Земляного мага сразу же закололи. Оставшиеся трое людей отступили к длинной стене. Людвиг и огневик закрыли собой короля, обнажая шпаги. Однако в ограниченном пространстве длинные клинки оказались неудобны. Шпага Людвига сломалась почти сразу, хотя маг воды успел проткнуть одного из ретивых врагов. Огневик же, обладающий хорошей физической силой, схватил двух гномов и жестоко столкнул лбами. Затем быстро вырвал кинжал из обессиленной руки врага, после чего начал орудовать сразу двумя клинками, хотя кинжал все равно был эффективнее. Франциск же не стал отсиживаться в тылу, он, как маг стали, всегда имел при себе не только свой знаменитый длинный меч, но и пару коротких, удобных в подвалах. Кроме этого, в карманах камзола, прикрывающего железный панцирь, таилось немало неприятных сюрпризов.

Гномы наседали, их кинжалы и молоты представляли сокрушительную силу. Люди уже определились с тактикой и оружием, но враг постоянно прибывал. Назойливые коротышки получали ранения и отступали, но на их место выходили новые. Гордарцы поменяли тактику, теперь каждый отошел в свой угол, переманивая на себя сразу несколько врагов. Казалось, что гномам нет конца, они сражались упорно и ожесточенно, пробираясь к Франциску. Понятно, что именно король являлся основной целью нападения.

Через некоторое время стало казаться, что враги заканчиваются. Людвиг, увлекшись боем, внезапно очутился в узком коридоре. В одной руке он держал факел, другая же разила трофейным кинжалом. Перед графом встали трое противников. И тут снова раздался кошмарный рев, который уже слышали около монастыря. Рев повторился, после чего каменные плиты застучали, пахнуло смрадом, перемешанным с кровью.

– Спасите, спасите! – закричал Франциск, и Людвиг начал работать кинжалом лихорадочно быстро. Ткнув факелом в голову первого гнома, он ослепил его и сразу прикончил. Затем быстро пнул второго в живот, враг повалился на третьего, что позволило несколько раз глубоко ударить кинжалом. Через пару мгновений вся вражья троица лежала на полу, истекая кровью.

Вдали показались очередные гномы, но вдруг они попятились назад, после чего раздался взрыв, который заваливал выход на поверхность.

Людвиг побежал на крик короля и ворвался в залу, которая представляла собой настоящее поле битвы, усеянное трупами. Некоторые гномы были поражены сюрикенами, которые метал никто иной, как Франциск. В левом углу лежал огневик с переломанными ногами. Его колени были разбиты молотами, но руки крепко держали двух коротышек в смертельных объятиях. Людвиг, заметив предательское шевеление, быстро добил раненого гнома.

Король! Где же король? Опять неизвестный зверь заревел, и Людвиг наконец-то увидел его. Черный пес отвратительного вида выскочил из правого темного проема, но его движения были замедлены, а по полу тянулась алая полоска. Ранен! Людвиг махнул факелом, отвлекая внимание, но пес все равно прыгнул и попал на выставленный вперед кинжал, как на вертел. От сильного удара лезвие обломалось у рукояти, но вошло глубоко в тело зверя. Тот сверзился на пол и отчаянно заскулил. Голова в припадке забилась о пол и вскоре замерла.

Король! Людвиг откинул в сторону эфес сломанного клинка и начал судорожно осматривать все вокруг. Живых врагов уже не было, как и друзей.

Король! Он был мертв! Франциск лежал в одном из коридоров с разорванным горлом. Железный панцирь спас от оружия гномов, но шея оказалась беззащитной перед клыками потустороннего зверя.

25. Антоний. Новый король

И так король Франциск при жизни,

Вокруг себя создал священный ореол.

Страну пусть поражают катаклизмы,

Никто не знает, что проклятый трон

Кого бы не принял под свет лучей,

Вновь создавал царей, но палачей.

Над шпилями королевского дворца всходило солнце. Занималось новое утро, птицы весело перекрикивались между собой. Серые пики башен последние недели красовались на площади, ибо время Стали прошло. Наступала иная эпоха. Время Дерева.

Антоний медленно ходил по комнате взад и вперед. Этот сильный мужчина готовился к своему предназначению. Возглавить нацию. Сплотить народ и дворянство. Стать новым королем Гордарии. Однако сначала следовало укрепить позиции.

– Милорд, к вам граф черновинский! – заявил слуга.

– Просите!

В большую, хорошо освещенную, залу медленно вошел Людвиг. Маг Воды выглядел бледным и измученным. Он оказался единственным, кто выжил в монастыре стального Петра. Непостижимым образом Людвиг избежал смерти и нашел выход из темных подземелий святыни.

– Здравствуйте, отец!

– Доброго утра. Ранний птах клюет самого жирного червяка, – улыбнулся Антоний, взмахнув черной прядью. Но в его улыбке таилось подозрение.

– Вы звали меня.

– Конечно, нам многое стоит обсудить.

– Слушаю вас, отец.

– Я еще раз хотел спросить: что стало причиной смерти короля Франциска? – задал вопрос герцог.

– Пес Тьмы. Инфернальное существо разодрало ему горло.

– Мы прекрасно знаем, что разрыв реальности существует в Карловграде и окрестностях. Да, тут видели и этих темных псов, жриц смерти и даже самого Палача! Однако, как ты объяснишь появление проклятой собаки в святом месте? Она бы там просто не выжила, ибо зачарованный артефакт храма убивает все инфернальное!

– Так и случилось, – заявил выступивший из полутьмы архимаг Дерева, Ширах. – Мне, хотя и рискованно было покидать столицу, но все же пришлось. Когда я с охраной ступил в монастырь кроме мертвых гномов и короля с перекушенным горлом, мы никого не нашли. Ни собак, ни волков. Лишь чернильное пятно на полу подвала. Темная собака просто рассыпалась пеплом, который обратился в Темную Воду…

– Хватит! Я понял, – прервал мага Антоний. – Но есть еще одно обстоятельство. Людвиг, ты оказался единственным, кто выжил в этих подвалах. А король умер, хотя у него был металлический панцирь под одеждой. Как это объяснить? Магия невозможна в стенах монастыря, а я не думаю, что одиночка может противостоять целой армии гномов.

Антоний подозревал, что Людвиг сам может стоять за этим убийством. Герцогу черновинскому, конечно, хотелось быстрее занять престол, но надо убедиться, что сын не ударит его ножом в спину.

– Я бы не смог им противостоять. Но дело в том, что следом за ревом ужасной собаки раздался взрыв пороховых газов, гномы сразу попятились и скрылись в темноте. Они сами подорвали порох и завалили проходы, испугавшись инфернального существа, – ответил с поклоном Людвиг.

– Но как ты нашел выход?

– Видимо, не все гномьи заряды сработали.

– Откуда у них столько пороха? Теперь его можно купить в любой лавке? – Антоний нервно постучал пальцами по столу. – Хорошо, главное, что у нас на руках подписанный мирный договор. И еще…

– Что? – поинтересовался Людвиг. Видно было, что граф жадно впитывает любую незначительную деталь, желая быть готовым ко всему.

– Письмо Анны о том, что она отправила Шарлотту на Совиный остров… Да, Шарлотту… И принцессу Клеменцию с маленьким Филиппом. Так вот, они не прибыли в святую обитель. В море, рядом с небольшим островом, разыгралась настоящая морская баталия между четырьмя кораблями. С участием гребного фрегата брайтов. Пираты потопили каравеллу и один наш фрегат, а второму удалось спастись. Если бы проклятые висельники захотели, то сожгли бы и его, но их целью была именно «Святая Мария». Каравелла, на которой находились принцессы. Позже подошла наша флотилия и обыскала все побережье острова, однако кроме немого слуги Пьера и еще нескольких человек, никого не нашли. Стало быть, обе принцессы либо погибли, либо попали в плен к брайтам. А что из этого следует?

– Ну… – развел руками Людвиг.