Эрнест дремал в своей хижине, когда сержант Литтл засунул голову в комнату и прокричал: - Первый взвод глубоко в Хоббосе! Собирайтесь, ребята! - Через несколько минут рота «Браво» уже летела на борту десяти боевых вертолетов, мчавшихся плотным строем над джунглями. Всегда существовала вероятность горячей зоны приземления, поэтому во время спуска стрелки у дверей обстреляли из автоматов линию деревьев, окружавшую небольшую поляну, уничтожая растительность.

На земле командир взвода Эрнеста, аккуратный второй лейтенант по имени Джон Стивенс, которого все просто называли Л.Т. или Лут, объяснил, что чуть раньше крупное подразделение Северного вьетнамской армии устроило засаду на 1-й взвод и нанесло ему определенные потери. Задачей роты «Браво» было обнаружить и уничтожить базовый лагерь Северного Вьетнама.

После двух дней тяжёлого марша через густые джунгли взвод Эрнеста наткнулся на деревню, над которой возвышалось огромное баньяновое дерево. Когда староста деревни заверил южновьетнамского переводчика подразделения, что вьетконговцы не появлялись здесь уже несколько месяцев, Л.Т. приказал собрать жителей деревни в общественных местах и на дворах домов. В ходе зачистки хижин были обнаружены противогазы, автоматы АК-47, боеприпасы и пропагандистские листовки Вьетконга с изображением Хо Ши Мина.

По радио вызвали вертолеты «Слик, - и жителей деревни эвакуировали. Женщин, детей, и людей преклонного возраста переселяли в другое место, а мужчин в возрасте от пятнадцати до сорока пяти лет отправляли в провинциальный штаб национальной полиции для допроса. Тех, кого считали вьетконговцами, направляли в Объединённый военный центр допросов. Остальные обычно попадали в центры «Чиеу Хой, - где они проводили пару месяцев на «перевоспитании, - прежде чем их зачисляли в Армию Республики Вьетнам (ARVN) или вербовали для службы бок о бок с американскими войсками в качестве разведчиков «Кит Карсон.

Второй, более тщательный обыск деревни выявил вход в туннель под комодом в одной из хижин. Сержант Литтл приказал отряду «туннельных крыс» спуститься вниз, чтобы вытащить на поверхность всё ценное, что им может встретиться. Как обычно, Эрнест шёл впереди.

Работа шла медленно и методично: он осматривал туннель фонариком в поисках мин-ловушек, прежде чем двигаться дальше. Он держал фонарик высоко и подальше от головы. Он начал так поступать два года назад после того, как «Лаборатория ограниченных военных действий» в Мэриленде — реальная версия «Отдела Q» из книг и фильмов о Джеймсе Бонде, отвечающая за создание новых полевых технологий, — отправила «Набор для исследования туннелей» в 1-ю и 25-ю дивизии. Одной из гениальных идей было заменить фонарик «туннельной крысы» на налобный фонарь, прикреплённый к походной кепке. Это должно было освободить руки и звучало неплохо в теории, но фонарь превращал макушку головы в огромную мишень в виде буквы «X. - Эрнест убедился в этом на собственном опыте, когда один из вьетконговцев выстрелил в него перед отступлением. На поверхности он обнаружил пулевые отверстия в передней и задней частях своего шлема. Ковбой пошутил, что ему следует отправить шлем домой по почте, чтобы оставить его на память, и именно так он и поступил.

Туннель вел к нескольким другим туннелям и восьми или девяти небольшим комнатам. Некоторые из них были пусты. Другие представляли собой спальные помещения с простыми спальными местами. Одна из комнат была полевым госпиталем, заполненным американским медицинским оборудованием, вероятно, приобретенным на черном рынке Сайгона. Вход в самую дальнюю комнату был забит досками. Они прорубили деревянные доски штыками и обнаружили стопки ящиков, набитых документами, которые они не могли прочитать. Они вытащили их на поверхность (в прошлом такие бумаги часто оказывались кладезем разведывательных данных, включая планы дислокации, маршруты транспортировки и местонахождение тайников с оружием), а затем Эрнест и Ковбой вернулись под землю, чтобы взорвать туннели.

Они установили восемь кирпичей взрывчатки C-4 в стратегически важных точках, прежде чем осознали, что взяли с собой всего лишь фут фитиля. Присев на корточки в темноте, Эрнест сказал: - Этого фитиля не хватит. - Ковбой ответил с широкой улыбкой: - Да, не хватит, Суп, так что тебе лучше начать мчаться со всех ног. - Он зажег сигарету, сделал затяжку, а затем прикоснулся тлеющим концом к фитилю.

Эрнест ещё никогда не полз по туннелю так быстро, ссадив кожу на локтях и коленях и уронив фонарик. Он вылетел из шахты, как летучая мышь из ада, а Ковбой следовал прямо за ним, безумно хохоча.

Через мгновение взорвались сто фунтов пластиковой взрывчатки. Земля позади них взорвалась с громовым треском и взрывом! «Ты, сукин сын…» — начал говорить Эрнест, но его прервал дождь из грязи и камней, обрушившийся на них сверху. Когда дым и пыль рассеялись, они увидели, что вся крышка туннельной системы поднялась, словно скальп с черепа, обнажив туннели, которые они обыскивали. Большая часть взвода подошла, чтобы поглазеть.

Улыбаясь как ребёнок, сержант Литтл хлопнул их обоих по спине и поздравил с отлично выполненной работой. Лейтенант был не так воодушевлён и заметил, что они только что предупредили о своём присутствии каждого вражеского солдата в радиусе десяти миль.

- Да, но посмотрите на это с положительной стороны, сэр, — сказал сержант Литтл. — Теперь мы сможем сжечь эту коммунистическую дыру дотла и не будем беспокоиться, что дым нас выдаст.

Когда Эрнест и мистер Танг дошли до тени под баньяновым деревом, которое оказалось ещё больше, чем Эрнест помнил, седовласый житель деревни, которого они видели с дороги, поднял на них глаза. Он сидел на грубо обтесанной деревянной скамейке, частично поросшей корнями. Одет в простую белую тунику и черные брюки, он вырезал что-то из куска дерева ржавым стилетовым ножом. Нож напоминал модель «Рэндалл-2, - которую Эрнест носил с собой во время войны, и он догадался, что когда-то он принадлежал американскому солдату.

Мистер Тханг заговорил с ним по-вьетнамски. Его густые брови, такие же белоснежные, как и волосы, сдвинулись вместе. Его взгляд перешел на Эрнеста, и глаза сузились. Он что-то ответил.

— Он хочет знать, почему мы здесь.

— Скажи ему, что я был одним из тех американских солдат, которые подожгли эту деревню во время войны. Скажи, что я извиняюсь за это.

Господин Тханг перевёл. Мужчина снова посмотрел на Эрнеста. На этот раз он не отвёл взгляд, когда отвечал. Эрнесту не нужно было, чтобы господин Тханг говорил ему, что это был тот же вопрос, который он задавал ранее.

Эрнест сказал: - Примерно в двух километрах к северу отсюда находился базовый лагерь Северного вьетнамской армии. Он знает об этом?

Короткий обмен репликами.

- Он хочет знать, почему вы это спрашиваете.

- Скажите ему то, что я рассказал вам, мистер Танг, о моем друге и о моем желании вернуть его останки в США.

Он услышал вздох за спиной и оглянулся через плечо. Ника и Клод стояли в нескольких ярдах от него, достаточно близко, чтобы подслушать его. Ника прижала ладонь ко рту. Он неодобрительно нахмурился, глядя на неё, прежде чем снова сосредоточиться на мистере Тханге. После того как тот перевёл, житель деревни тихо и безразлично ответил и снова принялся вырезать свой кусок дерева.

Мистер Тханг сказал: - Да, он знает о базе, но говорит, что джунгли давно поглотили дорогу, ведущую к ней.

Эрнест был разочарован, но не удивлен. Он посмотрел на наручные часы, повернулся и сказал Нике: - Сейчас 9:30. Без дороги я доберусь до базы не раньше полудня. Но если всё пойдёт хорошо, я всё равно вернусь до наступления темноты. Если нет, я договорился, чтобы мистер Тханг отвез тебя и Клода в отель в Ку Чи. Утром он вернётся сюда, чтобы забрать меня.

- В отель? — удивлённо спросила Ника. - А как же ночлег под звёздами?

- Это не так романтично, как кажется. Тебя съедят заживо — и, возможно, не насекомые.

Она нахмурилась. - Ты уверен, что хочешь идти один, папа? А если заблудишься?