Эльфы долго бились над решением проблемы, пока не пришли к выводу, что, раз во всём виновата магия, надо от неё избавиться! Они создали огромный кристалл, в который сливали свой магический резерв, весь, до капли, добровольно отказываясь от своих сил. Эту процедуру проходили абсолютно все, и результат не заставил себя ждать. Да, теперь ушастые стали смертными и начали стареть, но продолжительность жизни осталась высокой – около шестисот лет. А самое главное – у них начали рождаться здоровые дети. К слову, их тоже сразу после появления на свет лишали магии.

Так эльфы и увлеклись технологиями, заменив своими разработками артефакты. А магией, накопленной в кристалле, заряжали кристаллы поменьше, используя их как батарейки. К примеру, аэробайки на таких и работают. А так же освещение, бытовые приборы… В общем, всё!

Это сейчас, а в то время оставалась ещё одна нерешённая проблема – барьер! Яда в нём накапливалось всё больше, и он метр за метром выжигал землю и всё живое на ней. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: вскоре барьер сожрёт и несчастных ушастиков. И вот тут пришла очередная блестящая идея – попросить помощи у Дьявола! Больше-то не у кого.

Разработали ритуал призыва, влили в схему прорыв магии, едва не опустошив драгоценный кристалл, и… О, чудо – сработало!

Выслушав, зачем он бедолагам так понадобился, Повелитель Преисподней согласился установить контур, который защитит Эльфас от ядовитого барьера, но при условии… Каждый год, до окончания времён, эльфы будут отдавать ему одну из своих красавиц. Разумеется, те согласились!

Правда, ушастые думали, что сами будут выбирать, кого принести в жертву, да только тут их ждал сюрприз: буквально за неделю до жертвоприношения у одной из девушек проявляется метка Дьявола, вот эту соотечественницу эльфы и обязаны отдать на откуп. И выхода нет, родители сами приводят дочек к порталу: ведь от этого зависит благополучие целого мира!

Раньше они просто отправляли жертв в портал, а несколько лет назад за ними начал приходить Лестор – сын самого Повелителя. Местные жители настолько его боятся, что в честь прибытия чёрта стали массовые гуляния устраивать.

Вот, собственно, и всё, что поведал нам разговорчивый дед. Существует ли в Эльфасе вход в подземный мир, он не знал. Да и вряд ли вообще кто-нибудь в курсе.

Поблагодарив старика, мы с Киром расстались: он пошёл сообщать новости остальным членам команды, а я просто брёл куда глаза глядят, обдумывая полученную информацию. Сейчас, зная, что эльфы отмечают, смотреть на их веселье было противно. Спасая свои жизни, они отправляют ни в чём не повинную девочку к чёрту на кулички (и это не метафора!), при этом не испытывая никакого дискомфорта по сему поводу!

Посмотрел на чёрта, восседающего на чём-то вроде трона. Рядом с ним, стараясь держаться подальше, топталась симпатичная девушка, в глазах которой плескался первобытный ужас. Остальные эльфы, не обращая на это внимания, плясали перед ними и пели песни...

Брезгливо поморщившись, я развернулся и направился в другую сторону. Возле леса водили хоровод несколько девчонок, и меня вдруг что-то толкнуло подойти к ним. Приблизился и, будто натолкнувшись на невидимую стену, остановился, с восхищением взирая на отплясывающую в центре круга милашку.

Белоснежные волосы, свободно ниспадающие до поясницы; по-эльфийски острые ушки; невероятно синие глаза, сверкающие, словно драгоценные камни; чуть курносый носик; и пухлые алые губы, растянутые в обворожительной улыбке, демонстрирующей ямочки на щеках. В общем-то, она была похожа на окружающих её эльфиек и в то же время изрядно от них отличалась!

Она не просто веселилась, а была безумно счастлива. Ещё платье – длинное, старомодное, в противовес коротеньким нарядам остальных. Но девушка это компенсировала, приподняв и удерживая подол, открывая босые ноги.

Я даже на мгновение не усомнился в том, что встретил её – свою истинную, свою вторую половинку, малышку, которой без сопротивления подарю своё сердце.

Неожиданно девушка замерла и резко обернулась, встречаясь со мной взглядом. Несколько долгих мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза и, казалось, не дыша. Она первая очнулась:– вздрогнула, попятилась, потом подхватила лежащие в траве туфли и, что есть силы бросилась наутёк.

Глава 5

ЭНДЖИ.

Гуляя между рядами торговых палаток, я пребывала в эйфории. Толпы шумных эльфов, заводная музыка, ароматы выпечки и запечённого на углях мяса... Я с интересом вертела головой, стараясь ничего не упустить, разглядывала выставленные на продажу дешёвые украшения и милые безделушки. Даже пару ажурных масок примерила, сожалея, что купить мне их не на что.

Отойдя как можно дальше от того места, где чествовали Лестора, я сняла туфли и встала босыми ступнями на траву, зажмурившись от наслаждения. Подобрав обувь и прижав её к груди, прошла дальше, улыбаясь из-за непривычного ощущения щекотки в ногах.

Неожиданно ко мне подбежали несколько девушек и, ухватив за запястья, потянули ближе к лесу, а когда отпустили, выстроились в хоровод, оставив меня в самом его центре. Глядя на радостных, танцующих красоток, я просто не могла не присоединиться к веселью и, отбросив туфли, тоже пустилась в пляс.

Ни разу в жизни я не чувствовала себя такой свободной, и это пьянило так, что я совсем забыла, где нахожусь. Просто отдалась моменту, зная, что это маленькое приключение никогда не смогу забыть. Возможно, оно единственное в моей жизни и больше такого не повторится.

Внезапно кожу обжёг чей-то взгляд, вынуждая обернуться и посмотреть в сиреневые глаза незнакомого парня. Мужественное лицо с высокими скулами, чувственными губами и небольшой ямочкой на подбородке. Насыщенно-фиолетовые волосы, коротко остриженные с левой стороны, справа куда длиннее. Необычная асимметричная причёска придавала незнакомцу брутальности, как и кожаная куртка, облегавшая широкие плечи.

На несколько секунд я выпала из реальности, любуясь парнем, не в силах отвести от него взгляд. В груди вдруг разлилось какое-то щемящее чувство, словно я встретила кого-то до боли родного. Эта мысль отрезвила. Испуганно вздрогнув, я подхватила свою обувь и стремглав бросилась к лесу.

Слыша за спиной тяжёлые шаги, я всё бежала вперёд, страшась обернуться и проверить, действительно ли меня преследуют или это лишь плод моего воображения.

– Стой, дурная, пока не поранилась! – раздался бархатистый голос.

Вздрогнув, я ускорилась, на полном ходу влетая в кусты, мгновенно оцарапавшие лицо, ноги и руки. Замерев, я посмотрела вниз, заметив, что длинные острые колючки надёжно вцепились в платье, грозя разорвать его при малейшем движении.

– Добегалась? А я ведь предупреждал! Не шевелись, сейчас я тебя освобожу, – прозвучало прямо над моей макушкой.

Вскинув голову, обнаружила рядом того самого парня с фиолетовыми волосами. Сосредоточенно хмурясь, даже не глядя на меня, он ловко отцеплял колючки от моего наряда. В какой-то момент, вероятно для удобства, незнакомец, обхватив одной рукой за талию, крепко прижал меня к себе. Как дышать я забыла сразу, наслаждаясь прокатившейся по телу дрожью. Очень и очень приятной! Хм, а как же боль, которую должны причинять его прикосновения? Не мог ведь отец мне соврать! Да и Лестор подтвердил его слова...

Убирая очередную колючку, парень склонился, опаляя горячим дыханием мою шею и вызывая толпу мурашек, моментально рванувших по коже. Я непроизвольно дёрнулась, привлекая внимание спасителя к своему лицу.

– Кольнуло? – спросил он интимным шёпотом, проникновенно глядя в мои глаза.

В горле пересохло, и вместо ответа я лишь согласно кивнула.

– У меня тоже, – заверил незнакомец, прижав мою руку к своей груди, обтянутой белой футболкой.

– Так быстро бьётся... – выдавила я чуть слышно, ощущая частые удары сердца под своей ладонью.

– Твоё тоже, – провёл он указательным пальцем по жилке на моей шее. – Как зовут столь обворожительную девушку?