Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 255.744.

Убито: 575.

Золотая пелена, непроницаемая для взглядов снаружи, изнутри была полупрозрачной, позволяя увидеть, как один из богомолов рванулся следом и ударил клинками, безуспешно пытаясь достать ускользнувшую добычу. Клинки чуть вошли в поверхность барьера, а затем выброс энергии отбросил идиота на добрый десяток метров.

— Неплохая схватка.

Впрочем, выжил богомол или погиб по собственной глупости, было неважно — раздавшийся со спины голос напомнил, что расслабляться рановато, а потенциальная угроза теперь исходит с противоположной стороны.

Около полусотни спасшихся горожан расступились, пропуская меня к баррикаде, на которой стояло полтора десятка воинов. И их командир, облачённый в богатые доспехи, с луком в руке, находился на этапе ядра.

Безымянный Человек (Демонический Практик). Ранг E. Уровень 1

Начальная стадия ядра

Всего лишь начальная стадия, но высокомерия во взгляде этого старика хватило бы на десятерых практиков основания.

— Приветствую старшего.

Я почтительно поклонился, поскольку именно от этого человека зависело, попаду ли я во внутреннюю часть города без лишнего шума.

— Как тебя зовут?

— Чи Ло, старший.

— Никогда не слышал. — запустил он пальцы в бороду. — Из какого ты клана?

— Этот младший — всего лишь вольный практик, не имеющий клана. И он ещё не успел покрыть своё имя должной славой.

— Это да, стадия основания есть стадия основания. — покивал старик. — Впрочем, после твоего сегодняшнего деяния твоё имя вполне может стать известным!

— Благодарю, старший.

— Я — Бай Гуйлин из клана Алого Истока! И, на твоё счастье, мне нужны умелые воины. Присоединяйся к моему отряду и, возможно, сумеешь выжить!

— И какова же судьба остальных?

Вместо ответа старик вскинул лук, посылая стрелу, а я чуть сдвинулся, избегая смерти — целил этот ублюдок прямиком мне в лоб.

Рывок!

— Меч!

Я ушёл назад и не глядя протянул руку в сторону беженцев, но никто из них не осмелился бросить мне оружие — страх перед «благородным господином» и его отрядом оказался сильнее благодарности.

Снять замки!

Вы не можете вновь ограничить параметры в течение минуты!

Сила вернулась мгновенно, но шёпота я не слышал — да и в целом ситуация выглядела контролируемой. Солдаты на баррикадах обнажили оружие, а старик держал вторую стрелу на тетиве, но в меня она пока не летела. Ненавижу лучников…

— Что это значит, старший?

— Не люблю, когда на мои вопросы отвечают вопросами. — чуть расслабился старик. — Но ты действительно неплох. И, раз уж сумел увернуться от моей стрелы, то я прощу тебе дерзость. Ну так что, ты присоединишься ко мне?

После недавней шутки, больше всего мне хотелось послать его в далёкие лесные дали, но с тактической точки зрения это было бы ошибкой. Так же как ошибкой было бы и немедленное согласие, которое без сомнения спишут на страх.

Ашу: а ведь мог бы просто их всех убить.

И это тоже было верно, но простые решения редко оптимальны — оставлять столь явные следы не стоит.

— На каких условиях, старший?

— Не очень умный, но храбрый — не самое худшее сочетание. — мерзко улыбнулся старик Бай. — Жизни тебе, значит, мало?

— Со всем почтением, старший.

— Само собой, я не собираюсь тебя обделять. Условия стандартные: тысяча духовных камней в год, еда, одежда, крыша над головой и доступ к внешнему отделу клановой библиотеки!

— Для воина начальной стадии основания — возможно, но я уже почти на пике! — почти искренне возмутился я. — И, без должных ресурсов, никогда не сформирую ядро!

— Это твои проблемы!

Забавно, но я далеко не первый раз вёл подобный торг, пусть обычно и находился на противоположной стороне — и прекрасно понимал, что убивать меня старик не хочет. В смутные времена кланам нужны сильные воины, а значит, и заключить сделку можно на более выгодных условиях.

— Именно поэтому я хочу пятнадцать тысяч… но прошу только десять!

— Пять, жадный ты ублюдок! — причём в голосе Бай Гуйлина звучала не только угроза, но и скрытое одобрение. — И, если сумеешь достичь ядра, то в придачу отдам за тебя одну из моих племянниц!

Иначе говоря, теперь мне было предложено не только место наёмника, но и перспектива войти в благородный клан и стать основателем малой ветви. Немалая честь для практика основания, но для практика ядра — дело несложное. По крайней мере, если он достиг этой стадии в относительно зрелом возрасте, не успев превратиться в старика.

— Надеюсь, племянницы симпатичные?

Новая стрела была направлена мимо, так что я даже не шевельнулся, а вот сзади раздался крик боли — кому-то не повезло.

— Наглец! — хмыкнул Бай. — Впрочем, они у меня красавицы! А если повезёт, то, кто знает, может, ты приглянешься одной из внучек?

Солдаты чуть расслабились, с усмешками слушая наш торг и уже не сомневаясь в его исходе — если всё зашло настолько далеко, то отказ будет равносилен оскорблению.

— В таком случае я согласен, господин.

— Отлично — поднимайся к нам!

Я несколькими прыжками достиг вершины баррикады и повернулся к беженцам, которые продолжали толпиться внизу, ожидая решения своей судьбы. Вероятно, весьма незавидной, если перед тем, как её озвучить, старик предпочёл избавить их от явного лидера. И, к тому же, попутно дискредитировал спасённых в моих глазах, наглядно показав, что их благодарность ничего не стоит.

Ашу: какой коварный старикашка.

Который, впрочем, скорее всего действительно собирается заплатить — в том маловероятном случае, если «я» выживу. И если он сам переживёт грядущие события.

— Теперь вы! — произнёс Бай Гуйлин. — Женщины, не достигшие стадии основания — налево. Дети — с ними. Остальные — направо!

— Почему нас разделяют?

На этот раз стрела не промазала, войдя в череп наполовину, и задавший неуместный вопрос мужчина рухнул замертво.

— Ещё вопросы?

После чего толпа оперативно разделилась на две неравные части — около тридцати женщин и детей и двадцать три «воина». Преимущественно на стадии конденсации ци, но несколько практиков основания среди них тоже имелись. И все — мужского пола.

— Хорошо. — кивнул Бай. — Чи Ло, среди этих людей есть кто-то, о ком ты хотел бы позаботиться отдельно? Или, например, поручиться?

— Нет, старший.

— Отлично! — резюмировал старик. — Янь, бери этих славных воинов и веди к военному лагерю — там им найдут применение! Жао — проводи остальных в ближайшее убежище!

— Я хотел бы также посетить лагерь, господин.

— Позже — обязательно посетишь, а пока ты нужен мне здесь. Расскажи, как обстоят дела за барьером? И как ты вообще сумел собрать такую толпу и довести их сюда живыми и почти невредимыми?

— Боюсь, я мало что знаю, господин. — ответил я. — Враги пришли внезапно, но судя по всему, это были слуги Тьмы.

— Ты наблюдателен. Но расскажи что-нибудь, чего я ещё не знаю?

— Посад горит, но враги не тушат его, а отступили в поля — возможно, они выжидают, пока пожар закончится сам собой.

— Или собираются его выжечь, чтобы расчистить место для штурма.

— Господин мудр. Именно поэтому я попытался собрать по пути тех, кто согласился ко мне присоединиться, но не учёл, что враги контролируют воздух.

— Да, я видел тех демонических насекомых. Жаль, барьер пока закрыт, и мы не можем притащить парочку трупов для изучения. К тому же, подобный трофей неплохо бы смотрелся в охотничьем зале кланового поместья…

— Могу я спросить, что станет со спасёнными?

— Ничего особенного. — пожал плечами старик Бай. — Мужчин бросят на штурм одной из башен, в которой засели враги, где они скорее всего и сдохнут. Ну а что касается женщин и детей… пока барьер держится, то им ничего не угрожает.