись с теми, кто собрался вокруг неё и её лошади, поспешила ему навстречу.

Её шаг был лёгким и быстрым, особенно от радости, всё ещё владевшей ею после прогулки, и она присоединилась к нему, прежде чем он успел пройти половину большого поля.

Оба остановились, чтобы взглянуть на каштанового оленя, который теперь находился на

попечении конюха, прежде чем повернуть обратно в сторону лагеря.

«Прекрасный олень, — заметил Росс. — Он справился на удивление хорошо».

— Прекрасен? Да он просто сказочный, конь из мечты!

«Заберите его.»

Она резко повернула голову к нему, так что Мердок улыбнулся. — У кого больше прав? — спросил он. — Ты хорошо

сражалась, завоёвывая его. К тому же, вы идеально подходите друг другу. Каждый, кто видел вас здесь, должен это признать.

«Я действительно хотела его, — призналась она, — но почему-то не подумала заявить права».

«Это не в твоей привычке. . Продолжай. Ты будешь использовать его для продвижения нашей миссии».