— Бедное, маленькое создание, — прогрохотал полицейский, спускаясь с горы тел. Каждый его шаг сопровождался влажным хлюпаньем; он намеренно наступал на тех, кто всё ещё пытался дышать под тяжестью его «трона». — Ты заблудилась, крошка? Ты ищешь маму или папу?

Алиса продолжала дрожать, прижимаясь к холодным камням мостовой. Она слышала, как внутри него пульсирует самодовольство — оно было таким плотным, что почти заглушало крики вокруг. Она чувствовала, как его жадность к власти смешивается с тем самым адским мороженым, создавая коктейль из высокомерия и первобытного голода. Для неё он сейчас выглядел не как грозный лидер, а как огромный, медленно раздувающийся пузырь, который только и ждал, чтобы его проткнули.

— Пожалуйста... помогите мне... — пролепетала она, и её голос прозвучал настолько естественно, что даже Продавец, стоявший в тени, едва заметно восхитился её актерской игрой.

Полицейский остановился прямо перед ней, возвышаясь над девочкой, как скала. Он наклонился, обдавая её запахом запекшейся крови и дешевого табака. В этот момент он был уверен, что полностью контролирует ситуацию. Он протянул руку, чтобы грубо схватить её за волосы и поднять вверх, желая заглянуть в глаза своей новой жертве. Но в ту секунду, когда его пальцы почти коснулись её головы, Алиса перестала дрожать.

Её лицо изменилось мгновенно: маска ужаса сползла, обнажив холодную, хищную усмешку. Прежде чем мужчина успел что-то осознать, Алиса рванулась вперед с неестественной скоростью. Она не ударила его — она вцепилась в его голень, вонзив зубы в плоть с такой силой, что прошла насквозь через полицейскую форму и мышцы, достигая кости.

Полицейский вскрикнул — не от боли, а от абсолютного, парализующего шока. Он не привык быть добычей; в его новом мире иерархия была простой: он ел, а остальные либо служили ему, либо становились частью его трона. Но теперь он почувствовал, как маленькие, стальные челюсти сжимают его ногу, и какая-то неведомая сила начала вытягивать из него жизнь. Алиса не просто кусала его; она всасывала в себя ту самую густую, пропитанную амбициями кровь, которую Продавец называл деликатесом.

— Ты... ты что такое?! — прохрипел мужчина, пытаясь отпихнуть её ногой, но Алиса лишь сильнее вцепилась в плоть, используя свою маленькую руку, чтобы затянуть его ниже, к земле.

Её глаза, теперь полностью лишенные человеческого тепла, светились холодным торжеством. Она чувствовала, как его уверенность сменяется паникой, и этот переход был самым сладким моментом трапезы. Она медленно разжала зубы, оставив в ране рваный, зияющий след, и, не отпуская его ногу, посмотрела вверх. Полицейский, потерявший равновесие, рухнул на колени прямо перед ней.

— Ты говорил о маме и папе, — прошептала Алиса, и её голос теперь звучал как шелест сухой травы на кладбище. — Но теперь у тебя есть только я. И я очень голодна.

Стая зараженных, которая секунду назад ждала сигнала к атаке, замерла в недоумении. Они видели, как их «бог» был повержен существом, которое они считали ничтожным. В воздухе повисло тяжелое напряжение: стая ждала, кто станет новым лидером. Алиса чувствовала этот коллективный голод, эту жажду подчинения. Она медленно поднялась, вытирая рот тыльной стороной ладони, размазывая по щеке алую полосу крови.

Алиса не стала смотреть на полицейского, который теперь судорожно пытался подняться, прижимая ладонь к разорванной ноге. Он больше не выглядел как бог; он выглядел как перепуганный зверь, попавший в капкан. Девочка медленно обернулась к стае. Сотни голодных, безумных глаз смотрели на неё, и в этом молчании она почувствовала, как власть перетекает из рук одного хищника в руки другого. Ей не нужно было кричать или приказывать — достаточно было одного холодного, оценивающего взгляда, чтобы они осознали: иерархия изменилась.

— Теперь я здесь главная, — произнесла она тихо, но её голос, усиленный демонической энергией, прозвучал в ушах каждого как громовой удар.

Зараженные дети и взрослые синхронно склонились перед ней, касаясь лбами грязного мрамора площади. Это было зрелище, достойное истинного кошмара: море изломанных тел, которые теперь признавали своей королевой семилетнюю девочку в окровавленном платье. Алиса почувствовала, как эта коллективная покорность пьянит её сильнее, чем любая кровь. Она подошла к полицейскому, который всё ещё пытался что-то прохрипеть, и, с насмешливым любопытством, наступила маленькой туфелькой на его рану.

Продавец мороженого, наблюдавший за этим с края площади, медленно зааплодировал. Его ладони издавали сухой, почти костяной звук.

— Браво, Алиса. Ты поняла самое главное: страх — это всего лишь инструмент, но верность, основанная на ужасе, — это фундамент империи. Ты не просто заменила вожака, ты стерла саму идею его величия.

Алиса стояла на вершине своего нового трона, чувствуя, как город вокруг них продолжает задыхаться в агонии. Она не спешила добивать полицейского; ей хотелось, чтобы он еще какое-то время послужил живым примером того, что происходит с теми, кто недооценивает «маленьких девочек». Она приказала стае окружить его, но запретила прикасаться к нему. Это была первая часть её новой игры: дать жертве почувствовать себя в полной безопасности под защитой своего нового господина, чтобы затем с еще большим удовольствием эту защиту отобрать.

— Посмотри на них, — прошептала Алиса, указывая на дрожащих людей, которые всё еще пытались спрятаться в подвалах ратуши. — Они думают, что стены спасут их от нас. Они думают, что если будут тихо дышать, мы их не заметим.

Продавец мороженого подошел ближе, его шаги были совершенно бесшумными, словно он скользил по воздуху, а не по окровавленным камням. Он с интересом наблюдал за тем, как Алиса начинает перестраивать хаос площади в систему. Теперь она не просто охотилась за едой, она создавала структуру. Она разделила стаю на группы: одни должны были выслеживать выживших, другие — загонять их в ловушки, третьи — охранять территорию. Это была организация настоящего маленького войска, где единственным законом была её прихоть.

— Твой аппетит растет, Алиса, — заметил демон. — Но помни, что сытость притупляет инстинкты. Самые изысканные вкусы открываются тогда, когда ты чувствуешь легкий голод, смешанный с предвкушением. Твой «король» уже достаточно выдохся, его кровь стала водянистой от ужаса. Пора сменить меню.

Алиса равнодушно взглянула на полицейского. Его глаза были широко открыты, зрачки сузились до точек, а из разорванной голени продолжала медленно сочиться темная, густая жидкость. Она почувствовала, как его былая спесь окончательно испарилась, оставив после себя лишь голый, первобытный ужас. Это было скучно. Слишком предсказуемо.

— Ты прав, учитель. Он больше не интересен, — произнесла она, медленно отходя от мужчины. — Он стал слишком простым.

Она не стала убивать его сама. Вместо этого Алиса лениво махнула рукой, давая знак стае. В одно мгновение сотни голодных ртов обрушились на бывшего «короля». Полицейский даже не успел закричать; его голос утонул в едином, яростном хлюпанье и хрусте костей. Девочка наблюдала за этим с холодным любопытством, как энтомолог наблюдает за тем, как муравьи разбирают на части пригнанного в муравейник жука. Она чувствовала, как в её жилах пульсирует новая сила — не только от крови, но и от осознания того, что тысячи людей в этом городе теперь стали либо её едой, либо её рабами.