Его адвокат пытался дискредитировать Нику, раздувая тему её употребления наркотиков (на самом деле кокаином увлекался Ари, а она пробовала его лишь пару раз по его настоянию), но перекрестный допрос ни к чему не привёл. В итоге судья Северного округа Калифорнии приговорил Ари к 145 месяцам, или 12 годам, в федеральной тюрьме, тогда как Ника получила менее половины этого срока. Чуть более трёх недель назад она была освобождена из тюрьмы, которую она называла своим домом последние пять лет, чуть более трёх недель назад. А в прошлый понедельник она устроилась на новую «дружественную к бывшим преступникам» работу, не требующую проверки криминального прошлого, — продавцом-консультантом в магазине мобильных телефонов.

Ника, конечно, не собиралась рассказывать Ли обо всём этом. Она не могла придумать более быстрого способа испортить первое свидание, чем признаться в том, что она осуждённая преступница. Если их отношения когда-нибудь станут серьёзными, она знала, что ей придётся рассказать ему всю эту историю. Но это был вопрос на потом, и поэтому пока она просто ответила на его вопрос: - Я работаю в продажах. Это ужасно скучная работа, и рассказывать о ней ещё скучнее. Так что давай перейдём к тебе, Ли? Чем ты занимаешься?

- Я врач, — сказал он.

- Врач! — удивилась она. - В больнице?

- Нет, в небольшой клинике в Парнассус-Хайтс.

- Знаешь, я как-то представляю тебя в белом халате. Со стетоскопом на шее.

- Он не обычный доктор! — сказал Пинки с другого конца бара. Ему долили виски. - Он нейрохирург!

Ника посмотрела на Ли. - Ты нейрохирург?

- Сейчас нас называют неврологами.

Она улыбнулась. - Эту информацию ты не указал в своём профиле на Tinder.

- Я не хочу встречаться с кем-то, кто хочет со мной встречаться только потому, что я врач.

- Ты заманиваешь их своей внешностью, да?

Теперь улыбнулся он. - Ты же здесь, разве нет?

- Мне понравилась фраза про „авантюрную душу“. - Она отпила глоток вина — и не показалось ли ей, что в пальцах рук и ног начало покалывать? Да, показалось, и она не думала, что это только из-за алкоголя. - Так почему же нейрохирург зарегистрировался в Tinder? Уверена, у тебя есть масса других возможностей познакомиться с женщинами.

— Не совсем, нет. Не думаю, что я когда-нибудь подходил к женщине в баре. Мне некомфортно делать такие вещи.

— Я не это имела в виду. Ну, знаешь, друзья друзей? Коллеги по работе?

- Мой круг друзей довольно узкий. Не говоря уже о том, что все они женаты, так что на этом и все. А коллеги по работе — нет, спасибо. Я предпочитаю, чтобы моя личная жизнь не пересекалась с профессиональной.

- Почему ты не женат?

- А почему ты?

О, я не знаю. Может, потому что довольно сложно найти нормального мужчину, сидя в клетке в женской тюрьме. А она сказала: - Мне всего двадцать семь. Я всё ещё ищу. А тебе, наверное, ближе к… тридцати пяти? И, кстати, ты ужасно молод для нейрохирурга, не так ли?

- Я закончил ординатуру в Калифорнийском университете в Сан-Франциско, когда мне было тридцать два. Так что да, я молод. Но у меня уже есть пару лет опыта работы с пациентами.

- Значит…» — сказала она, возвращаясь к прежней теме, — «слишком занят, чтобы жениться?

- Я был женат, — ответил он и потряс стакан с льдом. - Почти десять лет. Мы расстались в начале этого года.

- О, боже. - Ника покачала головой. - Извини. Я не должна была…

- Ты должна была. - Он улыбнулся. - Ты любопытна, и мне это нравится. Мне кажется, у тебя еще тысяча вопросов, которые ты хотела бы задать, и это мне тоже нравится. С тех пор как развод вступил в силу, у меня было всего пару свиданий, и они были довольно скучными по сравнению с этим.

Она улыбнулась в ответ. - Ну, мне нравится, что тебе нравится моя любознательность. Но теперь я чувствую давление — нужно задавать интересные вопросы. - Она подняла бокал с вином. - За здоровье.

- Еще раз за здоровье, — сказал он, чокнувшись с ней. - Хочешь занять столик и посмотреть меню?

- С удовольствием. - Они встали. - Встретимся там. Мне нужно заскочить в дамскую…

- В ту сторону, — сказал он, указывая. - Я займу столик у окна.

Оставив пустой бокал на барной стойке, Ника вошла в коридор, ведущий к туалетам. Она не заметила мужчину в бежевом плаще, пока не обернулась и не обнаружила, что он стоит почти у нее на спине. Он был огромным и лысым. Его широко расставленные глаза, словно два ониксовых шарика, вдавлены в лицо, испещренное старыми шрамами от угрей.

Не успела она ни слова сказать, как он ткнул ей чем-то в живот и прорычал густым голосом: - Пискни — и я тебя прямо здесь выпотрошу. - У него был итальянский акцент, напоминавший ей голоса бандитов из фильмов о мафии.

Ника посмотрела вниз и увидела в его руке охотничий нож с зазубренным лезвием. В голове у неё завыла тревога. Подобные вещи должны были происходить в темном переулке, а не в дорогом стейк-хаусе.

- Туда, — сказал бандит, грубо развернув её. Лезвие прижалось к её пояснице, оставаясь острым даже сквозь тонкую кожаную куртку. - На кухню. - Он толкнул её. - Иди.

На кухню? — подумала она, споткнувшись на несколько шагов, прежде чем встать на ноги. Когда они прошли через пару алюминиевых распашных дверей, два повара, нарезавшие овощи у рабочего стола, нахмурились, глядя на них.

- Она больна! — проревел лысый мужчина у неё за спиной. - Где задний выход?

Шеф-повар в гофрированной шапке, белом двубортном халате и с завязанным на шее красным шарфом величественно щелкнул пальцами и велел им следовать за ним. Он широким шагом направился к большой металлической двери и с размахом распахнул её. Головорез толкнул Нику к двери, прижавшись к её спине настолько близко, что нож остался скрытым.

Нике казалось, будто она во сне. Меня похищают! Причём прямо на глазах у всех! Как это вообще возможно? У неё было свидание, и всё шло так хорошо. Теперь, когда она не вернётся из туалета, красавец Ли Джордан подумает, что она его продинамила, а он был таким милым, он женейрохирург, и, скорее всего, больше никогда не захочет её видеть —

Увидеть снова? Чёрт, НК! Кто знает, если ты вообще будешь жива завтра утром!

Часть её разума подсказывала, что нужно немедленно остановить это безумие, пока дело не зашло слишком далеко, и она резко остановилась, зажав колени. Лысый мужчина просто толкнул её вперёд, заставив либо упасть лицом вниз, либо сделать шаг. Она сделала шаг. И ещё один. Ей хотелось кричать, звать на помощь. Но в следующий момент она уже прошла мимо шеф-повара и вышла на оживлённую улицу.

∆∆∆

Металлическая дверь с грохотом захлопнулась за ними. Небо было тёмным и беззвездным. По Ван-Несс-авеню проносились машины, но на тротуаре не было ни души. У обочины зловеще стоял припаркованный белый внедорожник с тонированными стеклами, освещённый желтым светом старинного натриевого фонаря. В голове Ники кричало: Время почти истекло! Сделай что-нибудь!

Она попыталась вырвать плечо из захвата лысого мужчины (от этого останется синяк, знаешь ли, — глупо подумала она), но тот лишь сжал её ещё сильнее.

Она металась из стороны в сторону. - Отпусти… меня…

Нож сильнее прижался к её пояснице. - Твой бывший парень хочет твоей смерти, — прорычал «Кратерное лицо» ей на ухо. - Он хочет, чтобы это сняли на камеру. Но больше всего он хочет, чтобы ты сдохла. Так что шевелись, или я распорю тебя от промежности до сисек и оставлю тебя прямо здесь на куче твоих внутренностей. Capisci che?

Ари! — зло подумала Ника.Ари Шварц, ты ублюдок! Это ты за этим стоишь…

Задняя дверь внедорожника открылась. Уродливый мужчина с почти квадратной головой выглянул на них из-под густых чёрных бровей. - Кратерное лицо» толкнул её вперёд. Она снова зажала колени.

- Я… я заплачу тебе вдвое больше, — пролепетала она.

Ещё один толчок, сильнее. Она сопротивлялась.