Кронт эффектно раскрутил меч. Ральф чуть улыбнулся, понимая, что таким приемом можно разве что самому себе срезать голову, и ответил не менее красивым и бесполезным выпадом.

— Эй, не мухлевать! — вскрикнул Иероним.

Кронт осклабился и уже всерьез замахнулся мечом. Ральф парировал, отступая, чтобы выиграть место для маневра. Но удары Кронта сыпались один за другим. Повторялась битва у Зеленого моста, только теперь отходил Ральф.

Наконец, ему удалось прервать серию Кронта удачной контратакой. Не давая противнику опомниться, Ральф попытался его обезоружить. К его удивлению, меч выпал из руки Кронта и воткнулся в землю.

Ральф раскланивался перед зрителями, в то время, как Кронт оцепенело смотрел на темную фигуру Тарры среди шумной толпы. Глаза женщины вновь закрывала повязка, но он чувствовал на себе ее взгляд, пока она не повернулась и не ушла прочь.

Принимая поздравления, Ральф видел, как Кронт подбирает свой меч и идет к порогу, где они спрятали мешки с добром. От охотников отвязаться было не просто, пришлось сначала зайти в дом, выпить кубок самогонки с Иеронимом, но, улучив момент, Ральф прокрался на улицу. Кронт ждал его за углом дома.

— Ну что, пойдем? Меч у тебя?

— Все здесь…

— Как охотники?

— Пьют…

Женский голос неуверенно позвал из темноты:

— Кронт?

— А, Велена… Понравился наш бой?

Девушка подошла к ним, спросила с тревогой:

— Вы не поранились?

Кронт засмеялся.

— Нет, что ты.

— Я слышала, вы с охотниками собираетесь идти за Верноном…

— Нет. Мы одни.

— Но мне сказал сам Иероним! Все охотники…

— Они пока не знают. Но мы уходим одни.

— Тайно?

Кронт кивнул. Велена накручивала на палец прядь светлых волос, не в силах придумать слова для прощания.

— Ты могла бы помочь нам, — вкрадчиво сказал Кронт.

— Как?

— Ну, мы не слишком хорошо ориентируемся в долине. Если бы кто-то довел нас до фенгарова тракта…

Она улыбнулась с внезапной радостью:

— Подождите меня! Я мигом!

И умчалась.

Кронт присел на камень у забора, положив рядом мешок с едой. Ральф тоже опустил свою ношу. Из дома Иеронима доносился веселый говор и смех, обрывки песни. Никто и не подумал удивиться отсутствию изгнанников. Но Ральф все-таки бдительно озирался по сторонам, в любой момент ожидая, что кто-нибудь их обнаружит.

— Ты уверен, что это необходимо? Никак не обойтись без твоей девицы? — спросил он наконец, устав ждать.

— Да. Зачем ты думаешь, Вернон украл мальчишку? Мы чужаки, нам нужен проводник.

— Я думал, она тебе нравится…

Кронт только пожал плечами.

Девушка прибежала действительно скоро. Ральф с удивлением заметил, что оделась она в охотничий костюм: теплый плащ, кожаная куртка, тяжелые сапоги, и — верх неприличия — штаны. Судя по всему, для Велены подобный наряд экзотическим или вызывающим не был. Она уверенно зашагала прочь от Форпоста. Изгнанники подхватили мешки и последовали за ней.

Тарра сидела на полу своего дома. Снятая повязка змеей обвила колени, в раскрытую дверь залетал ветер. Под мертвым взглядом женщины тьма становилась четче, черный цвет распадался на спектр, огненные пятна боли, страха, желания и веселья обозначали тех, кто не спал в ту ночь. Тяжелые струны мохнатого пламени уходили за горизонт — куда направились изгнанники, после того, как она выгнала их. Тарра улыбнулась сверкающему следу, и вгляделась в чернильные пятна и багровые пульсации долины.

Скоро придет утро: болезненно-белое, ослепляющее. Вернет глазам способность не видеть, а мозгу — способность вспоминать. Тогда Тарра, зажимая внутри привычную боль, мыслями вернется к Снежному озеру. Оно блестит среди сосен и елей, на черной глади воды покачиваются ярко-желтые кувшинки в обрамлении круглых зеленых листьев. Вода, как чистейшее зеркало, отражает деревья и камни, а вот в глубины заводи заглянуть невозможно. Там, на мягком илистом дне, кажется, так спокойно и тихо, только доплыви и ложись в прохладную мягкую постель. И исцелятся сами собой раны, уйдет боль, утонет отчаяние.

Небо на востоке серело. Темные стволы сосен казались колоннами огромного пустого зала. Мох, впитавший осеннюю влагу, заглушал шаги — изгнанники двигались бесшумно, как бесплотные тени. Девушка вела их напрямик через лес, не доверяя обманным тропкам. Кронт поторапливал спутников, убедил подождать с завтраком. Он немного успокоился, лишь когда они достигли реки.

— Ну вот, — сказала Велена. — Сейчас нужно идти по течению до старого моста. Надеюсь, его еще не смыло половодьем…

— Хорошо. Остановимся потом… когда перейдем на другую сторону, — выдохнул Кронт, поправляя мешок на спине.

Они шли по краю обрыва, внизу, среди зарослей, поблескивала река. То и дело встречались муравейники, запечатанные в преддверии зимы. Веретейник услужливо протягивал ветки, усыпанные черными ядовитыми плодами, буйно разросшийся папоротник укрывал предательские ямы.

— Так, кажется, здесь, — Велена стала осторожно спускаться, хватаясь за выступающие из земли корни и жесткие стебли лесных трав.

Не без труда они обнаружили старую гать. Доски были скользкими от дождей, но еще вполне крепкими, в провалах плескалась мутная болотная вода. Камыши покачивались на ветру, будто приветствуя странников. Мост тоже оказался на месте — узенький, без перил, просто доски набитые на ствол сосны. На другом берегу темнел мрачный ельник.

Тут путники ненадолго остановились — набрать воды и поесть. Велена сидела на мосту, свесив ноги к воде, а под елями изгнанники перебирали добро в мешках. Оказалось, что в спешке они набрали множество удивительнейших вещей — старый точильный камень, солонку без соли, веретено, три непарных носка, женскую шаль. Ральф с изумлением рассматривал белоснежную скатерть с вышивкой крестиком, а Кронт пытался грызть вяленую уклейку размером с мизинец.

— Мне казалось, я не был так уж пьян, — грустно сказал Ральф, спихивая барахло в промоину.

— А мне казалось, я не такой болван… Четверть мешка этих идиотских уклеек! Плавники и кожа! И на кой нам проклятые мечи? Лучше б пару луков взял! Как, интересно, мы будем охотиться с мечами?…

Велена рассмеялась, весело болтая ногами над рекой:

— Может, лучше вернуться?

— Нет! Наоборот, мы должны уйти как можно дальше. Давайте, быстренько жрем и топаем.