Её размышления прервал телефонный звонок.

— Ну как ты, подруга? — звонко прокричала Янка в трубку.

— Яночка! Как я рада тебя слышать! Всё хорошо. Дома всегда хорошо.

— Вот и отлично. А то мне не понравились истерические нотки в твоём голосе, когда ты звонила мне из Москвы. Отдыхай, а о нём пока не думай, — словно подслушав мысли своей «близняшки», наставительным тоном вещала Яна. — Увидимся в московской квартире и всё обсудим. Займись делом — встреться со старинными друзьями или приятелями. Погуляй по родному городу — накопи впечатлений и эмоций на год вперёд. Ты не представляешь, как изменился мой Новосибирск за год! Какие здесь дома и микрорайоны отстроили, открылись крупные торговые центры. Появились новые православные храмы и мусульманские мечети. Облик города так преобразился! Я уверена, твой Нижний тоже не уступает в обновках! Ну, всё, целую, — заканчивая свой эмоциональный монолог, воскликнула Янка. — Пока, мы ещё созвонимся с тобой перед отъездом.

После разговора с «сестричкой», Марина ещё немного посидела в кресле с блаженной улыбкой на губах. Но не весь же день так сидеть? Натянув потёртые джинсы и модную футболку, схватив маленькую дамскую сумочку с документами, мобильным телефоном и ключами от квартиры, девушка побежала выполнять ценные указания подруги.

Первым делом ноги сами понесли её на крутой откос реки Волги. Весь берег преобразился. Где раньше были нехоженые тропы и следы от оползней после ливневых дождей, сейчас весело зеленела прилежно подстриженная, ухоженная травка. Тропинки вымощены тротуарной плиткой. Весь берег укреплён противооползневой сеткой, через каждые сто – двести метров стояли красивые кованые скамейки с деревянными сиденьями, а рядом с ними скромно примостились аккуратные чистые урны и высокие старомодные уличные фонари из чугуна. Везде — куда ни кинь взгляд, царили чистота и порядок. Невероятная гордость разобрала Марину за любимый родной город и своих соотечественников. Ведь могут же и отдыхать культурно и прибирать мусор за собой и другими!

Маришка присела на свободную скамейку, подставив лицо ветру с реки. Сегодня он был тёплым и ласковым, что являлось достаточно редким явлением для этого места. Греясь на приветливом июльском солнышке, девушка наслаждалась каждой минутой своего пребывания здесь. Релаксируя у реки, она, как губка, впитывала в себя покой и умиротворение, которое дарила ей Волга. По широким, вымощенным плиткой площадкам прогуливались горожане. Это были влюблённые парочки, либо мамочки с детьми. Во время учебного года здесь можно встретить студентов, но сейчас они все разъехались на летние каникулы. Иногородние — по домам, а нижегородцы — на отдых.

— Привет, Маринка! Грустишь? — неожиданно раздался над головой высокий женский голос.

Марина удивлённо вскинула голову и, узнав говорившую, радостно улыбнулась своей бывшей однокласснице — Татьяне Смирновой.

— Привет, Татьяна!

— Ты какими судьбами здесь? Говорят, в Москве сейчас учишься, звездой журналистики стала, — задорно проговорила приятельница.

— Ох, ну ничего не меняется в механизме рождения сплетен у людей! — засмеялась Марина. — Да, я в Москве, учусь в МГУ на факультете журналистики. Но никакая не звезда. Параллельно учёбе устроилась в маленькое глянцевое издательство, где под псевдонимом веду небольшую колонку.

— Ну вот! А говоришь, что сплетни, — радостно воскликнула Таня. — Глянцевость журнала — показатель успеха.

— А ты, Тань, чем сейчас занимаешься? — с интересом глядя в глаза приятельнице, спросила Маришка.

— Учусь в Нижегородском государственном университете на биофаке. Осталось только год доучиться.

— Биолог, значит? — улыбнулась Марина.

— Да, — прищурившись, ответила собеседница. — Марин, а хочешь с нами поехать? У нас намечается поездка в Древнюю Пустошь. Место интереснейшее. Девственная природа, Святое озеро, комары, практика на биостанции. Романтика-а-а.

— Хочу! — живо откликнулась девушка. — Заодно подольше пообщаемся!

— Отлично! Выезжаем через два дня. Сейчас напишу список вещей, необходимых для экипировки. Без них там делать нечего.

Дорога до биостанции оказалась неблизкой. Сначала ехали четыре часа на электричке. Затем от станции целый час тряслись в какой–то развалюхе, по недоразумению здесь именуемой «маршруткой». Привыкшая к микроавтобусам марки «Мерседес» в Москве, Марина даже не смогла распознать чудо отечественного автопрома — привет из середины двадцатого века. Но студенты, сидевшие в автобусике, не унывали. Кто-то травил байки и анекдоты, кто-то разгадывал кроссворды и судоку, некоторые дремали.

Наконец приехали в лесную глушь. Странный транспорт «выплюнул» людей из себя и уехал, развернувшись на пятачке. Красота! Кругом лес, пахнет хвоей и листвой, о чём-то щебечут птицы, под ногами суетятся муравьи и жуки. Приро-о-ода. Как давно не была Маришка в таком экологически чистом месте! Звеня над ухом, тут же услужливо напомнил о себе комар. «У-у-ух, вампир! Не дам ни капельки своей крови. Ишь, размечтался!» — мысленно возмутилась отважная горожанка, хлопнув заодно себя по шее, куда уже присела, прицениваясь к трапезе, самка комара. Довольная своим снайперским попаданием по кровопийце, Марина стряхнула с пальца трупик на траву. Ещё глубже вдохнув в себя свежий лесной воздух, она с улыбкой на губах двинулась за группой биологов.

От места их высадки до Древней Пустоши идти было не очень далеко, но страшновато. Путь лежал через деревеньку Груздево и прилегающее к ней старинное кладбище. Одна часть кладбища была давно заброшена, и недалеко от её окраины сделали захоронение домашнего рогатого скота — могильник. Вся эта атмосфера усугублялась тем, что дело уже шло к вечеру, солнце стало скрываться за верхушками деревьев, отбрасывая длинные серые тени. На Землю опускались сумерки. Притихшие студенты, сбившись в группы, чуть ли не держась за руки, подбадривая себя и своих спутников, пробирались мимо мрачно притихшего кладбища. Но уже через пару километров перед ними открылась сказочная картина. Десять крепких одноэтажных деревянных летних домиков, создавая кольцо, живописно расположились среди сосновых гигантов. Густая шёлковая трава опоясывала собой каждый отдельный домик. В центре кольца возвышалось двухэтажное здание бывшей сельской школы — это и была биостанция. И всё данное великолепие располагалось недалеко от чистейшего, как слеза младенца, Святого озера.

Когда практиканты подошли к лагерю, на небе погасли последние блики солнца и серебром рассыпались звёзды. Таких звёзд, как здесь, в городе ни за что не увидишь! Крупные и мелкие, яркие и незаметные, они таинственно перемигивались на мгновенно ставшем тёмным небосводе.

Всех прибывших расселили по домикам и пригласили на поздний ужин. В летней столовой, расположенной под навесом на улице, всё уже было готово к появлению гостей. А потом все пошли спать.

Всю дорогу от Нижнего до Пустоши Татьяна проводила вводный инструктаж для Марины, чтобы та себя не чувствовала не в своей тарелке. Оказывается, в лагере для студентов всё было необычно. У каждого домика имелось своё название. Например, девушкам предстояло жить в домике «Серпентарий». Название говорящее, в нём жили старшекурсницы.

Трудовые будни у практикантов начинались достаточно рано для лета. В восемь утра подъём и, едва успевали одеться и ополоснуть лица в ледяной водице на улице возле навесных железных умывальников, шли в столовую на завтрак.

Затем студиозусы топали на экскурсию по ботанике, собирали гербарии. Опрятный сухонький преподаватель Пётр Семёнович вдохновенно рассказывал о лесных и луговых травах и цветах, произносил их названия на латыни. Студенты должны были внимать и конспектировать, или, у кого позволяли технические возможности, записывать на диктофон. Потом, на следующей экскурсии, преподаватель в очень своеобразной манере принимал зачёты. Он, не глядя, срывал травинку и поднимал её высоко над головой. Получал зачёт тот, кто первый назовёт её по латыни. Позднее, после обеда, ловили бабочек и прочих насекомых, собирали коллекции.