юге, но здесь им требовался более конкретный ответ. Без полной веры и поддержки Лурока они не могли

начать делать то, что было необходимо для сохранения владения как боевой силы и, через него, для

сохранения Владения Девы.

Чёрт возьми, во все версии ада, о которых он когда-либо слышал, что было не так с этими людьми? У них не

было проблем с тем, чтобы представить, что кто-то из их рода может всерьёз рассматривать аннексию их

земель силой оружия, но все до единого не могли заставить себя поверить, что он сможет обеспечить средства

для осуществления своих планов. К тому времени, как Зантор научит их обратному, будет слишком поздно

для всех, кроме самого будущего завоевателя.

Его глаза горели от нетерпения. «Ты не прав, Тон, — внезапно сказал он, нарушая молчание, воцарившееся

среди говоривших. — Кондор-Холл может нанять наёмников и уже нанял их, и они останутся достаточно

долго, чтобы выполнить цель его правителя, если мы не выступим немедленно, чтобы помешать ему. Будет

слишком поздно делать это даже через несколько недель».

Мердок знал, что нарушил обычай, обратившись к Тону и собравшейся с ним компании. Мужчины и те

немногие женщины, которые делали карьеру на войне для каких-либо целей, кроме обеспечения

безопасности своих родных владений, не пользовались большим уважением, как бы быстро ни искали их

таланты, когда разум диктовал, что они могут быть полезны. Наемник не вклинивался в такое совещание без

приглашения, каким бы ни был его ранг среди своих. Эвелин и он даже не присутствовали бы, если бы не

требовались их показания.

Остальные присутствующие, включая его собственных товарищей, резко взглянули на него — кто с

досадой, все с удивлением.

Росс положил руки на стол перед собой. Он начал. Теперь от него зависело, хорошо ли он изложит своё дело. У

него будет один шанс, или часть шанса, и не более. «Я человек войны, Тон I Лоран, а не управляющий землями,

— быстро продолжил он, пока ещё владел вниманием собрания. — Колонны, а не просто роты, послужили бы

Кондор-Холлу на короткое время, или дольше, если бы его войскам была дозволена нажива при его первых

лёгких завоеваниях, а их командирам обещаны богатые владения на юге, которые они будут держать в

верности Зантору, как часть их контракта. Среди нас, вероятно, нет никого сколь-нибудь значительного

ранга, кто время от времени не мечтает завладеть таким владением, каким бы малым ни

был шанс на это в действительности. Найдётся немало людей, которые будут сражаться

ради этой приманки, при условии разумного промежуточного вознаграждения.

Выражение лица Тона было мрачным, когда он изучал предполагаемого воина, но это было скорее

беспокойство, чем гнев. — Если это так, — сказал он наконец, — то какова была цель вашего прихода к нам?

Что могут сделать несколько сотен солдат против такого множества, или это объединение южных владений, если Зантор И Йорок может черпать силы из практически безграничных полчищ, чтобы поддержать его?

Росс Мёрдок улыбнулся. «Не безгранично, Тон. Коменданты колонн будут служить долго только

ради обещания земли. Количество владений, на севере или юге, ограничено, и Зантор не захочет

раздавать так много из них, выводя из-под своего прямого контроля, чтобы, по сути, просто

поменять одних правителей на других».

— Нет, ты не можешь встретиться с ним в открытом бою. Я не думаю, что весь север смог бы, даже если

бы у вас было время подготовиться. Это Конфедерация должна его победить. Дело Сапфировой Твердыни

— купить время для Тона И Карлока и сохранить наши собственные шкуры, пока мы это делаем.

Густые брови Лурока поднялись. — Спасти наши шкуры? — переспросил он.

Агент Времени пожал плечами. «Это мой план, Тон I Лоран, единственный, который, по мнению моих спутников и моему, имеет хоть какой-то шанс на успех. Он требует иного рода сражений, в которых должны участвовать все ваши люди. Если

вы готовы попробовать, я предлагаю свои услуги, чтобы провести его или, по крайней мере, подготовить ваш народ к нему.»

Другой ничего не говорил несколько долгих секунд. «Как твоё имя, воин?» — спросил он наконец.

Землянин выдохнул воздух, который задерживал, стараясь не выдать своего огромного

облегчения. Прося его представиться, правитель Доминиона давал ему разрешение вступить

в серьёзное обсуждение на равных, допуская тем самым настоящий обмен мнениями и, при

необходимости, открытые споры. «Россин А Мёрдок, Тон. Капитан наёмников».

«Этот ваш план, капитан?»

Росс описал партизанскую войну, которую он задумал, и приготовления, которые домену придётся

сделать для её успеха.

Когда он закончил говорить, его встретили мрачные взгляды. «Ты хочешь, чтобы мы прятались

в холмах, как сторожевые волки, сдали свои дома и поля без единой борьбы?» — потребовал

ответа молодой человек, очень красивый по плоскостному стандарту своей расы. Он был одет в

простую форму гарнизона владения, и через его грудь наискось шла нашивка лейтенанта.

«Я бы хотел, чтобы ты сражался так, чтобы победить. Эта война будет дорогостоящей, что бы

ты ни делал. Веди её так, как я описываю, и у тебя хотя бы будет шанс. Ты также более чем

утроишь свои силы, поскольку всё трудоспособное население можно обучить ведению войны».

«Что касается ваших жилищ и полей, вы всё равно не сможете их удержать. Примите, что они

потеряны, пока Зантор не будет побеждён, создайте другие в тайне, и предайте старые огню, когда будет необходимо, чтобы лишить силы Кондор-Холла возможности их использовать.»

— Легко говорить человеку без земли и дома, — резко огрызнулся другой.

«Легко или трудно, я просто констатирую факт. Потеря неизбежна. Тебе решать, пойдёт ли

она на пользу твоему врагу или против него».

«Молчи, Аллран, — приказал Лурок, пресекая ответ, который собирался дать молодой офицер. — Ты

предлагаешь вести нас, капитан А. Мердок. Способен ли ты на это? Человеку нужны две здоровые руки, чтобы. .»

сражаться и одновременно управлять своим скакуном.

Агент Времени вздрогнул, на мгновение не поняв, что имеет в виду собеседник. Затем его взгляд упал на его

руки, лежащие на столе, на левую руку с ужасными рубцами от шрамов. Среди людей такого технического

уровня такие ожоги, вероятно, стоили бы самой конечности, не говоря уже о возможности её использовать.

Он поднял руку, чтобы все могли её видеть, и несколько раз сжал и разжал пальцы. «Она всё ещё работает,»

—

сказал он Тону.

Эвелин Риордан подняла голову. — Человек, у которого хватит мужества держать собственную руку в огне, а не отдавать её на волю врагов, также, можно ожидать, будет иметь силу работать этой рукой, когда

Королева Жизни так благословила его, что послала ему целителя, способного её сохранить.

Хороший ход, подумал Гордон. Он представлял Росса человеком значительной стойкости и раз и навсегда

пресекал любые вопросы о том, почему полный Капитан должен связывать себя на значительный срок

скучным и относительно неприбыльным делом сопровождения странствующего ученого. Благодарность за

такую услугу, которая должна была расцениваться как почти чудо, была бы более убедительной, чем любая

клятва. Сама Эвелин выдавала себя за главного офицера Мердока, обязанного оставаться с ним, независимо

от того, командовал ли он в данный момент отрядом, на который давал ему право его ранг, или нет.

Хмурость не сходила с лица И Лорана. — Вы просите слишком многого, основываясь лишь на слове вашей

партии, капитан.

— Следуя его советам, вы можете только выиграть, — плавно сказал ему Эш.

Как он и ожидал, собеседник выглядел ошеломлённым. — Каким образом, Целитель?

«Если наше предупреждение окажется точным, как мы опасаемся и знаем, что должно быть, вы сохраните свой народ, скот, урожай и движимое имущество. Вы не только спасёте своих