Пока Марина думала об Алексе, она даже не заметила, как сгустились сумерки и вокруг стемнело. Только яркая луна и мириады звёзд, рассыпанных по небу, были её спутниками и освещали тропинку под ногами. А девушка шла тихонько вдоль озера и не замечала ничего вокруг. Ни темноты, ни луны, ни звёзд, ни теней от травы и кустов, скользящих вместе с ней вдоль дорожки. Вероятно, поэтому ей не было страшно идти в одиночестве ночью вдоль озера.

Легонько вздохнув, она вскинула голову и полюбовалась небом, на котором, как на полотне художника, разноцветными красками разливался рассвет. Ещё, казалось, минуту назад небо было чёрным и мрачным. Но вот первые робкие лучики солнца, словно лучи надежды, прорезали небосвод. Мысли девушки тут же переметнулись к образу подруги. Марина мысленно желала счастья Янке с её загадочным кавалером, с которым подруга ещё не успела познакомить.

Мариша так замечталась, что не заметила, как обогнула Святое озеро в указанном Татьяной направлении. Теперь осталось только окунуться в таинственные недра воды, и весь ритуал будет исполнен. Маришка поёжилась. Ночью стало слегка прохладнее, чем днём. Скинув лёгкие босоножки, джинсы, тонкую блузку и нижнее бельё в укромном уголке под плакучей ивой, девушка медленно подошла к воде и потрогала её пальчиками ног. Несмотря на дневную жару, озеро осталось студёным, так и не прогревшись за день. Прозрачная вода кругами расходилась от пальчиков Марины и необъяснимо сильно манила в свою глубину. Вздохнув, чтобы набрать в лёгкие воздух, Маришка начала погружаться в озёрную гладь. В момент погружения в ледяную глубь сердце девушки, вздрогнув, замерло на доли секунды, а потом бешено заколотилось. Сильно сжав зубы, чтобы не стучали от холода, она продолжила начатое погружение до тех пор, пока с макушкой не скрылась под водным зеркалом. Вынырнув через мгновение, отфыркиваясь, словно кошка, она быстро погребла к берегу и пулей выскочила из озера. Всё-таки не удержав зубную дробь, с посиневшими от холода губами, Марина резво начала одеваться в сухую одежду.

Столкнувшись утром с Таней, Марина поблагодарила приятельницу за подаренный шанс в исполнении желания.

— Тебе удалось всё сделать вовремя? — спросила Татьяна.

— Да, Танюшка, спасибо! — с энтузиазмом откликнулась Маришка.

— Молодец! — похвалила бывшая одноклассница Марину. — Жди теперь исполнения своего желания. Надеюсь, ты держала его всё время в уме, пока ходила?

— Э-э-э… да, кажется. — Марина даже споткнулась от неожиданно пронзившей её мысли.

«Да, я думала о нём. Но не о желании, а об Алексе! Ой, что же делать? Сбудутся ли теперь мои мечты о карьере, или все мои хождения были напрасны?»

Между тем практика не стояла на месте, а продвигалась вперёд, в заданном преподавателями направлении. Марина не заметила, как половина времени, отведённого для работы на биостанции, уже пролетела.

Студенты по-прежнему ходили с учителями на экскурсии по ботанике и зоологии. Изучали птиц, насекомых, различных позвоночных и беспозвоночных, земноводных и водоплавающих и разные травки-муравки. В общем, учёба у них была разнообразной и напряжённой.

Практиканты наладили связь с селом. Из напитков на станции позволялось пить только воду, чай и молоко. Вот за молоком они и ходили в Груздево. От постоянных занятий по утрам, раннего подъёма и поздних засыпаний лица у студиозусов казались бледными и измождёнными. Сердобольные селянки всё время пытались подкормить «бедных детишек». Они продавали студентам молоко за символическую плату, а заодно безвозмездно снабжали оголодавшую молодёжь грунтовыми огурчиками, зеленью и пирожками.

Днём путь до села и обратно не казался уже таким мрачным, и любопытные практиканты попутно, при свете дня, изучили все окрестности вдоль и поперёк. Студентам уже начало надоедать однообразие занятий и развлечений, и они, конечно, задумали пакость.

Вечером, после традиционных песнопений и посиделок у костра на берегу озера, все разбрелись по своим домикам, и никто даже не предполагал, что наутро их кое-что ожидает.

Как всегда, в лагере студентов утро началось в восемь часов. Недовыспавшаяся молодёжь побрела к умывальникам, чтоб хотя бы как-то, ледяной водой, взбодрить спящий мозг. Вдруг тишину биостанции пронзил истошный визг. К нему присоединился ещё один тембр, повыше. А через минуту, казалось, визжала вся женская часть практикантов.

Марина с Таней, замешкавшиеся до этого у кроватей и не выходившие ещё на улицу, испуганно переглянулись. Затем как по команде они дружно сорвались с места и вприпрыжку помчались по направлению к источнику ультразвука.

Оказалось, это голосили их соседки по «Серпентарию». Из-за визга, накрывшего ударной волной головы и уши всего населения лагеря, девчонки долго ещё не могли понять, в чём же дело. Наконец, когда уняли вопивших учениц, все смогли осмотреться. Оглядываясь по сторонам, Татьяна с Маришкой наткнулись взглядами на летнюю столовую. Там во главе длинного стола восседало нечто, облачённое в белый халат. Осторожно подобравшись поближе, девушки рассмотрели странного посетителя. За столом сидел… скелет козла с коровьим черепом, положив передние копыта на стол. В правом копыте торчал столовый нож, в левом — вилка. Перед ним стояла тарелка с морковкой, а рядом лежала «свежая» позавчерашняя пресса. «Плечи» скелета заботливо покрывал чей-то белоснежный лабораторный халат. Ничего так, гость приличный вроде, даже культурный, вот и столовые приборы держит правильно, за столом не болтает.

Повара и преподаватели были в ярости. Они рвали на себе волосы и метали молнии с пожеланиями «всех благ» и вариантами расправы в сторону нерадивых студентов. Учащиеся, сбившись в кучки по интересам, живо обсуждали происшествие и нервно хихикали. Утренняя экскурсия была капитально сорвана, а заговорщики ещё не вычислены. Учителя митинговали со стихийно найденного пьедестала о безответственном поведении учащихся. О прокравшихся в ночи к местному могильнику безумцах, вырывших бренные останки павших безвременной смертью животных. О том, как они приволокли весь этот антисанитарный ужас в лагерь, рискуя подхватить неизвестный ещё науке вирус, подвергнув угрозе заражения физическое и моральное здоровье учителей и учеников.

Сколько ни бился преподавательский состав над тайной списка участников ночной вылазки, найти им никого не удалось. В конце концов, они же учителя, а не сыщики. Тогда, посовещавшись, преподаватели со злорадной ухмылкой вынесли «приговор».

— За неразглашение тайны лиц, участвовавших в предрассветном заговоре, практиканты биостанции привлекаются к посильной трудовой повинности. Старшие учащиеся немедленно устраняют последствия бесчинства и возвращают раскопанные кости обратно в могильник. Остальные идут отрабатывать на кухню. На всё про всё у вас два часа. Время пошло.

Переставшие хихикать студенты нервно зашушукались. Подозрительно вглядываясь друг в друга, они пытались навскидку определить виновников всеобщего наказания. Теперь у них не осталось желания покрывать и выгораживать зачинщиков хулиганства. Всё веселье как рукой сняло.

Несмотря на то что пришлось нести трудовую вахту, событие глубоко врезалось в умы и сердца молодёжи. Всю свою жизнь они будут вспоминать это лето, приключения, песни и капустники у костра на берегу Святого озера.

Наконец практика подошла к концу, и счастливые студенты вернулись в родной Нижний Новгород. За время поездки дружба Марины и Тани окрепла. Неохотно расставаясь, они обменялись номерами телефонов и электронными адресами. Ещё немного, и лето закончится, а девчонкам предстоит продолжить обучение, каждой в своём ВУЗе.

Посвежевшая и отдохнувшая за лето Марина вернулась в Москву. Распаковав багаж, она пошла в душ «смыть дорожную пыль». Потом довольная жизнью девушка в лёгком шёлковом халатике сидела на кухне за чашечкой чая. От этого занятия её отвлёк звонок в дверь. Посмотрев в глазок, она увидела за дверью Алекса, одетого в джинсы и футболку. Радостно вздохнув, Марина распахнула дверь и впустила парня в квартиру. Лицо его было гладко выбрито. Алекс благоухал головокружительным сексуальным парфюмом.