Придется смириться с тем, что община откажет, и пытаться через Гракгаша или даже других знакомых искать желающих не из оргов? У нее и такие варианты предусмотрены в планах, но как же будет все… хуже, дольше, труднее! А главное — дракон может не дождаться ее первых партнеров, которых еще искать, ждать приезда и уговаривать.

Вдруг уже сегодня, глядя на отказ общины, все же заявит на нее свои права?

Ведь сегодня решается вопрос не столько о ее будущем бизнесе, сколько о… ее свободе!

Старейшины могут и не понимать… или им даже плевать, что человечка хочет получить их интерес в первую очередь именно как замену покровительства. Уж что орги считают своим — или интересным для их внимания — то другим не отдадут. Даже драконам. Даже герцогу, владеющим той провинцией, где их земли. Тем более что их, оргов, много, а дракон… пусть не один, но такое массовое столкновение герцог не допустит на своей территории.

И он это тоже понимает, тоже наверняка все просчитал… А сейчас опять тонкая усмешка на его темных губах, потому что старейшины вновь молчат!

— Понимаю, что держать таверну может показаться сложным делом, — вновь громко начала Мила, не собираясь сдаваться. — Но так все самое сложное — полные расчеты, меню с рецептами, все подсказки, как именно и что делать — будет дано готовым! Нужно лишь взять и сделать. Ничего сложного.

Еще б самой в это верить. Вернее, как раз для оргов, которые как раз сами бизнесами раньше не занимались, это действительно будет так. Да, в текучке много будет вопросов, которые предстоит решить, но так она будет помогать им! И Гракгаш тоже… если все же согласится стать фрайнчайзером. Он ведь не успел дать ей четкий ответ, когда нагрянул герцог. А если не согласится…

Мила протяжно вздохнула. Тогда она все равно что-нибудь придумает.

— Тем более у вас есть перед глазами пример, что вам это по силам. Гракгаш держит таверну и вполне успешно…

— Гракгаш для них не пример, — фыркнул рядом Конрой вроде негромко, но у окружающих очень чуткий слух. — Он не из их общины. Чужак.

Ч-что-о⁈ В каком смысле Гракгаш не из их общины⁈ А из какой еще, если… он же здесь живет…

Девушка глянула на оборотня с недоумением, и тот не сдержался от ухмылки. От широкой, пес такой, ухмылки! Даже не переживая, что оголяет свои крупные зубы среди толпы… Ах, ну да, он же ей скалится, не оргам. Это ей вызов!

Еще одна подстава⁈ Дракон с оборотнем прекрасно знали, что Гракгаш чужак для общины, то есть не показатель… Поэтому так спокойно отпустили ее сюда, к этим оргам? Потому что эти, может, вообще из другого теста сделаны и им кроме боев ничего не нужно?

Вот же… аферюги!

Но вслух сказала иное. И погромче:

— Не хотите же вы, господин Конрой, намекнуть, что эти воины… — взмахнула она рукой. — … хуже Гракгаша? Если он смог… и уже давно держит таверну, причем сам, без помощи дело начинал, то неужели доблестные орги этой общины не справятся? Тем более, когда им дадут готовые списки, что делать?

Глухой рокот пронесся волной вокруг от всколыхнувшихся оргов.

«Вот так, собака ты такая, каждое твое слово может быть использовано против тебя! Нефиг мне мешать!» — думала Мила, не отводя намекающего взгляда от мигом потемневших глаз оборотня.

— Твои рассказы увлекательны, Милдред, но все же управлять таверной… выкупить ее, надеяться на доход, платить налоги… в любом случае платить, даже если дохода не будет, и все остальное… Зачем так усложнять жизнь, если тренировать молодежь можно гораздо-гораздо проще? — раздалось с другой стороны размеренно.

Девушка повернула голову. Как не скрипнуть зубами? Как удержать себя в руках? Даст ли драконище ей спокойно довести переговоры до конца? Или он на пару со своим котом Базилио… псом Конроем сейчас уже не ее дурить начнут, а забалтывать оргов?

Однако отвечать ей не пришлось, именно в этот момент толпа, собравшаяся вокруг, заволновалась, расступилась… вернее, кого-то будто пихнули, кого-то оттерли плечом, и на свободное пространство перед ними шагнул один из здоровяков. Как и многие здесь, полуобнаженный, лишь в кожаных штанах, поэтому все шрамы — вся его боевая биография — были видны на перекатывающихся мышцах широченной спины.

Вышедший амбал глухо стукнул себя в необъятную грудь кулаком, а затем сделал несколько резких взмахов развернутой ладонищей. И хотя стоял он полубоком, даже почти спиной к сидящим гостям… Ой, кажется, это Дрых? Тот, что работал мясником у Гракгаша? Который год назад и саму Милу учил разделывать туши?

Сидящие впереди старейшины насупились, что-то зарычали… то есть заговорили на своем языке. Вроде недовольно. Дрых упрямо качнул лысой башкой, покосился через плечо сверху вниз на притихшую Милу, опять коротко замахал руками.

Оргский язык жестов? Значит, Дрых на самом деле немой?

— Эй, что они говорят? — шикнула Мила своему переводчику Гхату, но тот отмахнулся, с приоткрытым ртом следя за происходящим впереди.

Самое обидное, что дракон с оборотнем явно понимали оргский язык, на котором велось бурное обсуждение, внимательно слушали. Бурное потому, что уже и из толпы кто-то стал встревать с комментариями, споря непонятно с кем — со старейшинами или Дрыхом.

Мила пыталась по лицам спутников угадать о ходе разговора. Ясно же, что ее предложение обсуждают, а не внезапную новость из соседней провинции. Но, увы, этим мужикам можно в покер играть, насколько их лица нечитаемы.

Рычание впереди смолкло, и девушка опять глянула вперед.

Дрых развернулся и с суровой физиономией двинулся к ним. Вернее, с обычным для него выражением лица, однако и герцог, и его главный охранник мгновенно, хоть и плавно подскочили на ноги. Девушка тоже решила встать, чтобы не смотреть на здоровенных мужиков совсем уж с земли, но немного запуталась в подоле, завозилась.

Пискнула, когда ее попросту вздернули вверх… за шкирку⁈ Как котенка какого-то⁈

Но это был Дрых. И он же придвинул ее к себе ближе, лишь затем отпустив ткань ее платья.

Задрав голову, Мила заглянула в лицо оргу, но тот своими черными глазами-маслинами неотрывно глядел на герцога. Девушка тоже перевела взгляд на дракона.

У того глаза полыхают алым, желваки на сжатых челюстях перекатываются. И он своего багряного пугающего взгляда не отводит от лица Дрыха.

Так, и чтобы это значило?

Нет, понятно, что мужики опять чем-то меряются, только кто бы ей сообщил детали! Делят-то они что?

Вроде понятно, что ее, иначе Дрых бы ее к себя не подтащил бы, но… на каких условиях⁈

Как же ужасно ничего не понимать!

— Милдред, не делай ошибку, о которой можешь потом пожалеть, — продолжая прожигать орга взглядом, глухо и как-то чуть иначе, вибрирующе пророкотал герцог. — Этот орг не может быть твоим… — томительная пауза, за которую у девушки успели промелькнуть совершенно разные мысли, некоторые совсем пугающие. — … партнером.

«Партнером? Ура! Получилось! Партнером! Э-э, в смысле, деловым партнером?»

— Почему? — хлопнула она ресницами.

— Потому что он не разговаривает! Совсем! Где ты видела немых управляющих… хоть чем-то? Как он будет дела вести? — говоря это, драконище продолжал давить стоящего перед ним орга взглядом, тот отвечал тем же.

— Пф-ф, — скорее от облегчения выдохнула Мила. «Управляющих!» — Да разве это проблема?

…когда других, более сложных проблем полно.

— То есть пока таверну запустим, дело наладим, я могу быть языком Дрыха. В смысле на разных переговорах. А потом уже и помощников толковых ему из мальчишек сделаем… — поперхнулась, когда и в ее сторону полыхнули алым жестким взглядом.

— Ты знатнорожденная, Милдред. А он — орг, — цедя по слову, говорил очевидное дракон, но таким тоном, словно это какое-то преступление. — И ты готова стать… его подсобником? Помощником? На побегушках? Леди? У орга? Подумала о последствиях?

Его слова хлестали… словно мокрой тряпкой по лицу. Сузив не по-человечески красные, полыхающие глаза, герцог в упор посмотрел на девушку. Будто намекая… нет, требуя отказаться. Отступиться.