Из-за шторы вновь показалась рыжая борода.

– Да, господин!

– Не видишь, остолоп, у нас гости! А герцог, вообще, только что с лошади! Немедленно принеси господам все необходимое.

– А что необходимо?

– Все! Вина, колбасы и фруктов! Мой отец сильно устал с дороги!

– Слушаюсь! – и борода опять исчезла за плотной шторой.

– Спасибо, сын! – уже успокаиваясь, произнес Антоний.

– Присядьте, господа. Кресел у меня достаточно. Сейчас этот рыжий негодник все устроит!

Антоний и Людвиг уселись в роскошные, укрытые мягкими попонами, кресла. Вскоре появился Жюль с двумя худыми помощниками. Они принесли три плетеные корзины. Одну – с бутылками самых разных вин, и две – с закусками. Колбасы, ветчина и всяческие мясные изделия – во второй. В третьей – фрукты. Румяные яблоки, виноград без косточек, спелые, сочащиеся медом, груши. Жюль быстро пододвинул маленький прикроватный столик так, чтобы до него мог дотянутся Робер, а гости теперь сели вполоборота к больному, удобно устроившись. Наполнили бокалы.

– Итак, Робер, что случилось? Рана опасная? – вновь спросил Антоний, качая головой.

– Все в порядке. Ничего серьезного. Пробили плечо. Дня через два я уже встану на ноги.

– Ты разучился владеть шпагой, мой сын? – Антоний был хмур и недоволен. Конечно, еще сказывалась усталость после долгой изнурительной дороги.

– Их было шестеро, отец. Шесть опытных головорезов и маг. Сильный маг Воды!

– Маг Воды?! – воскликнул Антоний и перевел взгляд на Людвига. – Сколько можно враждовать, братья?! Зачем вы постоянно ссоритесь? Что вы делите? Трон, до которого вам пока не дотянуться? Вы забыли, что я еще жив?! Да, и наш король, железный Франциск, явно не собирается умирать. Еще неизвестно, кому он завещает королевство! Вполне возможно, как мне это не противно, наследником станет чужеземец! Адольф… Ладно… А ты, Людвиг! Какой лицемер! Напал на родного брата ночью, а утром пришел замаливать грехи?

– Отец, я тут ни при чем… – опустив глаза, пробормотал Людвиг. – Я бы никогда не пошел на такое. Связываться с разбойниками, чтобы убить брата? Или ты, Робер, думаешь, что именно я применил против тебя запретную в столице магию?

– Людвиг не виноват, отец. Шар, которым в меня запустили, был из зловонной грязи! Темная Вода. Так мне объяснили архимаги…

– Темная Вода?! – в один голос вскрикнули Антоний и Людвиг. Герцог допил свое вино и объявил:

– Это очень, очень опасно! Надо собирать Большой Совет. Всю королевскую семью и архимагов. Проявления враждебных инфернальных сил становятся частыми. Мало того, у нас в столице появился адепт Темной Воды! Интересно, архимагам его удалось допросить? Как ты спасся?

– Появился незнакомый мне магистр Огня. Очень сильный. Только его вмешательство помогло избежать смерти.

– Но почему ты сам не запустил в наглеца парочку огненных шаров? Я прекрасно видел, как ты проучил этого дурачка Эдуарда на магическом турнире.

– Мои силы оказались истощены…

– Почему? Ах, ты все не успокоишься, сын? – Антоний взмахнул волосами и усмехнулся. – Опять любовные похождения?

Робер смущенно отвел глаза.

– Однако, говорят, что ты был в Весеннем саду? Нашел место! Это недалеко от королевского дворца. Не туда ли ты наведывался? Может, слухи о твоей любви к Шарлотте – не такие уж ложные? Почему напали именно на тебя, Робер? Мне все это не нравится!

– Вы верите слухам, отец?

– Как бы то ни было. Советую не общаться с этими, хм, кузинами. Ни с Шарлоттой, ни с Изабеллой. Никто не знает, что у них на уме. Надо быстрее выдать старшую вертихвостку замуж! Тогда всем нам станет спокойнее. Эй, как там зовут твоего слугу?

– Жюль… – подсказал Людвиг.

– Да, Жюль, ну-ка обслужи нас! Откупори бутылку…

Слуга вновь появился из-за шторы и засуетился у стола, срывая сургуч с горлышка темной бутыли. Получалось плохо. Жюль пыхтел и морщился, силясь срезать затвердевшую печать. Кончилось тем, что он порезал себе ножом палец. В ужасе Жюль отошел в сторону, доставая платок.

Все нетерпеливо вздохнули. Людвиг резко встал и взмахнул рукой, намереваясь открыть бутылку самостоятельно. В этот момент из его одежды вылетел какой-то флакончик и покатился к дверям. Через мгновение из него пошел черный зловонный дымок.

– Что это? – воскликнул удивленно Антоний.

– Темная Вода! – послышалось от дверей. Все обратили внимание на голос и увидели Нариса, архимага Огня. Как он здесь оказался? Будто бы следил! Молодой мужчина с огненно-рыжими волосами скинул с головы капюшон и внимательно смотрел на флакончик, из которого, шипя, вились небольшие струйки дыма. Видимо, герметичность сосуда нарушилась, поэтому Темная Вода толчками выходила наружу.

– Не двигайтесь, Людвиг! – продолжил Нарис, поминутно косясь на флакон, словно на ядовитую змею. – Не двигайтесь, иначе я буду вынужден ударить по вам всей своей мощью! Родственники вас не защитят.

– Что вы собираетесь предпринять? – обеспокоенно произнес Антоний.

– Надеюсь, все видели, что это – Темная Вода?

– Без сомнений, – заявил Антоний.

– Это не мое, меня подставили! – закричал Людвиг. – Это тот нищий, притворяющийся калекой!

– Спокойно, граф! Вы подтверждаете, что это – Темная Вода.

– Я не разбираюсь в этом, но раз вы говорите…

– Да, это она, – подал голос Робер. – Мне плохо видно пузырек из постели, но я вспомнил этот неприятный запах.

– Прекрасно. Раз все подтвердили, я вынужден обезопасить дом и людей! – заявил Нарис, и с его руки сорвался небольшой огненный шар. Снаряд ударил в пол, сильно громыхнуло, и на ковре остался черный обугленный след. – Я надеюсь, это возместит ваши убытки, дорогой маркиз.

Нарис подошел ближе, не спуская глаз с Людвига и положил на стол увесистый мешочек с монетами.

– Зачем, архимаг? Вы и так спасли меня от смерти. Ведь это были вы, не правда ли? – желая узнать правду, спросил Робер.

Однако, Нарис проигнорировал вопрос маркиза.

– Не о том думаете. Где ваши слуги? Пусть они бегут за патрулем. Немедленно! Людвиг, вы арестованы по подозрению в связях с темными адептами, – Нарис сказал это голосом, не вызывающем пререкания.

– Я не виноват! – вскричал Людвиг. – Мне подбросили этот проклятый флакон!

– Сядьте и не размахивайте руками. Положите руки на стол, чтобы мы их видели. Держите на виду, пока ваши запястья не сковал амулет Зеро!

11. Шарлотта. Сорванная роза

Вина супруги пригубили,

Уселись в свадебный кортеж

Да и к Франциску покатили,

Чтоб там начать лихой кутеж.

Теперь всем кажется, не страшен враг,

Когда король с соседом породнился,

Опять фамильный серый флаг

Над королевским замком взвился.

Шарлотта устало смотрела в окно, за которым падал первый снег будущей зимы. Поднимался северный ветер. Хотя на улице стояла еще теплая погода, многие дворяне уже укутывали шеи в теплые шарфы, носили плотные зимние плащи, отороченные мехом.

Принцесса в отчаянии считала пальцы на руках и грустила. По прекрасным розовым щекам текли слезы. Шарлотте казалось, что с наступлением холодов заканчиваются ее юность и беззаботная жизнь. Приближалась свадьба с заморским принцем Адольфом. Прекрасная сказка превращалась в ужасную быль. Скоро ей придется раздвигать свои прелестные ножки не для удовольствия, а ради государственных интересов.

Дыма никогда не бывает без огня. А в Гордарии, где любой магический след заметен и виден, особенно сильным волшебникам, каждый твой поступок становится известным рано или поздно. Грязные придворные слухи оказались правдой. Дочери Франциска действительно потеряли свою девственность гораздо раньше, чем того требовали этикет и нормы морали. Мало того, эти веселые сестрички не ограничивались связями с конюхами или кузнецами. Последние, надо сказать, весьма ценились среди женщин, ибо человек, который целый день в состоянии молотить железом по наковальне, явно может молотить и чем-то другим. Не менее долго и сильно.