Младший дьявол? Некогда подобным образом называли практиков пятого этапа культивации, тогда как практики шестого именовались истинными дьяволами. И те, и другие были дьяволами, но первая часть титула опускалась лишь у практиков падения. Ну а младших дьяволов, нередко, называли демонами. Однако сейчас, когда практики шестой ступени практически исчезли, дьяволами чаще называют тех, кто находится на стадии трансформации, а демонами — всех последователей демонического пути.

Так что, если судить по старомодному термину, передо мной какой-то реликт, утративший большую часть былого могущества, но сохранивший какой-то формальный статус и немалое самомнение.

— И о чём ты ещё не будешь говорить?

— О многом, но тебя должно интересовать другое! — не смутился Вэй Цан. — Возможно, ты сможешь защитить это Сердце. Возможно, ты заставишь меня отступить или даже убьёшь. Но думал ли ты о том, что случится дальше?

— Поведай мне об этом.

— На поле боя придут бессмертные — и ваш хранитель падёт, не в силах защитить отбитые владения. — произнёс демон. — Сотни миллионов воинов хлынут в малые миры, и ваши солдаты погибнут, а остальные — станут рабами!

Один из самых негативных сценариев, но у меня не было цели убедить демонического старейшину в том, что этого не случится.

— И что ты предлагаешь взамен?

— Иди со мной в столицу и принеси клятвы верности Династии Крови! — предложил старик. — С твоей силой и способностями, ты можешь получить статус одного из Предков!

— И зачем мне это нужно?

— Ты считаешь себя верховным жрецом, но на самом деле ты — лишь раб своего бога! Возможно, ты думаешь, что порученная тебе миссия — признак доверия, но Каин послал тебя на верную смерть!

Ашу: а это довольно забавно, правда?

Василий: было бы лучше, если бы он замер хотя бы на секунду.

Судя по всему, демон не очень хорошо осознавал, кем я являюсь на самом деле и как именно связан со своим «господином». Оно и не удивительно, рядовые бойцы не видели всей картины, да и обыск души не идеален.

— Как я могу стать предком, если ещё не достиг стадии трансформации души?

— Но ты сразил того, кто её достиг, а значит, ничуть не слабее! — отмахнулся Вэй Цан. — И, к тому же, будучи слугой Системы, уже обрёл бессмертие. Так кто ты, если не бессмертный?

— Разве для того, чтобы присоединиться к вам, не нужно быть дьяволом?

— Дьявола определяет не техника культивации и даже не ци, а поступки! — проигнорировал насмешку Вэй Цан. — Прими моё предложение, отступи в сторону и позволь мне разрушить этот малый мир! И тогда ты тоже ступишь на демонический путь!

Ашу: софистика!

— Значит, мне нужно всего лишь ничего не делать? — уточнил я. — И тогда ты проведёшь меня на верхний этаж Башни и поможешь стать предком вашей Династии?

— Конечно! Так что скажешь?

Самое удивительное во всём сказанном было то, что мой противник не считал свои слова ложью — и более того, был готов выполнить озвученные обещания. Другое дело, что в моё согласие Вэй Цан не верил и переговоры не мешали ему готовиться к продолжению схватки. Как, впрочем, и мне самому.

— Я согласен.

— В таком случае, встань на колени и принеси клятву!

Требование, выполнять которое было опасно — ведь подобная поза ставила меня в крайне уязвимое положение. Конечно, возможность напрямую попасть на один из верхних этажей выглядела интересно, но не стоит считать практиков идиотами — шанса удрать они мне не предоставят. Ну а раз так, то и затягивать разговор не имеет смысла. Тем более, что демон наконец-то совершил ошибку, на целых две секунды зависнув в одном месте…

Вперёд!

Шестнадцать клинков выстрелили в противника, но не застали врасплох, а лишь заставили уйти в сторону. Тем самым давая возможность для настоящей атаки…

Блинк!

Копьё-Пронзающее-Тень!

Наконечник копья ушёл в прошлое и ударил в дантянь — и, хотя под халатом оказалась какая-то броня, разрушительная энергия пошла дальше, поражая скрытую внутри душу.

Всплеск!

Внимание! Вы чувствуете колебания пространства и времени!

Мир мигнул — и в новой версии реальности старейшина получил удар копья. И хотя этот удар его не убил, но отбросил к барьеру, и через мгновение демон оказался пробит сразу шестнадцатью клинками.

Внимание! Вы получили 96 ОС! (2.582/12.000).

Вы получили 10.000 ОЗ! (313.444)

Убито: 665

Тело старейшины рухнуло на пол, и я приземлился рядом, чувствуя резко навалившуюся усталость — и вспышку головной боли.

Ашу: временные аномалии — довольно опасная штука.

Василий: думаешь, дело в этом?

Ашу: ты дважды изменил прошлое — и достаточно серьёзно, так что не удивительно, что словил откат. Ничего, если не накосячишь по-крупному, то со временем привыкнешь!

Василий: а если накосячу?

Ашу: умрёшь, конечно — что за вопросы?

Василий: умеешь ты утешить.

Пожалуй, это было разумное объяснение, поскольку хотя схватка и выдалась непростой, нельзя сказать, что я выложился до конца. Закладка в виде временного барьера не пригодилась, да и к обновлению прибегать не пришлось.

Ваша Изначальная Духовная Энергия повышена на 5 единиц! (160)

Крохи, но даже они говорили о том, что покойный имел шансы перейти на стадию трансформации души. Или действительно когда-то на ней находился.

[Имбаланс жалуется, что этот старик был слишком твёрдым!]

И это, кстати, тоже заслуживало внимания, поскольку никакой брони на старейшине не оказалось. Точнее, сам халат оказался защитным артефактом, а мечи, хоть и вошли в плоть, но только три клинка сумели пробить его насквозь, а остальные застряли, уткнувшись в кости.

Ашу: ты только посмотри, какие рога!

Василий: предлагаешь повесить на стену?

Ашу: лучше разрезать на кусочки и продавать как чудодейственное лекарство!

Впрочем, времени я не терял и, отозвав мечи, забрал из воздуха призрачную карту и стянул с пальца пространственное кольцо.

Василий: кажется, я догадываюсь, откуда ты позаимствовала эту идею. Спрошу только, почему ты не предложила проделать это ещё с Йералом?

Ашу: он был полезнее нам в целом виде!

Как, в общем-то, и текущий труп, с которого я машинально снял образ, а затем закинул в карту стазиса — отличная основа для марионетки.

Деактивировать Пространственный Барьер!

Наша схватка продлилась не так уж долго, но если на неё никто не пришёл, то это не значит, что мне и дальше будет так везти. Достав книгу рабов, я оценил потери — и они были не настолько велики, чтобы выдергивать слуг с уже занятых позиций, тратя очки опыта. Практики зарождающейся души тоже были живы, а значит, лучше использовать резервы, которые я приберег как раз на подобный случай.

Призвать рабов! (х100)

На этот раз практики находились на стадии основания, но пара-тройка ящиков с оружием должны были помочь с недостатком культивации. Тем более, командир для них у меня тоже имелся…

— Хао — организуй оборону. — приказал я. — Справишься?

— Да, господин. — поклонился практик. — Когда ждать атаки?

— Понятия не имею, но в идеале — прямо сейчас!

Даже после гибели хранительницы её метка лежала на мне, притягивая внимание защитников дворца. И тот факт, что я добрался в этот зал, наверняка не оставит их равнодушными — даже странно, что до сих пор никто не явился.

— Тогда я поспешу, господин!

Хао закричал, размахивая руками и призывая к вниманию, а я направился к покрытому трещинами кристаллу. Имело смысл поторопиться, пока и правда кто-нибудь не явился. Я положил ладонь на поверхность…