В конце концов, Циилин — женщина. А еще, я знаю ее сына. И если он похож на мать…

— Вера! Когда зайдёшь к шидану, ты должна поклониться. Вот так, смотри, — вырвала меня из размышлений Далия, резко остановившись. Мы находились в небольшом зале, из которого в разные стороны разбегалось несколько коридоров. Я почти налетела на женщину, но вовремя затормозила, глядя, как старушка сгибается в пояснице, стуча лбом по полу. Это поклон? Да тут растяжка немалая нужна! — Ты поняла? — воззвала женщина ко мне, и я кивнула. Так наклониться не проблема — я танцор со стажем, гибкости мне не занимать. Но где бы найти моральные возможности так откровенно пресмыкаться? Впрочем, если очень нужно, я могу и в обратную сторону выгнуться. Воображаемая картина того, как я делаю мостик в знак почтения, заставила меня хмыкнуть, на что Далия строго посмотрела и добавила:

— Ой, чую я, натерпимся мы из-за тебя. Какая-то ты не такая.

— Ну разве что блондинка, — буркнула я.

— Удивила! — не осталась в долгу женщина. — Этот род, знаешь ли, все не брюнеты. Да и я уже догнала хозяев по цвету волос.

— Поэтому он купил меня?

— Не он, а шидан. Почтительность прежде всего! — зашипела Далия. — Не знаю я, почему он тебя купил. Я бы не стала! — после этих слов она продолжила свой путь, нырнув в коридор, заканчивающийся лестницей, покрытой мягким ковровым покрытием. — Тебе туда. Там будет дверь. Постучишься и сразу войдешь. Ну же! — прикрикнула моя надсмотрщица.

Я пожала плечами и посмотрела наверх. Пара десятков ступенек действительно вела к двустворчатой резной двери. Она обманчиво приглашала открыть ее и войти в чудесную сказку, однако вряд ли на самом деле за ней меня ждало что-то прекрасное. Интуиция вопила, что сказка будет не для детей.

Тем не менее, противиться приказу Далии не стала, а потому направилась к конечной цели своего путешествия. Однако, перед тем как войти, все же помедлила. Сердце колотилось слишком часто, чтобы заблуждаться на свой счет: спокойствие я напрочь растеряла.

Стукнув пару раз и толкнув рукой створки, я с легкостью их распахнула, после чего шагнула в неизвестность с решимостью и скоростью прыгуна в воду, надеясь, что в итоге смогу всплыть на поверхность.

Войдя, я изумленно осмотрелась. В голове до этого рисовалась совсем другая картина. Почему-то я была уверена, что окажусь в тронном зале и предстану перед Анокэ так, как это было на аукционе, и он будет задавать вопросы, а потом заставит меня что-нибудь делать — танцевать, например. Или это сюжет, который я где-то подсмотрела?

В любом случае, все оказалось не так. Это точно не был зал для приемов, скорее, личные покои или их часть. Я оказалась в относительно небольшом помещении без окон, освещаемом только светом разожжённого камина. Серые стены, увешанные гобеленами, мягкие парчовые диваны, несколько статуй, а также подсвечники на стенах и шкафах производили странное впечатление: словно средневековый Запад и Восток встретились в одном месте и так и не разобрались, кто тут из них главный.

В комнате не было ни одной живой души. Я сделала несколько шагов и остановилась возле ростовой статуи, которая увековечила в камне двух огромных змей, переплетенных друг с другом то ли в страстном порыве, то ли в смертельной схватке. Морды этих тварей были направлены друг на друга, а пасти широко раскрыты. Я зависла, завороженная натурализмом этого изваяния: казалось рептилии вот-вот повернутся и бросятся на меня. Скульптор был явно талантлив, но я не успела додумать эту мысль, потому что услышала шипение. Прямо под ухом.

Остолбенев от страха, почувствовала, как становятся дыбом волосы и даже волоски на теле. Шипение продолжалось, раздаваясь то справа, то слева от меня. Очень хотелось завизжать, но я держалась.

Что-то было рядом. И это что-то заставляло меня корчиться от ужаса.

— Какая хорош-шая девочка! Боиш-шься, но делаешь-шь вид, что смелая! — раздалась человеческая речь. — Иди ко мне, моя сахарная. Такая беленькая. Нам будет сейчас очень интерес-сно.

Продолжая стоять и боясь шелохнуться, я вдруг почувствовала на полу движение. Опустив взгляд, я заскулила от внезапно переполнивших меня желаний. Их было ровно два: упасть в обморок или нестись отсюда прочь. Все предыдущие смелые идеи улетучились как ни бывало.

Испуг возник не на пустом месте: вокруг моих ног закручивался огромный, блестящий змеиный хвост — очень знакомого серебряного цвета. Он жил своей жизнью, метр за метром выползая у меня из-за спины, где, судя по всему, находилась основная часть демона. Хвост передвигался по кругу, наворачивая вокруг моих ног уже третье кольцо. Все это двигалось, блестело, терлось о мягкое ковровое покрытие, но пока не касалось меня, находясь на удалении пары шагов.

Похоже, разговаривать со мной никто не собирался. Зря я готовилась сочинять какие-то истории про мое появление в этом мире. У Абакайши были другие планы, о которых я пока могла только догадываться. Никакого сексуального подтекста во всем этом я не видела. Как-то сложно было представить, что меня хотела рептилия. А вот задушить… и сожрать — этот печальный итог я могла предположить очень легко.

Было очевидно, что все мои планы летели в тартарары. Судя по всему, настал момент, когда требовалось спасать свою жизнь. Я закрыла глаза, тяжело сглотнула ставшую колючим песком слюну, а потом распахнула веки и прыгнула, махом выбравшись из начавшего постепенно сужаться серебряного плена.

Почувствовав свободу, я с визгом бросилась вперед, не глядя на преследователя. К двери бежать было несподручно: демон перекрыл мне туда путь. Поэтому я понеслась к небольшому комоду, стоявшему в метре от стены. От страха я перепрыгнула через него с резвостью кенгуру и присела, прячась от монстра. Ненадежное убежище, но в комнате не было другого.

— Какая прыткая! Куда же ты? Разве ты не хочеш-шь в объятия к с-самому знатному ш-шэяо Акунга-Нагаши? Вы вс-се хотите… Но почему-то не любите нашу ис-стинную ипостас-сь! А так нечес-стно! — раздался зловещий голос.

Не выдержав, я выглянула из своего укрытия, чтобы оценить обстановку, и тут же поняла, что зря. Змей Анокэ остался там, где и был, поражая воображение своими габаритами. При этом половина его тела так и лежала кольцами на полу, а голова трепыхалась где-то под потолком.

— Что те… вам надо? Зачем вы пугаете? — я хотела произнести это уверенным тоном, на всякий случай сохраняя вежливость, но из горла выскочил какой-то несуразный писк.

— Мой маленький кролик! Я хочу поиграть, — хмыкнула тварь. Во всю ощущая адреналиновый кураж, я собиралась ответить что-то вроде: «А поговорить?», но в эту секунду змей кинулся в мою сторону. Я даже не успела заметить, как это произошло — словно полет пули.

Удар сердца, и морда рептилии оказалась возле моего лица. Я заорала дурниной и попыталась увернуться, узрев раскрытую пасть, в которую без проблем поместилась бы моя голова. Шарахнувшись в сторону, я уперлась спиной в стену, а рукой нащупала нишу, в которой стоял подсвечник. Не думая, что это может сделать только хуже, я схватила этот увесистый предмет и бросила в демона. Тот просвистел мимо, а змей захихикал и провозгласил пафосно:

— Да начнется игра!

Не став уточнять ее правила, я поползла спиной вдоль стены, не отводя взгляд от замершей и выжидающей змеи. Шаг, шаг, еще, а потом моя спина потеряла опору. Оказалось, я провалилась сквозь не замеченную ранее дверь, и теперь переместилась в смежное помещение. Упав на пятую точку, начала пятиться, стараясь оставлять серебряного гада в фокусе, а Анокэ не суетился и деловито вытягивал шею, не отставая и нависая надо мной. Его хвост все еще оставался возле входа в первую комнату, в то время как основная часть тянулась за мной. «Как пожарный шланг», — пришла в голову неуместная мысль.

Я усиленно отползала, но в итоге неизбежно уперлась спиной в очередное препятствие. Мой мучитель, увидев это, хмыкнул и включил режим язвительного комментатора: