Я в эту компанию затесался, как неведомая зверушка. Вопросами меня мигом засыпали. Общие темы тоже нашлись. А там парни начали выпивать, переключившись уже на свои разговоры. Мне же оставалось сидеть, стараться как можно меньше пить, поддерживать беседу и не забывая выполнять функции охранника.

Троица никаких вопросов не вызвала. Не заметил я и ничего такого в остальном здании. Наверное, и хорошо.

Доклад императору я сделал на следующий день, после чего продолжил работать.

Случился и третий знаковый момент. Точнее, наметился.

Задания узнать, что церкви скрывают и кто за ними стоит, никто не отменял. Успехов я там никаких не достиг. Внутрь церквей смог проникнуть, но что толку? Проверил все помещения, понаблюдал за церковниками обоих видов, но никакой важной информации добыть не смог. Возможно, получилось бы лучше, занимайся я только этим, но такого я себе позволить не мог. Даже несмотря на важность поставленной задачи. Остальные-то задачи тоже важны.

Но тут наконец-то случился прорыв. Я тренировался управлять воронами и остальными своими Тенями. Постепенно мои возможности росли, и я добрался до того уровня, когда смог вести наблюдение прямо из дворца. Если быть точным, то вести наблюдения за двумя главными церквями, в смысле, зданиями. Что дало возможность вполуха слушать, о чём общается верхушка этих церквей.

Оставалось продолжать и подождать, когда поймаю улов. А пока — мероприятие у Милгардов неукоснительно приближалось и догнало меня со всей неотвратимостью.

Хорошая задачка для будущего главы роды — посчитать, сколько нужно слуг, чтобы обслужить пять сотен гостей. А также сколько нужно столов, посуды и еды. Посчитав это и перестав рыдать над получившейся цифрой, надо задуматься о поместье, которое столько вместит. Об охране, которая сможет прикрыть всё это дело. И о разных доходных делах, которые смогут перекрыть подобные расходы.

В общем, праздник у Милгардов — лёгкий способ почувствовать себя жалким нищебродом. Что уж про них говорить, если я даже на своём уровне головную боль ощутил.

Во-первых, Разумовичи. Отец мне плешь проел, рассказывая про расклады внутри клана. Приглашение на мероприятие — это и признание, и поощрение, и серьёзная возможность для кого-то. Всю толпу не пригласишь. Это у Разумовичей всего три человека. А внутри клана — их несколько десятков. Нет, можно и такой толпой, но это такое себе. Грубо говоря, ты не будешь звать на мероприятие, где появится кто-то из императорской семьи, какого-нибудь очень дальнего родственника, который к тому же не очень важную роль в клане играет. Приглашённые ведь ещё и как-то вести себя будут. Могут и оконфузиться. Не все ведь привыкли в высших кругах вращаться. Я в последние дни этикет особо активно штудировал и знаю, о чём говорю. Что-то не так скажешь, не так посмотришь — и репутация у всего клана рухнет.

В связи с чем был второй пункт — Валовые. Отдельная моя головная боль. Брать кого-то одного — так себе вариант. Никого не брать — тоже так себе. Взять всех — вероятность конфуза росла в геометрической прогрессии.

В-третьих, мои сослуживцы и друзья. Проблема ровно так же. Кощея с его женой я позвал, тут нареканий нет. Ивана Романовича тоже пригласил, но глава вежливо отказался. Анну с парнями пригласил, но… Анна по крови — Армстронг, но с нюансами. Росла вне клана, этикет с молоком матери не впитала, по балам с детства не гуляла. С парнями ещё хуже — они из семей обычных служащих. Но как позвать Кощея и не позвать их? Не, можно и не позвать, но как-то это не по-дружески.

А ведь всю эту толпу надо собрать, провести инструктаж. Родне ещё и денег выделить на обновки да подготовку.

Встретить всех, доставить да молиться, чтобы чего не выкинули. Но я схитрил. Алису, адъютанта своего, тоже взял, наказав ей присматривать за остальными и, если что, мне сообщать. Или самой вмешаться, если ситуация позволит.

Эх, если бы проблемой было только плохое знание этикета, я бы так не волновался. Кто-то ведь может целенаправленно попытаться испортить праздник и отыграться за счёт моих личных гостей.

Было ещё и в-четвёртых. Мы с Милгардами отдельно обсуждали, кого приглашать, а кого нет. Или кого пригласить придётся и как они могут подгадить.

Короче, не понимаю тех, кто женится несколько раз. Кто добровольно согласится пройти через такое?

Ладно-ладно, не буду ворчать. Тем более моё отношение к происходящему сильно изменилось. После того вечера с Авророй, где мы поцеловались и закрепили наше соглашение… да ещё сразу после помолвки с Солейной. Я чувствовал себя тем ещё подлецом-изменщиком. Что мне не понравилось. Вроде и некрасиво поступил, но эй. Не я это выбирал. Меня вынудили. Солейна сама согласилась, как и её родня. Поэтому, раз пошла такая пьянка, то смысл и дальше сокрушаться, что влип во всё это? Тщательно обдумав ситуацию, пришёл к выводу, что зачем-то драматизирую.

Вместо этого я решил наслаждаться ситуацией.

Будет три жены? Отлично. Урву себе трёх красавиц, заделаю им детей побольше, пусть в декрете сидят да домом занимаются. А я всё остальное обеспечу и постараюсь урвать от ситуации максимум.

Как практической выгоды, так и чувственных удовольствий.

Поэтому, пусть я и ворчал от всего этого головняка, но и с интересом на всё происходящее поглядывал. Не успели мне подобные мероприятия приестся. К тому же в этот день я совсем в другом статусе выступать буду.

Повеселюсь от души, и кто мне запретит, а?

Бравада бравадой, но я мандражировал.

Всё, отбегался. Сегодня всё серьёзно станет.

К Милгардам я прибыл первым из гостей. Где-то за час до того, как люди должны были начать подходить. Застал суету, которая царила по всему поместью. Заглянул к Солейне, но лучше бы в берлогу к голодной драконице заглянул.

Девушка занималась тем, что одевалась. В смысле, её сразу четверо слуг одевали в какое-то суперсложное платье, попутно наносили макияж и делали Грань знает что ещё. Я счёл, что хочу дожить хотя бы до первой брачной ночи, и поспешил отступить.

Меня перехватила одна из служанок и отвела в мужскую гостиную. Видал я в этом доме и женские, и общие гостиные, но конкретно эта была брутально-мужской. С кожаными диванами, тёмным деревом и запахом сигар.

— Сергей, заходи, — махнул мне рукой Касиан, который сидел здесь в одиночестве. — Ты не куришь? — указал он на открытую коробку сигар.

— Нет. Привет, кстати.

Касиан подался вперёд, пожал руку да откинулся обратно на диванчик.

— Попробовать не хочешь? — спросил он.

— Не особо.

— Зря. Иногда самое то, чтобы расслабиться да успокоить нервы. Тогда выпьешь со мной? Сегодня такой день, что немного не помешает.

Не слушая, что отвечу, он налил мне чего-то янтарного. Отказываться я не стал, взял стакан, мы чокнулись, и я сделал глоток.

— За вашу помолвку, — сказал Касиан. — Мы с тобой не очень начали, но, надеюсь, это в прошлом, — улыбнулся он.

Это сейчас что, очередное подтверждение от старшего брата Сорки, что мой статус в глазах Милгардов реально изменился?

— Тебя отрядили меня занять? — добавил я в голос радушия.

— Скорее, это привилегия мужчин ничего не делать в столь ответственный день, — хмыкнул он. — Сидишь, отдыхаешь, пока женщины с ума сходят. Отрабатывать потом будешь.

— И как оно там, в браке? Ты куда опытнее меня.

У Касиана есть одна жена и двое детей, так что да, опытнее. Хотя ему и тридцати нет.

Тридцати… Да мне самому недавно за двадцать перевалило. Боги… Я что, реально женюсь? Таким молодым…

— Как тебе сказать, — гаденько усмехнулся он. — Брак довольно специфическая штука. Как только поженитесь, очень быстро твоя милая невеста куда-то запропастится и на смену ей придёт строгая жена. Я-то ещё ладно. Ноктура из другой семьи и с куда более мягким характером. А ты… — покачал он головой.