промочить горло, а затем доложишь мне. Этот набег оказался на редкость прибыльным, и я

хотел бы услышать подробности.»

Мердок охотно подчинился, завершив свой рассказ собственными предположениями о

значении всего, что они видели и взяли.

— Ты говоришь о победе, — сказал Лоран, когда тот закончил. — Ты видишь её приближение?

Землянин кивнул. — Да. Я не имею дела с надеждами и пустыми мечтами, особенно с вами. Я верю, что гребень настал в войне Кондор-Холла. Если только мы не падём жертвой какого-то ужасного

поворота судьбы или не совершим сами почти невозможной грубой ошибки, мы победим.

«Вы не упоминали об этом раньше.»

«Нет. Именно обнаружение золота дало мне достаточную уверенность, чтобы заговорить о том, что было лишь мыслью. Символические платежи часто производятся наёмникам в ходе

исключительно долгой кампании, но никогда в таких масштабах». Он мрачно усмехнулся.

«Во-первых, опасности, связанные с перевозкой больших сумм денег, обычно слишком велики».

«И всё же Зантор рискнул.»

Он кивнул. — Чтобы успокоить свои войска, полагаю. Он сильно зависит от наемников и

должен сохранить тех, кто сейчас с ним. Он знает, что больше никого не получит.

Старший мужчина нахмурился. — До сих пор у него не было проблем с привлечением колонн под своё знамя.

«Это больше не будет правдой. Он продолжит нанимать отряды, отдельных лиц, это верно, но он не сможет достаточно щедро вознаградить дополнительные колонны золотом или

даже землёй в случае полной победы, а она приходит необычайно медленно. Те, кто уже с

ним, получат полные права на добычу в любых владениях, которые он сможет захватить и

выделить. Оставшиеся побочные прибыли просто недостаточны, чтобы привязать

потенциальных новичков к тому, что всё ещё обещает быть долгой и трудной кампанией.»

— По той же причине его нынешние командиры и те, кто с ними, начинают уставать и становиться. .

нетерпеливые в ожидании своей давно отложенной награды?

«Даже так, если только я всё неправильно понимаю, в чём я очень сомневаюсь. Более дешёвые, основные

продукты питания и изменение частоты и способа их доставки свидетельствуют о трудностях, которых не

было в начале его наступления, и, как дополнительное доказательство того, что у него проблемы, многие

из наших пленников сейчас кажутся скорее недовольными, чем злыми».

Он остановился, чтобы наполнить свою чашу и налить одну для жителя Доминиона. «Всё это

основано на том, что я наблюдал в районе Сапфировой Твердыни. Условия на фронте могут быть

достаточно иными, чтобы изменить точность моих выводов. Что говорит Тон I Карлок?»

«Он видит это так же, как и вы, хотя он немного менее оптимистичен. Он считает, что впереди у нас ещё

трудная кампания».

«Трудно и, вероятно, долго», — согласился агент. «Я сказал, что мы победим, а не что уже победили.

Кондор-Холл не собирается пасть перед нами без боя.»

Лурок подробно рассказал, что сообщили ему командующие Конфедерации о своих планах, и повторил

их просьбу, чтобы партизаны Огненной Руки продолжали свои усилия, по возможности усиливая их.

Глаза старшего мужчины засияли, когда он передавал последнюю просьбу. «Похоже, они считают вклад

Сапфировой Твердыни в войну большим, чем мы даже предполагали».

Росс слегка приподнял голову. Он гордился достижениями своего командования, и ему было приятно

знать, что лидеры Конфедерации также уважают их. «Мы продолжим оказывать давление на Зантора, —

пообещал он. — Что касается его усиления, это зависит от него. Если он предоставит нам дополнительные

цели, мы атакуем их. У нас есть возможность сделать это».

— Мы можем быть вполне уверены в обильной добыче в ближайшие пару-тройку месяцев.

— Весьма вероятно, — ответил Мердок. — Тон Кондор-Холла уже должен был понять, как мало

сможет пройти мимо и снегов, и наших людей. С наступлением осени ему придётся действовать

быстро, чтобы отправить как можно больше воинов на замену тем, кого он потеряет в

финальной вспышке боёв, и достаточно припасов, чтобы содержать всех в течение зимней

остановки. У нас должна быть отличная охота вплоть до первых метелей.

«Ваши цели могут быть хорошо охраняемы», — предупредил он.

— Не сомневаюсь. Тем не менее, мы неплохо преуспеем, умножая его трудности.

Серые глаза сверкнули, когда они обратились к тюкам, лежащим на полу неподалёку от

них. «Только не рассчитывай на много таких трофеев, как этот последний.»

Тон Лурок усмехнулся. «Я освобожу тебя от необходимости это доказывать, Файерхэнд».

«Вы прикажете перенести это в деревню?»

«Да, как можно скорее. У нас здесь есть и другая работа, помимо присмотра за

сокровищами. — Как бы ты хотел, чтобы твою долю сохранили?»

Мнимый наемник покачал головой. «Оставь это. Тебе это нужнее. Сапфировая Цитадель должна быть не

только свободной, но и процветающей. Если вы не восстановитесь быстро, вас могут счесть потенциальной

добычей какие-нибудь другие жаждущие земель будущие Тоны. Это очень поможет вам встать на ноги». И

Лоран изучающе посмотрел на него. «Это малая часть по сравнению с тем, что мы получим, когда падет

Орлиный Замок. Тогда Сапфировая Цитадель получит полную компенсацию и равную долю военной

добычи с владениями Конфедерации. Это тоже было подтверждено на нашей встрече».

— Сокровище в руках стоит во много раз больше того, что хранится лишь в надежде, — процитировал он пословицу доминионцев.

Лурок улыбнулся. «Вы осторожный человек, Огненная Рука, хотя я не могу поставить в

вину качество, которое сослужило нам такую хорошую службу.»

Он снова стал серьёзным. — Пойми это, Россин, я не позволю тебе уехать из моего домена беднее, чем ты приехал. Твой пояс с мечом тогда был щедро украшен самоцветами. Теперь он пуст.

Мердок выпрямился, глаза его вспыхнули. — Это была ссуда, данная по обоюдной необходимости. .

«И поэтому должны быть вознаграждены.»

«Не ценой риска снова потерять всё, что мы с таким трудом спасали! Когда вы сможете

покрыть свой контракт со мной и свой долг без ущерба для себя, вы это сделаете. Я не

собираюсь быть для вас обузой до этого момента.»

Глаза Тона сузились, но он поднял руки в знак капитуляции. «Мир, Воин, — сказал он с ноткой

раздражения. — Я считаю себя упрямым человеком, но в вас я встретил равного. . Хорошо.

Поскольку на этих склонах мало возможности тратить золото, я уступаю вам на данный момент.»

Росс тихо рассмеялся, так что другой удивленно посмотрел на него. «Мир, действительно, Тон Лурок. Мы

спорили так, как будто сидели в безопасности в восстановленном зале Сапфировой Цитадели, а не все еще

прятались в горах. Мы можем верить, что победа будет за нами, и быть правы в этой вере, но нам еще далеко

до ее достижения. На данный момент Зантор И Йорок не намерен уступать нам ни части своей добычи, ни

своих неправедно завоеванных земель. Моя доля принесет мало пользы, пока он этого не сделает».

Теперь я Лоран тоже рассмеялся. «Я рад, что никто другой не слышал нас сейчас! — Спасибо

тебе за это, мой Друг. Твоя работа и работа моего народа часто приносила мне добрые

вести, которыми можно насладиться, но возможность посмеяться — редкое сокровище.»

Он снова стал серьезным. Возможно, на горизонте будущего и брезжил проблеск яркого рассвета, но настоящее оставалось суровым и трудным, и его требования неумолимо давили на них. Им

придется сосредоточить внимание на войне, которая стала центральным фокусом их жизни на

обозримое будущее.

9

СОЛНЦЕ уже садилось, когда Мердок снова покинул покои Тона. Было много чего обсудить, пока они строили

планы на ближайшие недели и на кампанию следующего года, если конфликт не будет разрешён до тех пор.