Кое-какого результата я смог добиться. В связи с чем попросил у императора дать мне выходной.

— Что-то не понял, — поднял взгляд от бумаг Смородинский, когда я озвучил свою просьбу. — У тебя их и так хватает.

— В этот раз не хватит, ваше величество, — повинился я. — Нужно уладить вопрос с подарками для помолвки.

— Как этому поспособствует дополнительный выходной? — вскинул он бровь.

— Я собираюсь добыть кое-что за Гранью.

— Сколько тогда продлится твой выходной? — нахмурился он. — Месяц? Год?

— Максимум несколько дней.

— Ты собираешься добыть что-то в окрестностях? Я их хорошо знаю и там вроде бы нет ничего подходящего.

— Я собираюсь уйти далеко.

— Поясни, — потребовал он.

А я про себя поморщился. Я уже две недели работаю со Смородинским. Между нами и определённые отношения сформировались. Я для него — пешка. Сказал бы, что на доске, но нет. Пешка в его угодьях. Или зверёк, который иногда требует внимания и выполняет свою функцию. Такое положение мне не очень-то нравилось, поэтому я бы свалил, но кто отпустит? Никто. Выкладывать же свои очередные козыри мне тоже не хотелось.

— Наследники Тени способны перемещаться через Тень между мирами, — поделился я.

— Поясни, — повторил он, заинтересовавшись.

— Что именно, ваше величество? Есть разные уровни Тени. Первый — ближе всего к нашему миру. Второй… Там иначе всё. А третий — это особое место, где и можно перемещаться между мирами.

— И что, ты способен просто так взять и попасть в другой мир? — скептически спросил Аркадий Павлович.

— Не скажу, что просто, но да.

— Погоди… — потёр он переносицу. — Ты хочешь свалить в другой мир и найти там что-то подходящее для твоей невесты? Мне кажется или эта задача сложнее, чем найти иголку в стоге сена?

— Всё не так, — качнул я головой. — Пойду я за конкретной вещью. В конкретное место.

— О котором ты узнал?..

— От своих слуг.

Смородинский посмотрел на меня по-новому.

— Мне из тебя каждое слово выпытывать придётся?

— Так вышло, что мне в услужение попалась Тень Мудреца Тени. Та, которая тащила для него всё и отовсюду. Именно эта Тень и приведёт меня туда, куда надо.

— То есть у тебя буквально есть существо, осведомлённое о всяком ценном, что находится в разных мирах?

— Как-то так.

— А где база эльдаров, эта Тень знает? — спросил Смородинский.

Я замер.

— Только не говори, что ты не подумал об этом.

Захотелось грязно выругаться. Я реально не подумал об этом.

— Сергей… — вкрадчиво произнёс Смородинский. — А ты точно Разумович? Может, Безумович? Тугодумович?

— Получается, что так, — ответил я, чувствуя вполне себе реальный стыд. — Изучу вопрос.

— Так изучи прямо сейчас.

— Не всё так просто. Это как с иностранцем общаться, только хуже.

— Тогда удели этому внимание, уж будь добр. Про другие очевидные вопросы подумай. Про другие расы, цели эльдаров, давно ли Мудрецы с ними враждуют и многое другое. И раз уж речь о ценностях зашла. Может, есть какое-то оружие? Полезные материалы?

— Изучу вопрос, ваше светлость. Так значит, могу взять выходной?

— Я пока добро не давал. Как тебя, такого ценного, отпускать в столь опасное путешествие?

— На фоне трёх жён это лёгкая прогулка. Если что ценное не принесу, меня ведь сожрут.

— Не прибедняйся. Значит, так… — Смородинский задумался, сложил пальцы в замок. — Даю тебе три дня. Если поймёшь, что не успеваешь, вернёшься. Подаришь что-нибудь обычное, не помрёшь. Как вернёшься, подготовишь доклад по очевидным вопросам, которые от тебя ускользнули. Также жду рассказ про другие миры. Интересно же, — усмехнулся он.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Можешь идти.

Я и пошёл.

Три дня. Смородинский просто не понимает, насколько это много и как быстро происходят путешествия через Тень.

На этот раз я подготовился куда более основательно, чем во время вылазки за Вороном. Взял костюм от Солейны. Защитные маски. Аптечку. Набил рюкзак припасами. Отец выделил из хранилища набор артефактов на все случаи жизни.

Самым слабым звеном в этой авантюре было то, что я изначально планировал идти один. На что отец раз за разом и указывал. Собственно, а как иначе-то? Среди всех моих знакомых в теории мог через Тень пройти только Кощей. Ну, ещё Иван Романович, но как бы я к нему с таким предложением подкатил? Глупо ведь.

Покрутив ситуацию в голове, решил — а почему бы и нет? В смысле, почему бы Кощею хотя бы не предложить. Лично я был уверен, что он не согласится. У него жена дома беременная. Работы навалом. Куда ему? Тем не менее предложение было озвучено, и после недолгого раздумья Кощей дал добро. Спросил я у него, перед тем как идти выходной у императора просить. Удивился, уточнил. Получил простой ответ — Кощей был не прочь заработать. Я удивился ещё больше, но задавать глупые вопросы не стал.

Данил Назарович из рода Полевых. Семейство это не особо известное. Знаю, что они немного торговлей занимаются, но и всё. Сам Кощей жил в квартале для служащих. Куда и меня поселили. Насколько он богат… Да кто его знает. Допускаю, что и не очень. По крайней мере, мужчина не демонстрировал никаких признаков большого достатка. Если сравнить его с Сапфиром, то Артур Кабздович только на одни костюмы целое состояние тратил, Кощей же был во всём куда проще. Поэтому я допускал, что он может быть вполне не прочь хорошо заработать.

В назначенный час мы с ним встретились. На территории Разумовичей. Куда мужчина явился также полностью готовым к вылазке.

— Готов? — спросил он.

— Как и всегда. Жена не ругалась?

— Ещё как, — поморщился Кощей. — Поэтому я очень надеюсь, что вылазка пройдёт прибыльно.

— Вам так нужны деньги?

— Парень, — удивился Кощей. — Если ты думаешь, что помолвка — это дорого, то подожди, когда пойдут дети. Вот где финансовая бездна.

— Поверю на слово. Ну что, погнали?

— Хотелось бы услышать, как это пройдёт.

— Будет проще показать. Просто держитесь рядом.

Итак, случилась наша первая вылазка. Запланировано у меня было несколько.

Хомяк вёл нас. Через первый слой, через второй, на третий. Там мы притормозили, я дал Кощею оглядеться. Вдвоём действительно было как-то спокойнее и проще, хотя чувство иррациональное. Со мной ещё были Верный, Стрелка, Ворон, Хомяк и Око. Кощей тоже тащил целую свору. Кстати, свою теневую форму мужчина доработал с того момента, когда я поделился с ним открытиями. Поэтому в этом пространстве мчали два хищных не совсем человека.

Путешествие продлилось несколько часов, пока не нырнули в один из грибов-водоворотов. Прошли по второму слою. Нам по пути попадались и местные хищники, но с ними разбирался Ворон. Кажется, ему было в радость с кем-нибудь подраться. Даже энергию у меня почти не сосал.

Наконец мы добрались до первого места. Вышли в обычный мир. По глазам сразу резанул яркий свет — здесь было как-то слишком уж солнечно. Или это после перехода так кажется?

— Мы это не обсуждали, но лучше выходить по одному, на тот случай, если воздух отравлен, — сказал Кощей, оглядываясь. — Как у тебя по запасам? Я на путешествие больше половины потратил. Нужно будет восстановиться.

— У меня получше, — ответил я. — А воздух вроде нормальный, хотя здесь довольно сухо.

Мы оказались в подобии пустыни. Или не подобии. Я никогда пустынь не видел, знал только то, что это большая куча песка. Здесь песка хватало. Мы же вышли под тенью странного на вид дерева.

— Видишь? — спросил Кощей. — Тень только здесь. Это усложнит всё. Что мы тут вообще ищем?

— Если что, можно уйти в свою тень, — ответил я. — Но да. Ещё тут жарко, долго не погуляешь. А ищем… Драгоценные камни.

Которых не наблюдалось.

«Идите вперёд и пошумите», — послал мне мысль Ворон.

«Ты знаешь это место?» — оживился я.

«Я понимаю его жадность…» — послал Ворон в ответ странную мысль.