— Рассказать всю правду о том, как вы пытались силой вырвать тайну Молота Элдрина, о том, как мне удалось бежать от ваших палачей. Но вы, конечно, не могли сделать этого и объявили меня погибшим — так было проще всего.

— Но где же вы находились все это время?

— Я был на Дикране и там боролся с властью Империи. Как нам стало известно, у вас здесь тоже произошло восстание?

Хольсп улыбнулся:

— Да, в некотором роде. Великий Молот Элдрина помог нам. Это была большая победа.

— Молот? — спросил Дуайер. — Вы узнали тайну Молота? Так быстро? Расскажите о нем. Как он выглядит, где хранится?

— Это священная тайна, — быстро проговорил Хольсп.

— Да, понимаю. Но я сильно сомневаюсь, что вы знаете ее. Вы лжете, Хольсп. Ложью вы завоевали признание народа, когда он восстал против Империи. Однако чтобы победить, не обязательно знать тайну. Проконсул был жестоким, но трусливым человеком, и любое организованное выступление до смерти напугало бы его, и он сам убрался бы отсюда.

Хольсп с интересом глядел на него. А Дуайер, забывшись, продолжал:

— Вы знаете, почему я уверен, что вы не обладаете тайной Молота? Да потому что, будь у вас Молот, вы бы сокрушили Империю. Вы бы не довольствовались жалкими десятью процентами с налога.

Казалось, вся кровь ушла из тела жреца, так побелело его лицо.

— Как вы узнали об этом? — едва слышно прошептал он. Затем, не дожидаясь ответа, он резко метнул в голову Реса усыпанный драгоценностями крест. Дуайер ждал нападения и вовремя отскочил. Крест с силой воткнулся в стену за его спиной. Жрец тут же бросился к нему. Дуайер был готов к схватке, но такого бешеного напора не ожидал. Рес отступил назад и уперся в холодную каменную стену. Град ударов обрушился на него. Глаза Хольспа, казалось, сейчас выскочат из орбит.

Вдруг жрец отскочил к полке с книгами. Через мгновение в его руке блеснуло лезвие клинка.

— Оружие? В Храме? — возмутился Рес. — Вы преступили все законы, Хольсп!

Он оттолкнулся от стены, и они начали драться. Хольсп замахнулся клинком, но Дуайер успел перехватить руку и сжать запястье. Лезвие остановилось в дюйме от лица. Рес вывернул руку жреца, и клинок выпал из нее, со звоном ударившись об пол. Лицо жреца перекосилось то ли от боли, то ли от ярости, затем на нем появился страх.

— Я слышал ваш разговор с Императором, — сказал Рес. — Вы предали планету за десять процентов и должность проконсула.

Он поднял клинок.

— В Храме? — прохрипел Хольсп. — Вы убьете меня здесь, в Храме?

Дуайер засмеялся:

— Такая щепетильность украшает вас в последние мгновения. Но законы Храма запрещают убийство, только казнь является исключением.

— Нет, Рес!

— Вы можете обжаловать приговор у Императора, проконсул Хольсп, — зло сказал Дуайер и, не чувствуя никакой жалости, ударил в сердце жреца.

Рес ликовал, глядя на бездыханное тело жреца, но радость быстро прошла. Он просто казнил предателя.

Что же дальше?

Флот Империи уже в пути. Скоро он будет здесь, и тогда беды не миновать. Система будет уничтожена, и, следовательно, угаснут восстания на других планетах.

Дуайер в отчаянии подумал, что, если бы он не убил Хольспа и сдался имперским силам, планета уцелела бы. Но он тут же отбросил эту мысль. Должен же быть выход.

На досуге он попытается вспомнить все подробности своей жизни в Храме. Может, он зацепится за ниточку, ведущую к разгадке тайны Молота. Но пока необходимо заняться восстановлением порядка. И нужно рассказать народу о предательстве Верховного Жреца. Нельзя позволить, чтобы о нем думали как о герое.

— Тубар! Хельмет!

Дуайер позвал жрецов и прямо здесь, в зале Посвящения, над трупом Хольспа, начал рассказывать обо всем. Растерянные жрецы слушали, бросая частые взгляды на труп.

Когда Рес окончил рассказ, Тубар Фрин произнес:

— Я сомневался в том, что Хольсп знает тайну Молота, но народ поверил ему.

— Народ заблуждался, веря ему, — сказал Дуайер.

Хельмет заметил:

— Храм остался без Верховного Жреца, это недопустимо. Я считаю, что Дуайер должен занять место, незаконно захваченное Хольспом.

Дуайер обвел взглядом жрецов и послушников, пришедших вместе с ними. Все молчали.

— Я принимаю ваше предложение, — сказал он. — Мы должны провести обряд Посвящения.

Все молча направились в зал Верховного Жреца. Здесь старшие жрецы быстро совершили обряд, который возвел Реса Дуайера в сан Верховного Жреца.

Затем Рес, дрожа от волнения, поднялся на трон, где прежде сидел его отец. Перед тем как сесть, он сказал:

— Я принимаю на себя обязанности, которые возлагает на меня сан Верховного Жреца.

Рес сел — и тотчас же в его мозгу словно что-то щелкнуло, и яркая вспышка озарила все закоулки памяти. Разум прояснился, внезапный, ошеломляющий взрыв откровения снял блокаду с памяти. Он услышал тихие слова отца, звучавшие в его сознании: «В тот день, когда ты, сын мой, займешь место Верховного Жреца, твоя память откроет тебе тайну Молота Элдрина. Именно ты свергнешь власть Империи и освободишь Галактику от Императора».

Как только Рес коснулся подлокотника кресла, он понял, что такое Молот Элдрина и как им пользоваться, когда наступит нужный момент. Отец вложил знание в его мозг и заблокировал психоблокадой. Конечно же, Хольсп ничего не знал.

Дуайер снова встал:

— Нам поможет Молот. Я знаю его тайну. Время Молота пришло!

В ночном небе показались восемь ярких точек, светящихся под лучами Скопления.

Это был флот Империи — громадные боевые звездолеты с экипажами в сотни человек. Их мощные лучевые орудия могли за несколько часов уничтожить планету. Они кружили на постоянной орбите вокруг Элдрина, ожидая связи.

Дуайер разыскал аппаратуру, на которой Хольсп говорил с Империей, и вышел на связь.

— Здесь Нельгар Милло, командор флагмана эскадры Императора «Несравненный». Я имею предписание от Императора связаться с Лугуаром Хольспом, Верховным Жрецом Храма Солнц.

— Здесь Рес Дуайер, преемник Хольспа.

— Дуайер, вам известно, зачем мы здесь?

— Нет, командор.

В голосе командора появились ноты раздражения:

— Я должен забрать от вас группу зачинщиков восстания, как договорились с вашим предшественником. Разве вам не известно о нашем прибытии?

— Известно, — ответил Дуайер. — К вашему сведению, вам не придется затруднять себя посадкой эскадры. У нас нет людей, которых необходимо передать Империи. И вообще, я приказываю вам возвращаться в Империю. Там спокойнее.

— Вы?! Вы приказываете мне? Командору флота Его Величества? По какому праву?

— По праву силы, — сказал Дуайер. — Покиньте систему Элдрин, иначе я буду вынужден применить Молот!

Наступило молчание. Дуайер напряженно ждал, меряя комнату шагами. Он представлял, что сейчас творится на борту флагмана.

Прошло немного времени, но вполне достаточно, чтобы командор Милло мог связаться с Императором.

Наконец Милло ответил:

— Мы идем на посадку. Любые попытки препятствовать нам приведут к жертвам и разрушениям. Так приказал Император.

— Вы не сможете сесть, — предупредил Дуайер.

Он поднялся на стену Храма Солнц и подошел к древнему атомному орудию, которое много лет каждый день выкатывал на тележке. Рес слегка коснулся кнопки, и яркое пламя пучка частиц высокой энергии взметнулось вверх. Атомный снаряд ударился о защитный экран «Несравненного», которым звездолет мгновенно окутался, как только орудие выстрелило. Огненные брызги посыпались во все стороны, не причинив вреда кораблю. Эскадра продолжала опускаться и была уже на высоте тридцать тысяч футов.

Дуайер ждал. Из выносного устройства связи послышались бессвязные выкрики, а затем и голос командора:

— Дуайер, ты начал первым. Этот выстрел убил твою планету!

Эскадра развернулась из посадочного строя в боевой. Через оптические приборы было видно, как из люков кораблей высовывались стволы орудий.

Улыбаясь, Дуайер щелкнул выключателем на пульте. Секундой позже все небо окрасилось в ярко-красный цвет от потоков чудовищной энергии, извергаемой орудиями звездолетов. Миллиарды киловатт энергии обрушились на Элдрин. Но почти в тот же момент на высоте двух тысяч футов невидимый экран защиты отразил удар.