– Хм, подумаешь! – воскликнул Алмаден. – Этот маркиз постоянно с кем-то дерется. Нам надо с ним возиться, как с ребенком?

– Это не то! – возразил архимаг Огня. – Тут действительно произошло покушение. С четко определенной целью – убить Робера.

– Но он… жив? – осторожно спросил Джалам, качая головой.

– Жив. Ранен в плечо, к счастью, неопасно. Если бы не мое личное вмешательство…

– Как это случилось? – поинтересовался Кадурхар. – Я так понимаю, Робер прекрасный фехтовальщик и сильный маг. Помните, что он показал на королевском турнире? Такое не каждому удается.

– Сегодня утром, в Весеннем саду на него напало около десятка головорезов, среди которых был даже колдун. И он первый применил магию воды. Очень странную магию…

– Робер мог просто поставить Стену Огня и полностью обезопасить себя до прихода полицейского патруля, не так ли? Зачем вступать в неравный бой? – вмешался Алмаден. – Наш новый король поддерживает железный порядок! Вооруженные стражи каждый час проходят по главным улицам. Преступников бы быстро поймали.

– Патрули ходят по улицам, но не по паркам! – вспылил Нарис. – Вы прекрасно знаете, что такое Весенний сад ночью. Это же воровской вертеп!

– С голодранцами Робер, бесспорно, бы справился, но вы говорите, среди нападавших присутствовал волшебник? Хотя, чего один маг для нашего маркиза? Почему он не защищался? – спросил Ширах.

– Видимо, силы Робера оказались истощены… – пояснил Нарис. – Вы же знаете, что он любитель ночных забав.

– Да, его видели мои люди на аллее Любви вечером. Он прогуливался там с какой-то подозрительно знакомой дамой. Но в темноте соглядатаи не смогли ее опознать, ибо женщина постоянно прикрывалась веером, – рассказал Алмаден.

– Почему на него напали? – задумался Кадурхар, огладив бороду. – Весенний сад недалеко от королевского дворца и Царской площади. Быть может, Робер все-таки начал крутить амуры с Шарлоттой?

– Маркиз – человек чести! – возразил Нарис. – Не будет же он перед самой свадьбой порочить свою кузину. Если он и встречается с принцессой, то это чисто дружеские отношения.

– Но эти «дружеские отношения» лишают Робера магической силы и ослабляют наше государство! – грозно ответил Кадурхар. – Сейчас все эти молодые дворяне, которые имеют небольшие, но шансы на Проклятый трон, стоят, как пешки, готовые в любой момент пойти в бой. Готовые рвать друг друга! Тронь любого из них, сразу начнется новый передел власти и даже гражданская война! Как бы объяснили Антонию смерть его старшего сына и наследника?

– Я не сказал главного… – продолжил Нарис. – Водяной маг пускал в Робера необычные водяные шары. Темного цвета. Они рассыпались черной зловонной грязью. Что это означает?

– Темного цвета? Зловоние? Ты не ошибся? – переспросил Ширах.

– Удалось взять мага живым? – забеспокоился Кадурхар.

– Нет, он оказался упорным и очень сильным. Не менее десятого уровня, а то и выше…

– Темная Вода?.. – прошептал Джалам.

– Да, это – Темная Вода! Я уже говорил, что зло настойчиво проникает на нашу землю! – потрясая посохом, проговорил Кадурхар. – Надеюсь, вы все видели, что творилось на коронации Франциска. Если бы он вовремя не применил свою магию…

– Но он применил! Его стальной меч и щит воодушевили народ и показали силу и мощь нового властелина! – воскликнул Алмаден.

– Франциск правит сталью, обагренной кровью. Народ перестал быть веселым и жизнерадостным… – покачал головой Джалам.

– Темная Вода – что это? – не успокаивался Нарис.

– Вы молоды, поэтому мало знаете. Раз-два в столетие могущественные инфернальные силы прорываются в наш мир. Происходят вещи, неподвластные разуму. Я видел всякое… Кровь текла с небес, падали купола с храмов, гниющие трупы вставали из могил, давно вымершие ужасные чудовища обретали плоть и силу… Я видел, как целые города приходили в запустение, как всадники смерти рыскали по земле, истощенной голодом и войнами… Видел я и саму Святую Виселицу в молочном тумане смерти… – пробормотал Кадурхар, закрывая веки.

– Однако, мне, как представителю водной стихии нужно знать, что это? – повторил вопрос Джалам.

– Если вам удастся задержать мага темной Воды, – немедленно созывайте всех нас, ибо нужно найти и обезвредить источник!

– Источник чего? – спросил Нарис, смахивая волосы со лба.

– Темной магической энергии. Нарис, вы сняли с убитого амулет?

– Да, но мне не удалось впитать силу этого мага, – Нарис протянул пятиконечную звезду, и все заметили, что цепочка на амулете продета таким образом, чтобы носить его перевернутым. Маги испугано переглянулись.

– Темную силу нельзя впитать светлому. Это противоречит законам природы! – поднимая палец вверх, пояснил Кадурхар.

– Совсем нельзя? – расстроился Нарис. Конечно, он хотел существенно поднять свой личный уровень за счет поверженного противника.

– Для этого нужно самому стать темным. Иного способа я не ведаю. Итак, давайте подведем итоги, братья мои.

– Вы забываете, уважаемый Кадурхар, что ныне правит стихия Металла. Я должен вести Совет! – возмутился Алмаден. – Однако, поскольку никто из нас, в силу возраста, ничего не знает о темной воде, сегодня я уступаю вам в качестве исключения.

– Извините, мой друг.

Железный маг вежливо поклонился.

– Братья! – воззвал Кадурхар, потрясая посохом. – Следите за проявлениями темных сил. Джалам, особое внимание темным магам. Вода – ваша стихия! Ищите этих магов, ищите источник!

Архимаг Воды поклонился.

– Нарис, на вас Робер. Делайте все, чтобы этот благородный человек не пострадал. Усильте его охрану. На кону многое!

Рыжеволосый волшебник также отвесил поклон.

– Алмаден! На вас не только власть, но и безопасность королевской семьи! Вы и Ширах, следите за Шарлоттой, не дайте ей опорочить себя. Все интимные контакты прекратить! Эта свадьба должна состоятся.

Серебристоволосый хмыкнул и спросил:

– А что будете делать вы, мастер?

– Я отправлюсь в библиотеку, чтобы искать все, что касается темной воды. После я спущусь в пещеру Духа и намерен уединиться в многодневной медитации. Не тревожьте меня понапрасну. Мое время прошло, пусть молодая Сталь закалится и покажет свою силу!

Глаза железного архимага загорелись радостным огнем после таких слов.

– А сейчас, сейчас мы уничтожим этот амулет. Круг силы!

На столе образовалась небольшая пиала, куда и поместили темную пятиконечную звезду. Все архимаги одновременно взялись за руки. Волшебные шары соединились в воздухе разноцветными лучами, образовывая свою звезду. Она завертелась, ускоряясь все быстрее и быстрее. Наконец из ее центра ударил разноцветный луч прямо в темный амулет. Раздался оглушительный хлопок, после чего магическая звезда распалась. Также и архимаги, обессиленные насыщенной волшбой, расцепили руки и устало опустили их. Кадурхар, как самый старый и истощенный, даже склонил голову на край стола. В центре пиалы осталась лежать черная блестящая жемчужина.

10. Людвиг. Темная вода

С цветами в трепетных руках

Под окнами красавиц знатных,

На балах и на вечерах

Имел немало встреч приятных.

Был дружен с Лирой, на лютне

Играл сребристыми струнами…

В то время, как по всей стране

Гремели узники цепями…

Людвиг только проснулся, как в комнату постучал нетерпеливый лакей. Он принес воду для умывания и чистое полотенце. Еще на подносе лежала небольшая записка. Молодой граф, словно ястреб, бросился к желтому прямоугольнику. Это должно быть важно, раз почту доставили еще до завтрака. Быстро пробежав глазами неровные строки, Людвиг вскочил, высунулся в окно и крикнул:

– Коня, живо!

Отдав другие распоряжения по дому, граф стал быстро одеваться. Если с кюлотами и ботфортами проблем не возникло, то ремни казались либо слишком тугими, либо ослабленными. Наконец, Людвиг справился, пристегнул увесистую шпагу и быстро вышел на улицу, где уже ждал молодой слуга, держащий лошадь под уздцы. Через мгновение Людвиг скакал по мощеной мостовой, энергично пришпоривая скакуна.