В этот момент телефон в кармане серых спортивных штанов коротко завибрировал. На мгновение Линь Лин подумал, что Лу Ян решил уточнить детали доставки и машинально разблокировал экран. Однако сообщения он не увидел, вместо него пришел запрос на добавление в друзья.

Нахмурившись, он открыл профиль. Аккаунт принадлежал Лу Мэй. В приветственном письме она извинялась за беспокойство и лаконично напоминала, что ее предложение все еще в силе. Аккаунт Линь Лина был анонимным, его истинную личность она знать не могла. Следовательно, номер телефона Лу Мэй могла получить лишь от кого-то, кто хорошо знал Студента.

Линь Лин не стал принимать запрос. Вместо этого он написал Лу Яну: {Ты дал Лу Мэй мой номер?}

Ответ не заставил себя долго ждать: {М? Нет}. Следом пришло уточнение: {Делиться — не в моем стиле}. И еще одно, на этот раз с ноткой иронии: {Как тебе подарок? В гильдии Увэй это почти униформа. Если примкнешь к нам, то вдобавок получишь еще и штаны}.

Линь Лин проигнорировал предложение о вступлении и переключился на другой диалог.

{Ци Синь…} — набрал он всего два слова.

И собеседник мгновенно отозвался, словно дежурил у телефона:

{Линь-гэ! 😭 😭 😭 Прости! У меня не было выбора! Она совсем не обращала на меня внимания, пока я не сказал, что мы с тобой знакомы куда ближе, чем кажется. Лу Мэй не давала мне свой номер, пришлось торговаться 😭}.

Линь Лин потерял дар речи. В его душе что-то всколыхнулось. Что-то темное и очень неприятное.

{Прости! — продолжил сыпать сообщения Ци Синь. — Клянусь, я не рассказал о тебе ничего, что могло бы тебя раскрыть! Я бы никому и никогда тебя не сдал, но она сказала, что у Лу Яна уже есть твои контакты. Я подумал: раз они брат и сестра, то это не так критично. К тому же в твоем профиле нет ни одной фотографии и личной информации о тебе, даже ник совершенно с тобой не связан. Линь-гэ, я правда взвесил риски, прежде чем поступить так! Я уверен, Лу Мэй не станет использовать твой номер в корыстных целях}.

Линь Лин поджал губы, глядя в экран смартфона. Он нахмурился до такой степени, что между бровей появилась глубокая складка.

{И почему ты так уверен?} — быстро напечатал он. Казалось, если бы его пальцы задержались на экране на секунду дольше, то смартфон покрылся бы льдом.

{Ну… Лу Ян за этим проследит… Он пытался мне помешать… Ему очень не понравилось то, что я сделал}.

Линь Лин вздохнул и прикрыл лицо ладонью. В сущности, для него не было критичным, что номер попал в чужие руки. Он просто не будет отвечать на сообщения, и дело с концом. Самим номером владела вымышленная личность, созданная Системой, с поддельными данными. Если Лу Мэй решит копать, она упрется в глухую стену. Связать Линь Лина с этим номером можно было, только зная его настоящую личность, ведь от друзей и университета он его не скрывал. Но Лу Мэй точно не знала его настоящего. Разве что Лу Ян мог проболтаться, но, судя по его ответу и оправданиям Ци Синя — ни тот, ни другой не собирались делиться лишней информацией.

Но как бы там ни было, поступок друга оставил неприятный осадок. Линь Лин почувствовал, как внутри что-то надломилось. Ци Синь знал, насколько он дорожит своей анонимностью. Знал, что каждый след может привести к его семье, к двери его дома. И все равно выдал его. Даже просчитав все риски, он действовал эгоистично и импульсивно, желая понравиться Лу Мэй.

Небольшая площадь перед высоким замком была окутана непроглядной серой дымкой. Эта мгла не просто скрывала горизонт, а словно ограничивала пространство, обрывая мир в нескольких метрах от стен. Перепуганные люди жались друг к другу, их лица были бледны. Они слушали Ци Синя, который пытался объяснить, что их затянуло в кошмар. Его голос звучал тихо, чтобы на всякий случай не нарушить мертвой тишины этого места и не активировать какое-нибудь особое правило.

Лу Мэй стояла в отдалении. Одетая в легкое кремово-желтое платье до колен, она обнимала себя руками и слегка дрожала, но не от холода, а от страха, ведь воздух на площади был неподвижным и теплым.

Линь Лин подошел к ней со спины. Его собственное сердце билось ровно, а выражение лица оставалось спокойным.

— Лу Мэй, — тихо позвал он.

Девушка вздрогнула всем телом и мгновенно обернулась. В её руке материализовался серебристый меч; кончик лезвия тут же указал ему на грудь. Несмотря на панику, мышечная память охотницы не подвела.

— Студент? — выдохнула она, узнав его.

— Зови меня Ян Ци. Можно на ты, — спокойно произнес Линь Лин, чтобы не спровоцировать ее на резкие движения.

Лу Мэй медленно выдохнула, убирая оружие в инвентарь. Ее пальцы все еще слегка подрагивали.

— Слава богам, ты здесь…

Линь Лин кивнул, скользнув взглядом ей за спину. Толпа людей, словно завороженная, внимала каждому слову Ци Синя и потому не заметила его появления.

— Что-нибудь происходило здесь, пока меня не было?

Лу Мэй покачала головой и сказала, стараясь придать голосу уверенности:

— Из замка никто не выходил. В окнах движения я не заметила, свет горит везде, а центральные двери кажутся незапертыми. Эта пустая площадь и серая дымка окружают здание кольцом. Видимо, игра развернется внутри.

Линь Лин внимательно выслушал, оценив ее наблюдательность и явную натренированность. Но, отмечая все больше визуальных маркеров страха, сразу понял, почему в том кошмаре она не проявляла качеств охотницы. Неизвестно, как вообще Лу Мэй попала в эту сферу и дошла до минимум двадцатого уровня, но рождена для прохождения разломов точно не была.

«Возможно, Лу Ян постарался. Обучил основам, помог получить одну ячейку в инвентаре для хранения оружия, чтобы у нее был шанс выжить», — предположил Линь Лин. Для него это звучало логично. Он и сам подумывал подготовить своих младших, но все не решался. Стоп-сигналом было то, что двое из них еще школьники, а третья вовсе ходит в садик.

— Я пойду проверю, — спокойно произнес Линь Лин и сделал шаг к замку.

Лу Мэй судорожно схватила его за рукав рубашки.

— Постой. Не бросай нас здесь. Это высокоуровневый. Ты можешь… если ты там умрешь…

Линь Лин вздохнул. Эмоциональный комфорт попаданцев не входил в его приоритеты, но Лу Мэй была сестрой Лу Яна, поэтому он не мог о ней не позаботиться. Успокаивающе погладив ее по руке, он воспроизвел жест поддержки.

— Со мной все будет хорошо. Побудь пока рядом с Ци Синем, он тебя защитит.

— Он? — в голосе Лу Мэй звенело недоверие. Она явно не видела в простоватом короткостриженом парне надежду на спасение.

Линь Лин спокойно кивнул и начал отцеплять её пальцы от своей руки.

— Он ходит со мной в кошмары уже два года. Если не доверяешь ему, то доверься моим указаниям. — Линь Лин улыбнулся, и маска на его лице слегка приподнялась, после чего он наконец направился к замку.

Замерев у входа, он активировал «эхо». Кроме людей на площади в этом месте ничто не издавало звуков. Не было ни шагов за дверью, ни шорохов. Он дернул за холодную металлическую ручку тяжелой двери и проскользнул в образовавшуюся щель.

Просторный холл встретил его мрачной, давящей тишиной и спертым воздухом. Стены, покрытые сетью неглубоких трещин, напоминали старую потрескавшуюся кожу. Пыль на полу лежала нетронутым слоем, намекая, что здесь никто не жил десятилетиями. Длинный сквозной коридор с дверями и лестницей в левом конце, тянулся в обе стороны. Вдоль стен стояли покрытые пылью вазы с высохшими букетами и скульптуры. Лица статуй исказились от времени так, что каждая из них наблюдала за гостем невидящими глазами, полными немой угрозы.

С первого взгляда замок казался просто заброшенным, но инстинкты и опыт Линь Лина сигналили об опасности. И дело было не в обстановке, а в чем-то другом, чего он пока не мог понять.

Так как за окнами сгущались сумерки, безжалостно пожирая последние крохи дневного света, времени на скрупулезный осмотр не оставалось. Вздохнув, Линь Лин обнажил черный меч и принялся торопливо обследовать замок. Не задерживаясь, он толкал открытые двери, заглядывал в помещения, убеждался в отсутствии угроз и двигался дальше.