То есть когда она помощником стряпухи на кухне в оргской таверне работала — то можно? А когда на переговорах будет от лица своего как бы партнера говорить… ну да, для местных, возможно, это совершенно разные вещи, как знать. Как многого она еще не знает!

И куда она, вообще, лезет с такими куцыми знаниями, с голой теорией, за год изоляции от местного общества много чего так и не узнавшая⁈ В бизнес, где…

Тьфу ты! То есть разве об этом ей нужно переживать сейчас? Разве об аристократической «чести», от которой у нее уже давно ничего не осталось? Так и ответила герцогу.

— Ваша Светлость, меня давно вычеркнули из родовой книги, о чем вы знаете.

А также он знает, что она вообще не здесь родилась! И что настоящей леди не была никогда.

— Я уже работала с оргами… у оргов ранее. Год прожила под одной крышей с айном… без компаньонки даже. Меня и так уже никто замуж не возьмет, если вы об этом переживаете. За что вам, конечно, огромное спасибо! — и зачастила, хлопая ресничками. — За ваше беспокойство и заботу. Вы лучший владетель земель, которого я только знаю! Самый внимательный ко всем своим подопечным… к каждому из них. Но я уверена, что мы с Дрыхом справимся. Мы же сильные, да? — покосилась наверх, в лицо орга.

У того верхняя губа приподнята, оголяя чуть частокол внушительных зубов.

И что это, улыбка? Его позабавило, что человечка назвала себя сильной? Или… это вызов дракону?

Глава 6

Первая победа

Мила шла вперед, улыбаясь. Губы сами растягивались в улыбке, может, даже глупой… ну и пусть!

Сегодня она победила!

Вернее, это только первая победа, первая ступенька в ее глобальной затее — всего лишь один желающий… Нет, не так! Целый один желающий ввязаться в ее авантюру… то есть в дело по владению таверной по франшизе.

Ну и как победа… Да, Дрых изъявил желание. Только франшизы еще толком нет — кто станет организатором дела, владельцем той самой «нулевой таверны»? Гракгаш еще не согласился. У самой Милы еще нет нужного пакета документов на санайском языке… кстати, надо выяснить, а Дрых, вообще, читать умеет? И у самого Дрыха недостаточно денег, чтобы купить таверну. Вообще пока неизвестно сколько у него средств и на что хватит — он же не говорит! То есть сказать не может, а чернила с бумагой в общине они вряд ли бы нашли.

Да уж, потрясающие из них бизнесмены. В самом ироничном смысле слова.

Не удивительно, что герцог с Конроем уехали малость потрясенными. Не иначе как размахом ее действительно то ли дерзости, то ли… все же глупости?

Впереди еще миллион вопросов и проблем, которые именно ей придется решать или хотя бы разруливать, но… Главное, что сегодня она эту первую ступень в своей будущей бизнес-империи преодолела!

Самую страшную, между прочим, ступень! Самую сложную — чтобы в нее хоть кто-то поверил. Хоть кто-то согласился рискнуть вместе с ней.

Кстати, почему Дрых впрягся, ей тоже хотелось бы знать. Почему-то в какой-то момент у нее мелькнула странная идея, что оргу захотелось просто выступить против дракона, неважно даже по какому поводу. А он, работая в таверне, вполне мог понимать, что дракону не терпится заполучить для себя человечку. Вот и встрял, надеясь на мордобой?

Или это глупая мысль?

Задумавшись, Мила так сильно споткнулась, больно ударившись носком, что чуть не полетела наземь. Чертыхнулась выравниваясь. Сумерки вокруг с каждой минутой все гуще, а у нее обычное человеческое зрение, которого недостаточно, чтобы с комфортом по ночам ходить через лес. Хотя ее спутники, конечно, неудобств не испытывали.

Дрых, идущий впереди, обернулся на нее. Убедился, что человечка не свернула себе шею, отвернулся и зашагал дальше. Мда, под локоток ее никто ловить теперь не будет, но здоровенный орг и так замедлял из-за нее свой широкий шаг, уже почти джентльмен.

Подросток Гхат, в начале дороги шумно выражающий свой восторг, уже давно угомонился, а потом вообще унесся вперед, в таверну к Гракгашу с новостями.

Где-то позади топали оборотни. Вернее, как раз не топали — как всегда, бесшумны и незаметны, если им надо.

Их приставил к Миле Конрой. По приказу герцога. Его Светлость хоть и уступил сегодня Миле — или все-таки Дрыху? — не устроил разборки, но и не отступился. Какой упорный! Не теряет надежды заполучить ее себе.

Еще поуговаривал на разные лады девушку, но когда она не поддалась его речам, велел приставить к ней охрану. Видите ли, «чтобы никто не мешал такому интересному опыту, как открытие столь странной таверны, на которую он бы хотел посмотреть. И к чему это приведет тоже». То есть охрана была вроде как для сохранности человечки, «которая еще не понимает, с кем и с чем собирается связываться». Но, мол, раз он как владетель земли должен надзирать за порядком на своей территории, то…

Конечно-конечно, верит она ему, угу. На самом деле дракон вот точно опять приставил к ней охрану, чтобы его — как он думает, наверное — игрушку никто не уволок и не сломал до того, как «глупой человечке не надоест заниматься ерундой». И пока она не вернется под крыло герцога, где ей самое место. На это ей почти прямым текстом намекнул под конец уже Конрой.

Мила его поблагодарила за «совет», а потом добавила, что господину Конрою, столь беспокоящемуся о ней, она постарается сделать персональную скидку в их будущей с Дрыхом таверне.

Оборотень тогда сплюнул под ноги и отошел.

И сейчас, прокручивая в голове вновь и вновь произошедшее сегодня, Мила не могла не улыбаться.

У нее все получится!

Потихоньку, шаг за шагом она добьется своего.

* * *

В таверне их уже ждали. Все посетители, которых было немало, несмотря на поздний час, дружно развернулись и уставились на них с Дрыхом, стоило только пересечь порог.

И точно все уже знали новости от крутящегося здесь же Гхата. Кто-то радостно заулюлюкал и взмахнул кружкой, завидев девушку, будто приветствуя, кто-то бурчанием осадил крикуна. А кто-то со смешком интересовался, когда откроется новая таверна и где, но при этом народ косился на Гракгаша, мрачной горой возвышающегося за барной стойкой.

Ох, предстоит новый раунд обсуждений. Очень важный. Причем именно сегодня.

Вздохнув, Мила все же вначале уделила внимание зрителям.

— А что, вы уже готовы делать ставки? — громко спросила она у зала.

— Да-а-а! — радостным ревом ответили ей и стражники-оборотни, и купцы-дверги. И даже покосилась с удивлением на все это тройка мужчин-людей, сидящая в полутемном углу.

— Делайте, но официального заявления пока не будет, — милостиво разрешила девушка, махнув им всем рукой, но сама развернулась и пошла к хозяину заведения.

Теперь, когда внимание зрителей переключено, можно будет поговорить с Гракгашем… спокойно?

Подошла к стойке и заглянула в непроницаемое лицо орга, полускрытое тенями, снизу вверх.

— Уважаемый Гракгаш, поскольку я вам первому предложила эту идею с франшизой… и не буду скрывать, что именно на основе вашей таверны рассчитывала пример… и удобнее было бы запускаться именно под вашей крепкой рукой… Все же хочу получить ответ вначале от вас, прежде чем продолжить с уважаемым Дрыхом, — сбиваясь, произнесла Мила.

Сам Дрых возвышался рядом, вместе с ней по эту сторону барной стойки.

— Согласны ли вы стать основой франшизы? То есть той самой первой, самой главной таверной, на которую будут равняться все остальные и платить ей за вход в сеть и прочие выплаты?

— Это че значит? — раздалось рядом, из темного прохода выступила Душара, приближаясь и нависая с другой стороны от девушки.

— Значит, что сегодня надо решить — кто из вас с Дрыхом будет главным. Чья таверна главной. И кому все остальные, кто добавится позже, будут платить, — еще раз уточнила Мила как можно проще. — Но говорю честно: главной таверне будет сложнее всего. Гораздо сложнее. Быть примером для других. Контролировать других. Возможно, помогать остальным с их трудностями, поначалу уж точно. Но самое сложное…