— Где я? — вновь задала вопрос девушка, и ее взгляд упал на экран. — Это что?

— Ты на корабле под названием… Ардайл, — я видел, что аграфка едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. — А летим мы к местному солнцу, никогда еще небыли в звезде класса голубой гигант.

— То есть, на экране отображается то, что снаружи? — глаза девушки расширились в изумлении.

Я решил подыграть Иллин.

— Внимание! Корабль входит в корону звезды. Просьба всех членов экипажа занять места и пристегнуться, — произнес я, стараясь походить голосом на искин.

— Ничего себе, личностная матрица искина, — в очередной раз изумилась девушка.

Начала оглядываться, замерла, потом повернулась к аграфке.

— А где еще кресла?

— По штатному расписанию экипаж корабля составляет одна аграфка, — продолжал я. — Неидентифицированные личности на корабле будут изолированы.

Стоило мне это произнести, как лежавшая «без чувств» женщина вскочила на ноги и прыгнула к аграфке, пытаясь ее схватить. Я чуть ранее заметил, что она пришла в себя, но не подавала виду. Впрочем, делала все абсолютно правильно для неизвестной обстановки. Она наставница и, подозреваю, что телохранительница девушки и при угрозе начала действовать. Я выбросил десяток тонких лиан и спеленал женщину.

— Мари, пробивайся к выходу! — крикнула женщина.

— Аха-ха-ха, — рассмеялась Иллин, которой не в мочь было сдерживаться, и опустилась в кресло. — Ой, не могу. Ах-ах… Ардайл, отпусти Кристи. Видишь, как ты напугал гостью.

Между тем, сама девушка в очередной раз показала, что глаза могут становиться огромными, независимо от расы. Она смотрел на потолок, из которого выросли нити.

— Разумный живой корабль, — тихо произнесла она. — Так это же фантастика.

— Сама ты фантастика, — я попытался изобразить обиду.

— Наставница, во что мы вляпались?

— Не знаю, — чуть напряженно и немного растягивая слова, как во время интенсивной работы мысли, ответила женщина. — Госпожа, могу ошибаться, но на владелице корабля броня древних.

— Я не владелица, я его невеста, — с усмешкой произнесла девчонка.

Обе гостьи хотели что-то сказа и набрали в легкие воздух, а теперь закашлялись. Потом одновременно потрясли головами, словно отгоняя от себя то, что услышали.

— А броня у меня действительно древних, — похвасталась аграфка. — Точнее, драурров.

— Ты даже знаешь их название. Госпожа, подозреваю, что домой мы попадем не скоро, — женщина кивнула каким-то своим мыслям. — Если вообще попадем.

— А как же мои люди? Ученые ведь ждут детали, — и она красноречиво посмотрела на сложенные вещи, принесенные Иллин. — И к какой расе ты принадлежишь? И как к тебе обращаться?

— Позвольте представиться, — аграфка перешла на официальный тон. — Иллинэль Синталль.

Глаза-блюдца были красноречивым ответом.

— Пропавшая без вести глава клана?

— Ты меня знаешь? Откуда?

— Я представлюсь. Мари дар Орла́нго, бывшая Мари Мо́расс.

— Мне это ни о чем не говорит, — пожала плечами аграфка.

— Нет времени на болтовню, нам надо лететь дальше, и так задержались.

Все-таки энергия голубого гиганта намного насыщенней, чем родного Солнца, поэтому восстановился за это короткое время.

— За вами в ближайшие день-два прилетит кто-то?

— Нет, — девушка, кажется, приосанилась что ли. — Я могу попросить вас доставить меня в государство Калдари систему А́стра, что на границе? Не бесплатно, сразу заплатить я не могу, но обещаю, что долг верну.

Я не выдержал и захохотал, затем рассмеялась Иллин. Наши гостьи глядели на нас с недоумением, затем младшая, кажется, начала рассердиться.

— Не обижайся, — аграфка хлопнула ее по плечу. — Просто там, где мы живем, денег нет.

— Я ничего не понимаю. Разве в империи Аграф нет денег?

— А мы и не живем там.

— То есть я права, — заговорила Кристи.

— В чем? — Мари повернулась к ней.

— В своих мыслях. Древние с кем-то столкнулись в большой войне, потом куда-то ушли, а сейчас вернулись. И я понимаю причину. До этого они развивались технически, а сейчас в основном биотехнологически. Этот живой разумный корабль то ли подарок госпоже Иллин, то ли дан на время. Доспех, скорее всего, стык нано и биотехнологий, поскольку я смогла его узнать.

После слов женщины аграфка снова рассмеялась, но на этот раз недолго.

— И снова неверно. Хотя с одной драурркой я знакома. Давайте координаты.

— Кому?

— Мне! — мне надоело ждать. — Просто отправьте пакет, чтобы я не начал взламывать ваши девайсы.

Сказал просто так, от балды, поскольку ни разу не занимался этим делом, да и рыться в чужих вещах не хочется. Вот только после слов появились знания, как это можно сделать.

— Вот координаты. Вот название корабля и идентификатор для связи.

Я наметил маршрут и ушел в гиперпространство. А через пять дней я вынырнул в системе А́стра.

Государство Калдари, система Астра.

Эта система являлась огромным транспортным узлом из-за целых девяти направлений гиперпространственных путей. Подобных систем было крайне мало, и в свое время за них даже велись войны. Сто лет назад, когда существовало королевство Джовиан, а королевство Телари имело значительно больший размер, она имела статус намного больший, чем сейчас. Но и сегодня через нее проходило много грузовых кораблей, а также здесь отдыхали старатели, которые до сих пор бороздят места давних сражений. И именно здесь капитан корабля наемников «Ве́ртон» дожидался, когда на связь выйдет нанимательница.

Почему она не подписала полноценный контакт на полное сопровождение, он не знал, хотя предполагал, что у той обычные финансовые трудности.

— Капитан, пришло сообщение с идентификатором клиента.

— Где он? — сорокапятилетний мужчина переключил свое внимание на большой экран, на котором отображалась бескрайность космоса. — За последние полтора часа никто не выходил из гипера.

— Сигнал пришел из этой области, но там никого нет.

На экране оставалась все та же часть космоса.

— Наши сканеры работают? — зад он вопрос.

— Да.

— Что в сообщении?

— Через десять минут ждите вашего нанимателя.

— И все?

— Все.

— Приготовить абордажный бот. Быть готовыми к вылету в любой момент.

Спустя ровно десять минут после получения сообщения в полукилометре от их крейсера появилось два человека и какие-то железки.

— Старт! — отдал он приказ. — Оператор, что на сканерах?

— Пусто.

Капитан видел, как к двум людям подлетел бот и взял их на борт. А спустя еще некоторое время в рубку вошли нанимательница и ее телохранительница.

— Госпожа, дар Орла́нго, не просветите меня, на каком корабле вы прибыли? У меня корабль оборудован новейшим сканером производства империи Аграф, но я никого не видел.

Капитан корабля не мог пустить подобное на самотек. У кого-то появилась настолько прекрасная маскировка, что новейшее оборудование не видит вообще никаких следов. Флот, оснащенный такой невидимостью, всегда будет иметь колоссальное преимущество. Воевать против него это гарантированный проигрыш.

— Я дала слово, что не расскажу о нем, и сдержу его. Могу только сообщить, что нам нет никакой угрозы.

— Хотелось бы верить, — капитан покачал головой.

Он не до конца поверил девушке. Она могла искренне верить в это, но он, как человек, недоверчивый не испытывал иллюзий. Поэтому он решил сообщить в гильдию наемников, где состоял, о появлении новой маскировки. А также выводы своей интуиции, что возможно это пресловутый контакт, тем более что уже ходят слухи. Но, если там фигурируют враги, то в этом случае, вероятнее всего, друзья.

— Куда сейчас, госпожа?

— Домой, — девушка чему-то улыбнулась. — И как можно скорее.

Государство Калдари, система Астра.

Я дождался, когда бот заберет бывших пассажирок, скроется внутри крейсера, и только тогда направился на поиск планеты, которой нет.