Его голос звучал так, будто его вырывали из горла, но он испытал удовлетворение, видя

или чувствуя, как демоны слегка дрогнули, когда он говорил.

— Это наследник Тона говорит, чтобы защитить своё наследство? — властно ответил один из пятерых.

«Я всего лишь младший сын кадета, — ответил я, Зантор, с высокомерием, парирующим

пренебрежение собеседника, — третий из четырёх, но я знаю, как себя вести — и каким

должно быть поведение тех, кто ищет благосклонности моего отца.»

На мгновение воцарилось молчание. — Пусть Тон и его сын войдут в наши покои, чтобы мы могли говорить с удобством, — пригласил первый говоривший.

Зантор холодно улыбнулся, без юмора. Неужели они считали его дураком, потому что он решил

ответить на исчезнувший теперь зов в своей голове? «Сегодня приятный день, — плавно ответил

он. — До наступления зимы у нас их осталось не так много. Пусть вынесут кресла на улицу, чтобы

мы могли наслаждаться погодой, пока совещаемся.»

Это были низкие табуреты без спинок с плетёными сиденьями из какого-то материала, который

правитель Доминиона не смог сразу опознать. Каждый из людей Кондор-Холла взял по одному и

поставил их, казалось, без раздумий, так, чтобы видеть и незнакомцев, и свою обездвиженную

охрану.

Дальнейшее промедление было бессмысленным и, возможно, опасным, и я Йорок сразу

поднял этот вопрос. «Вы утверждаете, что готовы помочь мне. В чём, по-вашему, я нуждаюсь в

помощи — вашей или чьей-либо ещё?»

«Мы хотели бы видеть тебя правителем всего этого острова.»

Желтоватая кожа Тона потемнела от прилива крови, затем он откинул голову и рассмеялся.

«Завоевать весь остров гарнизоном северного владения? Вы пятеро, возможно, безумцы, но я

уверяю вас, что мой рассудок в порядке. . Идем, Тарлок. Мы потратили достаточно времени.»

«Гарнизон твоего владения может захватить одно, затем другое и ещё одно, если ты будешь наносить

удары одно за другим в быстрой последовательности. Отдай разграбление первых завоеваний своим

солдатам, чтобы разжечь их аппетит и поднять боевой дух, затем используй остальное для оплаты

наёмников, которых ты будешь ввозить тайно. Тогда твоя сила будет достаточно велика, чтобы

сокрушить каждое владение по отдельности, и если ты будешь действовать достаточно быстро, остров

будет твоим, прежде чем сможет быть организовано единое сопротивление, чтобы остановить тебя.»

Зантор хранил молчание. Он серьёзно обдумывал аннексию соседних с ним на востоке владений.

Тон Ласточкиного Гнезда был стар и слаб здоровьем, а наследник тона был дальним родственником

и мало любим. Это он мог взять и удержать. То, что описывал синекожий демон, было другим

делом, желанным, но не таким легко достижимым, как указывал его радужный прогноз.

Он наконец покачал головой. — Горстка купленных мечей этого не сделает. Мне понадобятся

колонны, а не просто роты, и у меня нет средств их заполучить. Коменданты ожидают хорошей

платы и хотят получить значительную часть своего вознаграждения, когда дают клятву службы.

Демон склонил голову в сторону большого квадратного белого ящика, который был принесён из ульеобразной

структуры вместе с табуретами. Двое его товарищей молча подняли крышку и отошли в сторону.

У правителя владения перехватило дыхание. Хотя металл внутри был отлит в длинные

прямоугольные слитки вместо привычных звеньев, его жёлтый цвет не оставлял сомнений.

Выражение лица Зантора стало жёстким. — Зачем ты показываешь мне это? Что именно ты от меня хочешь?

«Мы показываем, что готовы дать. В знак доброй воли вы можете взять с собой столько этого золота, сколько смогут удобно унести ваши вьючные животные, с пониманием того, что по завершении вашей

кампании вы вернёте нам втрое больше. Чтобы получить от нас дальнейшую помощь, вы должны

доставить нам сейчас добрую сталь, медь и другие материалы, которые мы перечислим после получения

вашего согласия, и вы отдадите нам жизни ваших врагов, их женщин и детёнышей, а также мужчин.»

«Ты хочешь, чтобы мы согнали сюда половину населения острова на убой?» —

недоверчиво спросил наследник Тона.

— Где они умирают или когда — неважно. Мы лишь настаиваем, чтобы они умирали.

Я Йорок кивнул сам себе. В этом был смысл. Это одновременно накажет оппозицию и снизит вероятность

восстания. Обезлюдевшие земли можно будет обрабатывать покорными поселенцами, привезёнными с Материка. .

«Почему? — спросил он. — Почему эта ненависть к ним и твоё желание помочь мне?»

— Мы помогаем вам, потому что вы можете исполнить нашу волю. Всё остальное вас не касается.

«Вас всего пятеро. .»

«Остальные твои солдаты доставят нам не больше хлопот, чем те, кто ехал с тобой сегодня.

Мы используем их тем же образом. . У тебя есть наше предложение. Ты принимаешь его?»

«У меня есть ваше предложение, — твёрдо ответил Тон Кондор-Холла. — Я обдумаю его в своё

время. Это мне грозит война. Вы рискуете своим золотом, частью своего золота. А я рискую

своей жизнью и своими землями. А пока я проверю золото, которое вы обещали, чтобы

убедиться, что оно настоящее».

— Если вам нужно золото, мы заплатим. Ваше оружие. .

Глаза И Йорока сузились. Он покачал головой. «Наше оружие и оружие нашего эскорта мы

оставляем. Однако эта падаль нам больше не нужна. Вы хотите крови. Возьмите этих троих

в качестве платы. Я скоро вернусь, если решу, что нам есть что ещё сказать друг другу.»

6

Сердце Мердока бешено колотилось, хотя воля его была достаточно крепка, чтобы его

волнение не стало заметно окружающим.

Это была не первая их такая встреча. Его отряд проехал весь остров от самой южной

оконечности, где они высадились, неся предупреждение об опасности, нависшей над ними, тем Тонам каждого региона, которых их исследования назвали лидерами конфедерации, чей успех они стремились продвигать.

Они добились немалого успеха, ибо их история была убедительна, а доказательства, которые они привезли

для её подтверждения, были подготовлены со знанием дела. Различные владения позаботятся о своём

оружии и припасах, а их правители встретятся, чтобы обсудить возможность объединения для борьбы с

Зантором I Йороком, если он окажется той угрозой, о которой говорят эти чужеземцы. На данный момент

сроки их организации были продвинуты на решающие месяцы, но ни одна армия на самом деле не

соберётся, не говоря уже о том, чтобы двинуться на север, по крайней мере на этом этапе. Ни один из южных

правителей не мог быть настолько убеждён в реальности орд наёмников, которые слишком скоро выступят

против них.

Вновь Гордон Эш сообщил свои новости и столкнулся с тем же шквалом возражений, но на этот раз успех, или максимально возможный успех, был необходим. Они сидели в большом зале Сапфировой Цитадели, а

напротив них находились Тон Лурок I Лоран и его главный военный и гражданский штаб. Потерпеть

неудачу здесь — и они провалили всё.

«Я не колеблясь верю в ту тьму, которую ты приписываю Тону Кондор-Холла, Целитель О'Эшин, — медленно

произнёс Лурок, почти больше для себя, чем для своего гостя. — Я не одинок в мысли, что он не истинный сын

Королевы Жизни, но то, что он представляет собой такую абсолютную опасность, я принять не могу. Каким бы

хорошим ни было его владение по сравнению с остальными здесь, на севере, оно всё равно не сможет

содержать такую огромную армию наёмных мечей, как ты описываешь.»

Росс почувствовал, как внутри него поднимается горький привкус поражения. Встреча шла по тому же пути, что и все остальные, и они не добьются от нее ничего, кроме обещания Тона самому быть начеку и привести

гарнизон своего владения в состояние боевой готовности. Этого могло быть достаточно на данный момент на