— Какая интересная речка, — пропела Алиса, и в её голосе прозвучало искреннее, почти детское восхищение.

Она не вгрызлась в плоть сразу. Вместо этого девочка начала аккуратно, с методичным цинизмом, раздвигать края раны пальцами, словно раздвигала занавески в кукольном домике. Мужчина вскрикнул, пытаясь отползти, но Алиса ловко наступила ему на руку, придавливая запястье к земле своим маленьким весом. При этом она продолжала улыбаться — нежно, почти ангельски, если бы не ледяной блеск в глазах. Она смотрела, как кровь пульсирует в такт сердцебиению жертвы, и в её взгляде читалось нечто среднее между жаждой и изысканным аппетитом.

Марина застыла, не в силах пошевелиться. Её мозг отказывался принимать картину: её маленькая, любимая дочь, которая еще вчера боялась темноты и просила сказку на ночь, сейчас превращалась в нечто чуждое. Марина хотела закричать, позвать её обратно, остановить этот кошмар, но голос застрял в горле. Она видела, как Алиса внезапно наклонилась ниже, и её язык, ставший неестественно длинным и гибким, слизнул струйку крови с кожи мужчины.

— Вкусно, мамочка! — Алиса обернулась, её лицо было забрызгано красными каплями, которые смотрелись на бледной коже как веснушки. — Попробуй тоже. Тебе обязательно должно понравиться.

Марина отшатнулась, прижимая руки к груди. Весь мир вокруг — крики, хруст костей и запах железа — вдруг стал фоном для этого маленького, окровавленного существа, которое когда-то было её дочерью. Она хотела схватить Алису за плечи, оттащить её от раненого, но ноги словно вросли в землю. Мужчина под девочкой забился в конвульсиях, его хрипы стали прерывистыми. Он смотрел на Марину с немым мольбой, но Алиса, заметив этот взгляд, лишь сильнее надавила на его запястье, заставляя мужчину вскрикнуть от резкой боли.

— Почему ты не подходишь? — спросила Алиса, и в её голосе проскользнула нотка раздражения, совершенно не свойственная ребёнку. — Ты же всегда говорила, что нужно делиться тем, что любишь.

Девочка снова повернулась к жертве. Она не спешила заканчивать. С каким-то пугающим изяществом Алиса начала исследовать пальцами пульсирующую вену, которая всё ещё подавала признаки жизни. Она не просто хотела крови — она наслаждалась процессом затухания, тем, как жизнь медленно покидает тело, превращаясь в питательный коктейль. Марина видела, как пальцы дочери, маленькие и аккуратные, с силой впиваются в мягкие ткани, вырывая клочья кожи, чтобы «открыть» доступ к самому сочному.

— Прекрати! Алиса, перестань сейчас же! — наконец вырвался из горла Марины надрывный крик.

Алиса замерла. Она медленно подняла голову, и Марина увидела, что девочка больше не улыбается. Взгляд ребенка стал тяжелым, оценивающим, словно она впервые видела перед собой не мать, а какое-то досадное препятствие или, что еще хуже, потенциальный ресурс. На мгновение в этом взгляде мелькнуло что-то от того продавца мороженого — та же холодная, расчетливая пустота.

— Ты кричишь, — констатировала Алиса, и её голос теперь звучал как шелест стали по стеклу. — Ты всегда так кричала, когда я не хотела убирать игрушки. Только теперь всё наоборот, мамочка. Теперь я решаю, когда закончить.

Девочка с неожиданной силой рванула на себя развороченную плоть на бедре мужчины, и тот издал звук, похожий на всхлип умирающего зверя. Алиса не заметила этого; она была слишком увлечена тем, как кровь, ставшая густой и темной, пачкала её белоснежные гольфы. Она начала слизывать жидкость с пальцев, причмокивая с таким аппетитом, какой Марина видела только у голодных собак.

В этот момент из-за поворота аллеи выбежала группа людей. Это были трое подростков лет четырнадцати, их лица были искажены той же маской ярости. Они не искали спасения; они охотились. Один из них, высокий парень с разбитой губой, тащил за собой за руку женщину, которая уже не сопротивлялась, лишь тихо скулила, глядя в небо затуманенным взором. Увидев Марину и Алису, подростки на секунду замедлили шаг.

2

Подростки не выглядели как люди, охваченные безумием; они выглядели как стая, обнаружившая новую территорию. Парень с разбитой губой остановился, оценивающе глядя на Алису. В его глазах не было ни капли сочувствия к «маленькой девочке», лишь холодный расчет и голод, который невозможно было утолить. Он выпустил руку женщины, и та, обмякнув, рухнула на гравий, как тряпичная кукла.

— Смотрите, тут уже кто-то обедал, — процедил он, кивнув на раненого мужчину, которого Алиса всё ещё удерживала за запястье.

Марина почувствовала, как сердце пропустило удар. Она инстинктивно шагнула вперед, пытаясь закрыть дочь собой, но Алиса даже не шелохнулась. Она медленно поднялась с колен, вытирая окровавленные пальцы о белое платьице, и посмотрела на подростков свысока. Несмотря на разницу в росте, в её осанке чувствовалось превосходство. Она не видела в них угрозы — она видела конкурентов.

— Это мой, — коротко бросила Алиса. Её голос, лишенный детской мягкости, разрезал тишину, как скальпель.

Подросток с разбитой губой на мгновение опешил. Видимо, он не привык к тому, что семилетняя девочка в кружевном платьице может отдавать приказы тоном опытного надзирателя. Его спутники — две девочки с всклокоченными волосами и безумным блеском в глазах — переглянулись. Одна из них, высокая и костлявая, с остатками бордового мороженого на щеке, издала короткий, лающий смешок.

— Твой? — переспросила она, делая медленный шаг вперед. — Малышка, ты даже не успела его доесть. Мы поможем тебе с этим.

Алиса не отступила. Напротив, она сделала шаг навстречу, и Марина заметила, как пальцы дочери непроизвольно сжались в когтистые кулаки. В этот момент девочка выглядела не как ребенок, а как маленький, идеально замаскированный хищник, охраняющий свою добычу. В воздухе повисло напряжение, почти осязаемое, как статический разряд перед грозой. Подростки, движимые тем же адским голодом, что и Алиса, начали медленно обступать их, смыкая кольцо.

— Алиса, пожалуйста, пойдем отсюда! — закричала Марина, пытаясь схватить дочь за руку.

Алиса среагировала мгновенно. Она не просто вырвала руку — она с неожиданной силой ударила мать по запястью, и Марина вскрикнула от резкой, обжигающей боли. Девочка даже не посмотрела на неё. Её всё внимание было сосредоточено на подростках, которые теперь обступали их, как стая шакалов вокруг загнавшегося оленя. В глазах Алисы вспыхнуло не просто раздражение, а холодная, расчетливая ненависть к тем, кто посмел претендовать на её «игрушку».

— Не смей меня трогать, когда я занята, — бросила Алиса матери, и в этом тоне сквозило такое ледяное высокомерие, что Марина на мгновение забыла, как дышать.

Подросток с разбитой губой, решив, что маленькая девочка — легкая добыча, резко подался вперед, намереваясь либо оттолкнуть её, либо просто вырвать раненого мужчину из-под её ног. Но Алиса оказалась быстрее. Она не закричала, не заплакала. С коротким, резким звуком, похожим на щелчок затвора, она нырнула под руку парня и, используя инерцию его собственного движения, с чудовищной силой вцепилась зубами в его лодыжку.

Парень взвыл, но не от неожиданности, а от того, что маленькие зубы вошли в его плоть с силой гидравлического пресса. Он попытался стряхнуть её, но Алиса держалась занозой, её пальцы впились в его кожу, оставляя глубокие, рваные борозды. Она не просто кусала — она рвала мясо, жадно заглатывая кровь, которая теперь била из его ноги струями. Её глаза расширились от восторга, а по лицу растеклись новые красные разводы.