Марина попыталась вжаться в каменную кладку забора, надеясь слиться с серой тенью, но её одежда была пропитана пылью и кровью, что делало её слишком заметной на фоне чистого гравия. Дети приближались стремительно. Среди них выделялся мальчик лет восьми с ярко-желтой кепкой, на которой теперь красовались жирные багряные пятна. Он шел впереди, и в его руке была зажата чья-то оторванная кисть, которой он лениво водил по воздуху, словно дирижер, задавая ритм этому безумному шествию.

Когда стая заметила Марину, смех мгновенно смолк. Наступила та самая звенящая тишина, которая предшествует прыжку хищника. Десяток пар глаз — черных, лишенных белков, — сфокусировались на ней одновременно. В их взглядах не было даже тени узнавания или родства; они видели в ней лишь медлительный, испуганный объект, который слишком долго задерживался в их охотничьих угодьях. Мальчик в кепке осклабился, обнажив десны, и издал короткий, резкий звук, похожий на лай.

Это был сигнал. С нечеловеческой скоростью дети сорвались с места. Они не бежали, они буквально перекатывались по земле, используя руки и ноги с ловкостью крупных кошек. Марина вскрикнула, когда первая девочка — маленькая, лет пяти, в белом сарафане — вцепилась ей в лодыжку, сбивая с ног. Женщина с силой ударилась лицом о гравий, почувствовав вкус железа и пыли во рту. Она попыталась отбиться, ударить их, оттолкнуть, но маленькие тела были крепкими, как стальные пруты. Дети облепили её, как рой голодных насекомых, их маленькие, острые зубы начали методично вгрызаться в её плоть, начиная с конечностей.

В этот момент из конца аллеи донесся властный, пронзительный окрик, который заставил всю стаю замереть в унисон.

— Оставьте её! — голос Алисы ударил по ушам, как хлыст.

Дети, еще секунду назад вгрызавшиеся в кожу Марины, мгновенно отпрянули. Они не просто отпустили её; они отпрыгнули назад с почти животным почтением, прижимаясь к земле и обнажая зубы в покорном оскале. Мальчик в желтой кепке, который только что командовал охотой, теперь смотрел на семилетнюю девочку снизу вверх, в его глазах читалось и признание силы, и скрытая зависть. Алиса стояла в нескольких метрах, скрестив руки на груди. Рядом с ней, как молчаливая и изящная тень, замер продавец мороженого, продолжая задумчиво перекатывать серебряную ложку в пальцах.

Марина, задыхаясь и всхлипывая, попыталась прикрыть разорванное платье, из-под которого сочилась кровь. Она смотрела на дочь с последней, отчаянной надеждой, что этот жест защиты был проявлением остатков любви. Но, взглянув в черные провалы глаз Алисы, Марина поняла: это не была защита матери. Это была защита собственности. Алиса не спасала её из жалости; она просто не позволяла другим «сожрать» её деликатес до того, как она сама решит, когда начать трапезу.

— Она моя, — холодно произнесла Алиса, подходя к матери и глядя на неё свысока. — И если кто-то из вас посмеет коснуться её без моего позволения, я вырву ваши языки и заставлю вас их съесть.

Стая детей, еще мгновение назад напоминавшая свирепых зверей, синхронно отступила, испуганно прижимаясь к земле. Мальчик в желтой кепке тихо зарычал, но, поймав на себе ледяной взгляд Алисы, покорно склонил голову. В этом жесте не было человеческого уважения — только иерархия хищников, где право на добычу определялось силой и жестокостью. Продавец мороженого едва заметно улыбнулся, и этот жест был похож на движение лезвия бритвы. Он оценил, как быстро его маленькая ученица освоила искусство доминирования.

Марина, лежащая на раскаленном гравии, почувствовала, как по телу разливается холод. Она попыталась что-то сказать, позвать дочь, но из горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Алиса медленно подошла к ней, ее маленькие туфельки оставили четкие кровавые отпечатки на светлом камне. Девочка опустилась на колени рядом с матерью, но в этом движении не было ни капли нежности. Она протянула руку и осторожно, почти любовно, провела пальцем по глубокой царапине на плече Марины, собирая каплю крови.

— Видишь, мамочка, — прошептала Алиса, слизывая кровь с пальца с таким выражением лица, будто пробовала редкое вино. — Ты теперь пахнешь совсем иначе. Ты пахнешь страхом и бессилием. Это так возбуждает.

Марина зажмурилась, пытаясь вызвать в памяти образ своей дочери до этого дня: девочку, которая боялась темноты и плакала над сломанным крылом бабочки. Но этот образ казался теперь чужим, выдуманным, словно принадлежавшим другой женщине в другом мире. Реальность же заключалась в том, что перед ней сидел монстр в платье с кружевами, который наслаждался её агонией.

Продавец мороженого, наблюдая за этой сценой, вдруг издал короткий, сухой смешок и сделал шаг вперед. Его белые туфли оставались безупречно чистыми, несмотря на то, что он шел по ковру из тел и крови. Он остановился за спиной Алисы, положив одну руку ей на плечо, а другой изящно указав в сторону выхода из парка, где за высокими коваными воротами начинался город.

— Пора, моя дорогая. Мы не можем задерживаться здесь, когда солнце уходит. В тени города аппетит будет только расти, а нас ждет столько новых... клиентов.

Алиса неохотно подняла взгляд от матери, словно разрываясь между желанием продолжить свою пытку и любопытством к новым жертвам. Она медленно поднялась, поправляя окровавленный бант на волосах. В этом жесте была пугающая обыденность, будто она всего лишь закончила играть в куклы и собиралась домой ужинать. Она еще раз посмотрела на Марину, и в её черных глазах мелькнуло нечто похожее на раздумье.

— Оставь её здесь, — распорядился продавец, его голос теперь звучал как шелест тысячи сухих листьев. — Пусть она посмотрит, как город засыпает в крови. Это будет лучшим гарниром к тому моменту, когда ты решишь вернуться за ней.

Алиса не ответила, но в её взгляде промелькнуло согласие. Она поднялась с колен, и её движения снова обрели ту пугающую, текучую грацию, которая была ей чужда всего несколько часов назад. Девочка в последний раз посмотрела на Марину — не как на мать, а как на забавную, медленно угасающую игрушку, которую можно оставить в коробке до следующего раза. Затем, не сказав ни слова, она развернулась и последовала за продавцом, чья белая фигура стремительно растворялась в сгущающихся сумерках парка.

Марина осталась лежать на гравии, чувствуя, как сознание начинает медленно ускользать. Она была уверена, что стая детей, оставленная в ожидании, сейчас набросится на неё, но к своему удивлению обнаружила, что они не двигаются. Мальчик в желтой кепке и остальные дети замерли, словно статуи, глядя ей вслед. Они не смели напасть, пока не получили сигнала от своего нового, маленького лидера. В этом затишье было что-то более жуткое, чем в самом крике: абсолютная, дисциплинированная жестокость, управляемая волей семилетнего ребенка.

Спустя несколько минут тишину нарушил звук, который заставил сердце Марины пропустить удар. Это был смех — тонкий, детский, но наполненный таким количеством злобы, что он казался физически ощутимым. Из кустов сирени, где лежал раненый мужчина, кто-то начал медленно выбираться. Это была маленькая девочка лет четырех, в розовом платье, которое теперь напоминало мокрую тряпку из-за количества крови. Она держала в руке обломок чего-то острого и с любопытством разглядывала Марину, склонив голову набок точно так же, как это делала Алиса.