В этот момент объединенный флот, понесший уже потери, предпринял рискованные действия, и они сумели вывести из строя одного противника. Нет, они его не уничтожили, но полноценно участвовать в сражении он уже не мог.

В ответ неизвестные явили свой козырь.

Империи Аграф, система Альфейн.

Поначалу задание показалось командору Таа́ну Хо́ртцу несложным. Установить наблюдение в столичной системе клана АльфейнСинталль и ждать прибытия гостей. Сначала речь шла о наследнице, которую надо охранять и желательно поскорее привести к Владыке. Никакого насилия в отношении девушки, но, если ей потребуется военная помощь, то помочь. Но позже сообщили, что существует большая вероятность появления кого-то из клана АйвальИнтан, возможно, даже главы. И это при том, что официально он взорвался при захвате. Ему чуть ли не прямым текстом сказали, что тот жив.

За свою недолгую, но насыщенную, жизнь командором он не потерпел ни одного поражения. Да, большие войны отсутствовали, но контрабандистов и работорговцев хватало. Особенно этим грешили арварцы, где даже регулярные части занимались этим бизнесом. Вот с ними и случались стычки.

Таа́н никогда не выпячивал свои способности, как и не хвастался ими, но его быстро заметил правитель и предложил возглавить эскадру быстрого реагирования. Последние три года он ее командующий.

В данный момент он с частью эскадры находился в одном коротком прыжке от системы Альфейн, занимаясь тем, что больше всего не любил — ждать.

— Вызов по гиперсвязи, — доложил искин.

— Командор, — с экрана смотрел наблюдатель, — в систему прибыли два неизвестных корабля. Идентификаторы их в порядке и им навстречу выдвинулись три корабля клана.

— Понял. Жди нас.

Он отключил устройство связи и отдал приказ:

— Через час стартуем.

Спустя шестьдесят минут шесть его кораблей ушли в прыжок. И еще через некоторое время они вынырнули в системе Альфейн. Мгновенно оценив обстановку, он отдал приказ.

— Атакующий ордер семь. Искин, направь запросы каждому кораблю.

Первыми ответили корабли клана, точнее, главный тройки.

— Капитан Ми́чтан Фанви́лль, — он увидел стоящего перед ним аграфа и добавил: — Командор. Но это не дает вам права появляться в нашем пространстве без предупреждения таким составом.

— Пересылаю пакет с моими полномочиями, — невозмутимо продолжил он.

Минута прошла в молчании, затем капитан Фанви́лль кивнул.

— Чем могу помочь?

— Кто эти два корабля, которые до сих пор не ответили на запрос соединения.

— Это наши партнеры по бизнесу.

— Что обсуждали?

— Поставки нашей продукции, но не спрашивайте подробнее, на это ваши полномочия не распространяются.

— Кто занимается этим бизнесом?

— У нас всеми делами занимается управляющий Фантаа́н Журль.

В это время он услышал тихий голос оператора связи.

— Незнакомцы вышли на связь.

— Капитан, отойдите немного в сторону.

Командор разорвал с ним связь и приказал соединить его с подозрительным кораблем.

— Капитан корабля, а также его владелец Каспиа́н Бо́рто. Нахожусь в этой системе по торговым делам. Мне непонятны ваши действия — вы собираетесь нас атаковать? Второе судно также принадлежит мне.

«Полукровка от хумана», — тут же начал свой анализ командор сразу, как этот Каспиан появился на экране. — «Идентификатор Федерации Галанте, но это и так понятно, эти бывшие банкиры, которые после войны потеряли свое влияние, раздают гражданство направо и налево. Странность в том, что оба корабля боевые, а где же тогда грузовик? И все-таки, что мне в нем не нравится?».

— Вот-вот должны появиться грузовые корабли, чтобы я мог забрать товар, — между тем продолжил разговор его собеседник.

— Если у вас все так хорошо, то вы не будете возражать против досмотровой группы на оба корабля.

— Вы не имеете права, — возразил ему капитан подозрительного судна.

Ответить командор не успел, поскольку услышал голос оператора навигационных систем.

— Возмущение пространства.

В этот момент капитан крейсера Бо́рто, извинился, сообщив, что ему необходимо связаться со своими грузовыми кораблями, и связь с ним прервалась. И только сейчас, после последних слов собеседника, у капитана сложился пазл, и он понял, что ему не нравилось в этом капитане.

Его мимика не соответствовала голосовым эмоциям.

Он все это время разговаривался с великолепной голограммой, что даже искин линкора не сумел различить ее. Нюансы были настолько тонкими, что не будь в последних словах они больше, то он так бы и не понял ничего.

— Атакующий ордер три, — приказал он, понимая, что опоздал.

Из гиперпространства выходили еще три корабля и это были не грузовые суда.

— По двойке открыть огонь, — приказал он.

Искин правильно интерпретировал его слова, и маркеры для орудий были помеченные два корабля, которые в данный момент шли на соединение с новоприбывшими.

— Есть попадание, — раздался голос самого молодого тактика-оператора.

— Падение насыщенности щитов двадцать пять процентов, — доложил искин.

Это было очень неприятной неожиданностью. Мощность энергетических щитов незнакомцев была намного выше, чем у кораблей подобного класса. Это позволило врагам объединиться и перестроиться для сражения. Командор впервые увидел подобное построение, а о различных тактических приемах Содружества он знал все, включая боевые ордера до и во время той войны.

И он окончательно убедился, что они столкнулись с неизвестной цивилизацией.

И первое знакомство началось с космического сражения.

Таа́н Хо́ртц пребывал в своей стихии. Но уже спустя некоторое время он понял, что командир противника тоже любил сражаться. Иногда у него закладывалось впечатление, что тот наперед знает его действия. Он сумел атаковать одного из врагом главным калибром — особо мощным плазмером, но добился только того, что щит врага был снесен практически в ноль. Для любого другого корабля Содружества такое попадание означало, как минимум выведение его из строя, но в случае с этим врагом снова все пошло не так. Не помогли даже три корабля клана, которых он, пользуясь полномочиями, привлек для сражения.

Атаки врага время от времени достигали своих целей, но вывести из боя хотя бы один корабль им не удалось. Им же не удало ни разу поразить цели. «Для сражения с ними необходима эскадра линкоров», — сделал он для себя неутешительный вывод.

— Первый, третий лево-низ тридцать. Второй право-верх шестьдесят. Ваша цель красный маркер.

У командора была своя система команд, но находящиеся в его подчинении капитаны прекрасно изучили команды. В данный момент он пошел на риск и… тот полностью оправдался — один из врагов выведен из боя.

Внезапно на одном из кораблей раскрылся нос, и появившееся там устройство сверкнуло бледным светом. Один из его кораблей «растаял» минимум на четверть.

— Неизвестный вид излучения, — доложил искин. — Действие похоже на аннигиляцию или дезинтеграцию.

— Защитный ордер один, — мгновенно среагировал командор.

Эта схема предполагала объединение щитов под предводительством линкора. Его подчиненные среагировали мгновенно, а вот клановцы замялись, стараясь понять, что за ордер и где их место. И, хотя их искины быстро решили проблему, один корабль растаял больше, чем наполовину. Второй отделался уничтоженным двигательными установками.

Все корабли вели огонь по этому врагу со всех орудий, лазеров и плазмеров, которые могли достать, но защита врага была на высоте. Он развернулся, нацелившись на линкор.

Внезапно этот корабль сложился пополам, словно его ударили огромнейшей кувалдой.

— Командор идет запрос от невидимого незнакомца на соединение.

И вновь мужчина среагировал в один миг.

— Соединяй.

Изображение отсутствовало, а голос, судя по всему, принадлежал молодому человеку.

— Если вы хотите выжить, дайте полный доступ к вашим искинам. На размышление пару секунд.