Когда за Робером закрылась потайная дверь, на улице уже начинала заниматься заря. Солнце еще не поднялось, но уже первые огненные всполохи осветили верхушки колоколен и крыши богатых домов. Робер решил двинутся через Весенний сад, ибо так путь короче, чем по проспекту. Землю покрывал густой туман, окутывая кусты и траву, оставляя нетронутыми лишь высокие кроны деревьев. Маркиз, уверенный, что в такой дымке его никто не заметит, а если заметит, то не узнает, спокойно двинулся к своему дому. Маску Робер оставил еще у Шарлотты, и кроме немого слуги его, к счастью, никто не видел. Носить же маску в городе чревато неприятностями. Карнавала сейчас не проводилось, поэтому в подобном наряде можно сойти за разбойника.

Однако, едва миновав первую широкую аллею, Робер услышал, что синицы, обычно многоголосо поющие в Весеннем саду, приумолкли. Вскоре отдаленно прошептали мужским неразборчивым голосом, ответом брякнула шпора. Робер насторожился, замедляя ход. Положил руку на эфес шпаги.

Весенний сад днем представлял красивую парадную вывеску столицы, а ночью становился логовом воров и убийц. Одинокий безоружный путник имел прекрасную возможность лишиться всей наличности и одежды. Даже небогатые горожане попадали впросак, ибо находились висельники, убивающие за штаны и шляпу. Потом голое тело бедолаги находили в густых камышах, в устье полноводной реки. Королевский рыболов неоднократно вытаскивал покойников, облепленных тиной и красными крабами-людоедами.

Без сомнения, с голытьбой бы Робер легко справился. Стоит показать заточенную шпагу, как отребье, сверкая пятками, разбежится. Однако, услышанный звон шпоры говорил о том, что и у ее хозяина есть шпага.

Робер, стараясь не шуметь, обернул плащ вокруг левой руки и медленно пошел вперед, выставив ее перед собой.

– На! – из тумана, словно летучая мышь, выскользнул стальной клинок и вспорол по касательной тряпичный щит. Маркиз отпустил плащ, схватил руку атакующего за запястье и резко дернул на себя. Правая же уже сжимала шпагу, встречая чужую грудь. Короткий вскрик и первый – готов!

Робер обернулся вокруг себя, прошептал мантры, сделав несколько пассов левой в воздухе. Да, он применил магию, но лишь для того, чтобы разогнать туман. Такая волшба не считалась боевой, и, если появится полицейский патруль, маркиз сможет объяснить свои действия. Словом или кошельком.

Туман развеялся, убегая струйками под деревья, открывая небольшую полянку. И тут Робер понял, что магией только ухудшил свое положение. Впереди полукругом стояли шестеро человек со шпагами наголо. Они не походили на простых разбойников, судя по приличной одежде, хотя и лиц не показывали. Черные карнавальные маски оставляли на виду лишь редкие усы и бороды.

Робер быстро ощупал свое лицо и вспомнил, что маски на нем нет! Значит, убийцы узнали маркиза. Значит, они пришли именно за ним! Хотя, все еще можно прикрыться своим именем, если оно остановит убийц.

– Остановитесь, господа! Я – Робер, маркиз Черновины! Я – племянник короля! Вы рискуете головой!

– А ты сейчас ее потеряешь! – прохохотал в ответ басистый голос, по манере явно принадлежащий безродному.

Робер не стал ждать нападения и атаковал сам. Сместившись влево, он умело отвел первые шпаги, пригнулся, а затем поразил крайнего разбойника в бок. Пока убийца нагнулся, охнув, маркиз быстро толкнул его, тот напоролся на чужую шпагу, да и сам стукнул товарища эфесом по голове. Но остальные четверо успели переместиться и чуть было не продырявили маркиза.

Робер отпрянул и обхватив сук толстого дерева, подпрыгнул и немного пробежался по стволу. Спрыгнул и приземлился уже на другой стороне ствола, в то время как четыре клинка вонзились в мягкую древесину. Один застрял, и этим воспользовался маркиз, зайдя с другой стороны и проколов нападавшему подмышку. И в этот момент Робер почувствовал боль в левом плече. Не обращая внимания, он легко отвел оставшиеся клинки и закрутился на небольшой поляне, словно волчок. Несмотря на рану, Робер умело отбивал чужие атаки и даже совершил пару выпадов, к сожалению, неопасных. Некоторое время на него наседали, но маркиз не позволял сблизиться или окружить себя.

Так можно было держаться долго, но левое плечо все чаще немело, а по одежде потекла кровь. Силы покидали тело, поединок надо срочно заканчивать. Пару раз Робер на мгновение проникал в свой ум, проверяя уровень энергии. Увы, резервы не восстановились и на четверть. Конечно, на один хороший огненный шар хватит, но кто знает, не притаился ли на поляне сильный маг. Если со шпагами можно справиться сталью, то рисковать последним резервом не стоит.

Внезапно один из нападавших ошибся, он сделал слишком глубокий выпад. Удар не достиг цели, а левая сторона оказалась полностью открытой, чем и воспользовался Робер. Он совершил быстрый короткий укол и моментально отвесил затрещину следующему мерзавцу, что бросился в надежде воспользоваться заминкой. Но Робер уже высвободил свою шпагу и ткнул в незащищенный живот. Оставался последний убийца, который казался самым осторожным. Он передвигался медленно, ибо уже не раз и не два оскальзывался на мокрой траве. Однако нельзя забывать и про самых первых, сбитых с ног в начале поединка. Краем глаза Робер засек, что враги поднимаются и готовы вновь вступить в бой. Маркиз поморщился, сжал зубы, превозмогая боль, собрал свои последние силы и двинулся в атаку.

И тут в лицо полетел темный водяной шар, разбиваясь о спешно поставленную защиту. На Робера полились капли зловонной грязи и его бросило наземь. В воздухе распространился запах тухлых яиц и разложения. Что это за магия? Перевернувшись на мокрой траве, маркиз лихорадочно поднял руку и отправил огненный колобок в противника, уже собирающегося пригвоздить Робера к земле шпагой. Враг, получив жаркое пламя прямо в лицо, истошно заорал, промахиваясь клинком и падая в сторону. Из-за деревьев выходило еще двое убийц, со шпагами и длинными кинжалами, а вдали, в темном кустарнике, показался синий балахон водяного мага.

Робер еще лихорадочно собирал последние крупицы своей энергии, как совсем рядом вновь загромыхало. Огненные шары заметались по поляне, людские крики тонули в ослепительных вспышках и треске падающих веток. Потянуло теплым воздухом, вперемешку с паленой тканью, и вскоре все стихло.

Робер почувствовал, как чья-то сильная рука подняла его с земли, затем из плеча вырвали источник боли – узкий кинжал. К губам поднесли флягу с толстым горлышком. Робер с наслаждением сделал несколько глотков и обернулся.

– Кто вы?

– Вас же предупреждали, маркиз! – ответил незнакомец, скрытый алой мантией. Лицо также пряталось за алым отрезом ткани, оставляя лишь умные глаза. – Немедленно ступайте домой! Я надеюсь, вы не против, если я заберу трофеи?

По негласным правилам победитель мог забирать амулеты убитых, повышая свой личный уровень. А так, как среди нападавших оказался водяной маг, пожива обещала стать богатой. Но Робер о ней и не помышлял.

Вторая интерлюдия

Здесь жизнь не стоит и гроша,

Когда решает миг один, один укол,

Или удар могучий палаша...

Потом речной затихший мол

В объятья примет свежий труп,

Вода закроет след убийства,

Но Робер ловок и не глуп,

Поэтому с задачей быстро

Справляется, в бою не уязвим,

Как будто ангелом храним,

Вновь шестикрылый Серафим

Ведет его путем своим…

– Что случилось? Почему вы опять решили собрать нас всех? – удивился Ширах.

Свет небольших магических шаров колыхался и вибрировал в темной пещере. Архимаги внимательно смотрели на Нариса.

– Произошло покушение на Робера! Как вы знаете, Робер – племянник короля и один из сильнейших магов Огня. Его смерть существенно ослабит наш клан! – тряхнув огненными волосами воскликнул Нарис.