Ника хотела умереть, но продолжала пытаться засунуть свой мозг, похожий на желе, обратно в голову, всё время думая: Почему бы этому не закончиться побыстрее?

∆∆∆

Она резко проснулась, на мгновение почувствовав облегчение. Сон. Просто сон. В комнате было темно, и она казалась незнакомой. Потом она вспомнила, что гостила у Попая… Нет, она была во Вьетнаме с Попаем… Нет, нет, нет — она была в джунглях, во время бури, и—

Ника ахнула. Эта вещь.

Она осторожно пощупала затылок и поморщилась. Череп был цел, но под волосами ощущалась болезненная шишка размером с теннисный мяч.

Где она была?

В комнате царила гробовая тьма, но она слышала грозу, приглушённую и отдаленную, словно она была…

Под землёй. О, Боже, нет, пожалуйста, нет. Только не говорите мне, что я нахожусь под землёй в одном из тех туннелей. Где угодно, только не там.

Свет очень быстро включился и выключился.

Только когда раздался следующий раскат грома, Ника поняла, что это была молния. Она поползла вперед, туда, где молния на мгновение осветила окно в потолке. Пол там был мокрым и грязным. На неё падал дождь. Тем не менее она продолжала держать лицо, поднятое вверх, пока очередная вспышка молнии не осветила то, что, как она теперь поняла, было какой-то вертикальной вентиляционной шахтой.

Поверхность, казалось, находилась почти на двадцать футов выше неё, и даже если бы ей каким-то образом удалось затянуться в шахту, она была слишком узкой, чтобы подняться по ней.

Положение, в котором оказалась Ника, было настолько непостижимым и пугающим, что она чуть не разрыдалась. Но она взяла себя в руки. Было слишком много вопросов, требующих ответа. Что это было за существо, которое напало на неё? Почему оно затащило её сюда? Где Клод?

— Клод? — прошипела она, сдерживая нарастающую панику в груди.

Ответа не последовало.

— Клод!

Ничего.

Он без сознания? Или он…

Мертв? Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, NC. И, может, это к лучшему, потому что когда ты мертв, ты больше ничего не чувствуешь. Ты не чувствуешь, как режут, ломают и разрывают, когда отрезают тебе голову. Ты не чувствуешь бесчеловечности и унижения этого варварства. И знаешь, что ещё, NC? Думаю, ты завидуешь Клоду, а если нет, то стоило бы. Потому что он, возможно, мёртв и больше ничего не чувствует. А ты — нет, и почему же? Почему они оставили тебя в живых? Готова поспорить, что для того, чтобы твой мозг оставался свежим и вкусным, пока они снова не проголодаются, а они обязательно проголодаются, и, скорее всего, скоро…

Её телефон, — в панике подумала она. Он у неё с собой?

Ника пощупала карман и чуть не расплакалась от облегчения, когда нащупала прямоугольную форму своей дешевой Nokia. Она достала его из кармана под пончо. Экран был разбит, но телефон был включен и работал. Как и следовало ожидать, связи не было. Она включила фонарик.

- Комната» была не больше, чем её тюремная камера, с грубыми глиняными стенами и низким потолком. Прямо перед ней в чернильную тьму уходил узкий туннель, размером с ребенка. Она пошатываясь покружилась на месте — и нахмурилась. В густых тенях у дальней стены, казалось, было…

О нет, да ладно, только не это…

Ника заставила свои окоченевшие ноги двигаться, и вскоре она оказалась у стены, глядя вниз на кучу человеческих останков. Бедняга был мертв уже давно. От него остались лишь кости, частично одетые.

И в этом скелете было что-то странное…

Ника прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать крик.

Черепа нет. Её взгляд пробежал по земле. Он никуда не откатился, и это подтвердило её прежние опасения.Они действительно пожиратели мозгов.

Уходи! — подумала она. Беги!

Но куда бежать? Туннели могли оказаться лабиринтом из поворотов и изгибов, подъёмов и спусков. Она могла безнадёжно заблудиться. Хуже того, она подозревала, что эти существа обитают в туннелях. По какой еще причине они затащили её сюда? Раньше она слышала как минимум трёх существ, но если их больше? Что, если здесь целая колония диких пожирателей мозгов? Она никогда не доберётся до выхода живой.

Тем не менее она знала, что должна попытаться, потому что…

Теперь моя очередь.

Ника не была уверена, если это было из-за всей той воды, которую она выпила за день, или страх быть сожранной монстрами превратил её мочевой пузырь в кашу, но ей вдруг снова захотелось в туалет, и очень сильно.

Она не собиралась справляться рядом со скелетом, поэтому продвинулась дальше вдоль стены, пока не дошла до угла. Ей не удавалось спустить штаны достаточно быстро. Её пальцы неуклюже возились с упрямым ремнем. Она высвободила язычок из рамки пряжки, засунула большие пальцы внутрь пояса и джинсов, и хлопкового нижнего белья, и стянула их вниз по бедрам.

Через мгновение мучительное давление в мочевом пузыре исчезло. Ника услышала, как сама прошептала: - О Боже…, - хотя это было едва слышно из-за непрерывного потока мочи, бьющего по утрамбованной земле. Она простояла на корточках не меньше полуминуты, прежде чем наконец встала, подтягивая трусики по ногам —

Две очень сильные руки схватили её за руки и отбросили от стены. Она вскрикнула и пошатнулась в сторону. С джинсами, спустившимися до лодыжек, она не смогла удержать равновесие и тяжело упала на бедро и локоть.

У неё не было времени думать о боли. Она огляделась в темноте, но, не успев разглядеть чудовище, почувствовала, как руки схватили её за волосы и резко подняли на ноги.

Ника вскрикнула, и хотя она не могла видеть эту тварь, она чувствовала её запах: невыносимый зловоние, напоминавшее что-то среднее между гниющим луком и скипидаром.

Оставь меня в покое! Чего тебе нужно!

Ответ на этот вопрос она узнала через мгновение, когда оно резко развернуло её. Она почувствовала, как что-то твёрдое, как камень, и горячее ударило её по обнажённой попе.

О нет… нет, нет, нет, пожалуйста, нет—

Кончик его эрегированного члена втиснулся между её бедрами.

Под приливом адреналина Ника вырвалась из его хватки, одновременно размахивая кулаком по дикой дуге и ударив его по щекам или затылку. Оно рыкнуло и отпустило её. Она натянула трусики и джинсы на бедра, но в панике снова споткнулась. Тем не менее ей удалось застегнуть брюки за секунду до того, как она оказалась на четвереньках. Она вслепую ощупывала землю в поисках того, что, как она знала, должно было быть где-то поблизости — и тут её правая рука обхватила кость ноги скелета.

Она замахнулась ею со всей силы, как бейсбольной битой. Она не знала, куда ударила существо, но услышала, как оно упало на землю.

Задыхаясь и рыдая, Ника подхватила свой телефон — светодиод камеры сиял, как маяк, из угла, куда он упал, — и побежала к стене с низкой дверью, где эта тварь, должно быть, ждала и наблюдала, пока она не придет в себя. Она опустилась на четвереньки и залезла в отверстие. Через несколько футов черный, как могила, туннель разветвлялся. Она повернула налево.

Сзади раздался злобный, нечеловеческий вопль, пронзивший тьму.

∆∆∆

Туннель тянулся и тянулся, и тянулся, как в кошмаре. Существо замолчало после своего нечестивого вопля, но Ника знала, что оно было позади нее, знала, что оно преследовало ее.

Знала, что оно хотело изнасиловать ее.

Нет! — взвизгнул её разум. Она скорее умрёт, сражаясь изо всех сил, чем позволит ему это сделать.

Как это вообще возможно? — отчаянно думала она. Как могла существовать раса доисторических чудовищ, о которых никто не знал? Неужели она действительно была первым человеком на этой планете, кто столкнулся с ними?

- Ты не первая, НК. Не глупи. Тот обезглавленный человек, которого ты обнаружила, наверняка сталкивался с ними раньше тебя. Может, с ними сталкивалось множество людей, просто они не дожили до того, чтобы рассказать об этом.