Между тем дождь усилился. Укрепив буксирный трос, в сумерках покинули Калаон. Вскоре трос лопнул, а потом отлетел один из крюков.

Машину швыряло из стороны в сторону. Руля она совершенно не слушалась. Дорога была, как будто смазана маслом, а кроме того, встречались препятствия — кучи дерна. «Москвич» преодолевал их с трудом.

За 12 километров до переправы в деревеньке под названием Половинка (почему она так называется, не знали — видимо, половина пути от Мариинска до Томска) уже в полной темноте прочно увязли в глубочайшей колее. Грузовик поднатужился, но машина села по «горло» в густую вязкую грязь, забившуюся и под крылья, так что тащить ее можно было только волоком. Грузовик ревел, рычал, визжал, дергая «москвич» взад и вперед, пока не оборвался трос, отломался второй крюк, отвалился бампер. Теперь, чтобы укрепить трос на полуосях, надо было вычистить из-под машины грязь, что мы сделать были не в состоянии. Кругом темень и мгла. Сумели лишь подцепить трос за рессору, и нашему буксировщику удалось выдернуть «москвич» из грязи задним ходом и подтащить его поближе к домам на травянистую полянку. Здесь мы расстались с шофером-буксировщиком. Он был зол на нас, что потратил столько времени, а мы злы на него за то, что не доехали до переправы и к тому же порядком покорежили машину.

Около нас собрались жители. Сочувствовали, особенно Кириллу, который ползал около машины.

— Сыночка-то вашего жаль, — сказала бородатому Георгию сердобольная женщина, показывая на Кирилла.

Вскоре любопытные разошлись, остались одни ребятишки. Георгий в сопровождении ребятишек отправился в контору совхоза ночевать. Остальные путешественники решили разместиться в машине.

По дороге Георгий расспросил ребят, где они учатся. Оказалось, что четырехлетка здесь, а семилетка в Калаоне, километров за десять. Туда их возят, обратно чаще топают пешком.

Ребята смело проникли в открытую дверь темного домика, Георгий за ними. Он зажег карманный фонарик. В просторной пустой комнате у окна стояла единственная скамейка, на ней сидел старик в стеганке.

— Здравствуйте!

— Вечер добрый! — ответил приветливо старик.

— Где у вас свет зажигается? — И Георгий скользнул лучиком фонарика по стене, не находя выключателя.

— Электричества пока нет…

Старик предложил переночевать в конторке. Георгий принес раскладушку и с удовольствием растянулся на пей. А старик, сутулясь, сидел у окна.

— А где же вы спите?

— Мне, сторожу, не положено.

— А что сторожите? Стены?

— Везде порядок нужен.

— И так каждый день, всегда по ночам?

— А как же, конечно.

— Сколько ж вам лет?

— Да уж под семьдесят.

— Что ж на пенсию не идете?

— Не дают еще. Я был в колхозе, а в совхозе первый год.

— Надо добиваться и дадут.

— Да, это верно.

Постепенно разговор иссяк, и Георгий заснул. Вскочил он рано, часов в пять. Старик по-прежнему сидел у окна, похожий на нахохлившуюся ночную птицу.

Пока все спали, Георгий пошел искать объезд вокруг деревни, вчера нам говорили о нем. Объезд был, но не для нашей слабенькой и уже порядком израненной машины… Видно было, что большую часть дороги она проползет, но болотце и глубокая канава при въезде на дорогу непреодолимы. Надо искать трактор. Он стоял в одном из дворов. Договорился с трактористом и снова к машине. Кирилл еще потягивался. Георгий сообщил ему радостную весть о согласии тракториста подтащить машину несколько километров, за которыми должна быть хорошая дорога. Но Кирилл молча встал и долго в смятении осматривал автомобиль. Да, вид замызганный, обшарпанный, не тот, что был в Якутске… Наконец он произнес:

— Будем ждать, пока просохнет.

— А когда просохнет? — обозлился Георгий.

— Через несколько часов, — безапелляционно заявил Кирилл.

— Эта жидкая масса подсохнет через несколько часов? Чушь! Ну допустим, она подсохнет, а если опять пойдет дождь?

— Будем ждать…

— Сколько?

— Сколько надо…

Вдали послышалось урчание мотора. Трактор возымел свое действие. Кирилл объявил, что, если Георгий настаивает, он предоставляет ему полную свободу действий.

Буксирный трос укрепили за передний мост: оба крюка вырваны. Между колесами и кузовом сплошная масса грязи, колеса не крутились, трактор тянул машину волоком. Но дорога на глазах улучшалась, и вскоре мы оказались на песчаном пространстве среди леса, без луж, грязи и колеи. И это всего в 2–3 километрах от Половинки! Чудеса! Простились с трактористом, очистили колеса от грязи и своим ходом двинулись к Томску.

Лихо подкатили к речушке Яе. Паром с грузовиком застыл у нашего берега. Одно колесо грузовика продавило доски парома и ушло в воду. Несколько человек, подкладывая бревна и действуя домкратами по методу «в час по чайной ложке», пытались восстановить положение грузовика.

Ситуация явно для чистки, мойки и завтрака. С удовольствием разбили на берегу бивак, выкупались, вымыли машину, позавтракали на лужайке, а грузовик все вытаскивался. Вереница машин на берегу терпеливо ждала…

Но всему бывает конец. Кончилось и наше ожидание. Паром двинулся. Съехали на противоположный крутой берег и с ветерком покатились по ровной, сухой дороге. А позади, всего в 12 километрах, остались утопающая в грязи дорога и Половинка. Странно.

СТОЛИЦА СИБИРИ

Старейший университет

В Томске жил двоюродный брат Кирилла. В его доме нас гостеприимно встретили и пригласили несколько дней отдохнуть, ближе ознакомиться с городом. Вечером мы слушали рассказы об истории Томска, а утром отправились осматривать город.

В нем много старинных зданий, подлинных шедевров искусства. Особое впечатление произвел двухэтажный деревянный дом, в котором жил писатель Вячеслав Шишков. Здание покрыто ажурными деревянными резными украшениями и похоже на драгоценную шкатулку. А в соседнем доме с подобными же украшениями, по преданию, жил прототип героя «Угрюм-реки» Прохора Громова. В Томске нас поразило обилие старых деревянных купеческих домов, массивных, неуклюжих, с высокими заборами.

Длинная улица, скрытая зеленью раскидистых деревьев, вывела нас к Лагерному саду, расположенному на берегу Томи. Уселись на скамейку у края высоченного крутого обрыва. Отсюда прекрасный вид: внизу излучина широченной реки, по которой маленькими точками и черточками скользили пловцы и лодки, далее необъятные лесные просторы. В дымке, за еле видной деревушкой, извивался Московский тракт, по которому нам предстояло держать путь, а в другой стороне, почти у самого горизонта, вырисовываются градирни электростанции.

Недалеко от того холма, на котором мы находились, археологи обнаружили стоянку древнекаменного века и могильники. Здесь были поселения древних людей еще за тысячу лет до нашей эры. Холмистая местность, покрытая хвойными и лиственничными лесами, вблизи от большой речки, изобилующей различными видами рыбы, была издревле удобным местом для поселения.

В XVI веке здесь жили обособленные группы охотников и рыболовов — томские татары. Степные кочевники неоднократно вторгались в бассейн Томи и разоряли татар. Чтобы обезопасить себя от набегов, томские татары слали челобитные московскому царю с просьбой принять их в русское подданство и построить в низовьях Томи русский город. Строительство первой крепости на берегу Томи было закончено 7 октября 1604 года, и эта дата считается днем основания города Томска.

Прокладка в тридцатые годы XVIII века Сибирского тракта способствовала развитию города как крупного торгового и транзитного центра Сибири. В 1888 году в Томске был открыт университет — первое высшее учебное заведение в Сибири, а затем в 1900 году — технологический и в 1902 году учительский институты. Благодаря этому Томск из купеческо-мещанского города превратился в крупный культурный и научный центр Сибири. До последних лет он удерживал славу и звание ее первого научного центра, и лишь создание Сибирского отделения Академии наук в Новосибирске лишило Томск этого почетного звания.