Женщина уже ждала меня внизу, нетерпеливо посматривая наверх.

— Я уложила Эльзира на кухне, — сообщила она мне. — Ему нужен отдых, поэтому постарайся не беспокоить его, но при этом присматривай, чтобы ничего не случилось.

— А Вы?..

— Мне нужно вернуться в Академию огненных драконов. Но я очень скоро вернусь. Поэтому, будь добра, не наломай здесь дров и не разнеси остатки жилища. По возвращении мы продолжим с тобой свои занятия по приручению магии.

Мне, наверное, стоило принять скорбный вид или хотя бы равнодушный, но улыбка сама лезла на лицо, сверкая своей искренностью.

— А я могу так же, туда-обратно? — закосив под дурочку, спросила я.

— Ты — нет. — строго ответила она, поджав тонкие губы. — По-моему, это очевидно.

Ну, грымза!

— Хорошо, — легко согласилась я, думая сейчас только о том, как бы побыстрее проникнуть за заветную дверцу. — Тогда до встречи.

Та, небрежно кивнув, удалилась. А я со всех ног бросилась наверх, лишь по пути убедившись, что Эльзир спит крепким сном переросшего младенца.

Ну что же, пока мне везло. Оставалось надеяться, что удача не оставит меня и дальше.

Надо ли говорить, что я взбежала назад по лестнице со скоростью света? Мне так не терпелось разгадать очередную загадку, что ни о чём более я думать не могла, а потому летела на крыльях ветра, словно от этого зависела вся моя жизнь. Возможно, так оно и было, а потому нужно было выяснить это как можно скорее.

Сорвав наскоро припечатанную оббивку, я, наконец, оказалась перед заветной дверью, но на этом, собственно, мой энтузиазм и закончился. Что дальше делать, я не знала от слова совсем. Дверь была закрыта — на магию или на ключ, но так просто туда мне было не попасть.

Я порылась в карманах в поисках пресловутой шпильки или чего-то на неё похожего, но чего там не обнаружила. Да и что-то мне подсказывало, что полагаться сейчас нужно было исключительно на магическую силу. Вот только как применить это на практике, я не знала.

— Сим-салабим! — произнесла я фразу из детского фильма своего родного мира, ни на что не надеясь. И правильно. Дверь как была закрытой, так ей и оставалась. На что я только надеялась?

Правильно! Надеяться можно было только на себя.

И не могла же я так просто сдаться?!

Ещё раз критически осмотрев дверь, я заметила, что на ней выведены какие-то символы. Присмотревшись ещё внимательнее, я поняла, что это были буквы, витиеватые, не совсем обычные, но всё-таки — буквы. Они были бледны и едва заметные на гладкой поверхности двери, вот только раскиданы они были в произвольном порядке, и что с ним делать, я не знала. Но стоило мне поднапрячь свой блондинистый мозг, и я поняла, что, скорее всего, здесь было зашифровано слово, которое и являлось ключом к открытию двери.

Эврика!

Вот только что это могло быть?!

…ЕЕНЛХ… Странно, не правда ли? И в то же время очешуительно знакомо. Слово вертелось на языке, как мяско на вертеле в той таверне, где мы пытались поужинать с Ясином. Сразу же захотелось есть, но отвлекаться было нельзя. Я всмотрелась в знакомые буквы и начала прикидывать, какое же слово может из них состоять. Получилась чистой воды бредятина. Может быть, я ошиблась? Может быть, здесь вовсе не слово было зашифровано? Хотя… ну-как, ну-ка…

Отгадка вспыхнула в мозгу ярким снопом пламени. Зря я говорила, что это слово мне не знакома, ведь в последнее время я только его и слышала. И это слово, а точнее, имя, звучало «ХЕЛЕН».

Возбуждённая своей разгадкой, я ещё несколько раз проверила его на слух, чтобы уж точно не ошибиться, и оказалась перед новой дилеммой. Что с ним делать-то, с этим именем? Зарядить магией? Напитать кровью?

Кажется, кто-то ужастиков в своё время пересмотрел. Если бы герои всех этих фильмов каждый раз применяли свою кровь для открытия дверей, зарядки артефактов или просто врат в какой-нибудь филиал ада, то у них, честно говоря, к концу истории были бы большие проблемы гемоглобином. Да и не только с ним. Но с кровью было бы проще.

Эх, была не была! Я с силой тяпнула себя за палец и со слезами на глазах выдавила малюсенькую бусину красной жидкости, разрисовав ей буквы на двери. Фу, какая же это гадость! А учитывая, что это не сработало, то гадостью это мероприятие было вдвойне. Зря только палец покалечила.

— Что же делать, что же делать… — продолжала я напрягать извилины.

Ладонь вновь вернулась к буквам, и теперь я, совершенно инстинктивно, провела невидимые дорожки от Х к Е, от Е к Л и так далее. И когда мой пальчик коснулся заключительной Н, буквы вспыхнули, но только на миг, а дверь приоткрылась, словно тяжко выдохнув, а я едва не завизжала от восторга.

Получилось! И на этот раз мне тоже повезло!

Осторожно приоткрыв её, я словила в лицо поток затхлого воздуха и увидела крутую лестницу, ведущую далеко вниз, в непроглядную темноту и, судя по запаху, сырость. Ну что же, сама напросилась, деваться было некуда.

Спускаться нужно было очень осторожно, и я, вцепившись в перилла, старалась не думать, что будет, если нога моя внезапно подвернётся, и я рухну вниз. Темнота пугала, но, когда я достигла основания лестницы, на стене вспыхнул первый факел, а за ним, как по цепочке, и остальные озарили мне путь. Вот это я понимаю сервис! Не то что там светильники в подъездах на каки-то там фотоэлементах, которые зажигаются лишь после того, как ты спляшешь перед ними польку «Бабочка», да и то не каждый раз.

Респект и, так сказать, уважуха!

Но восхищаться, как и глазеть по сторонам, было некогда. Надо было пройтись и найти то, что такого особенного ректор Эльзир и его не совсем здоровая на голову мамаша могли скрывать здесь. Самые страшные мои догадки включали горы скелетов и утаенных от государства налоговых отчётов. Ха-ха! Насчёт последнего я, конечно, погорячилась, и всё же. А вот возможные скелеты пугали меня заранее.

Но вскоре местность оказалась для меня узнаваемой. Словно я уже была здесь, причём совершенно недавно. Да вот буквально несколько часов назад.

Сон! Это было в моём сне, который сном на самом деле не был. А значит, где-то здесь, за ржавыми железными решётками, находился мой любимый ректор Бартаган! Сердце прибавило ударов, а я шага, намереваясь как можно скорее найти его!

— Анастасия!

А он удивился, завидев меня, а я улыбалась глупой улыбкой лишь оттого, что получила возможность вновь его увидеть.

— Я же сказал тебе бежать!

— Вот ещё! — замок на решётке даже не был заперт — какой смысл, если ректор был в кандалах? — Я же сказала, что без Вас никуда не уйду!

— Настя! — укора в голосе ректора Бартагана прибавилось. — Ты не понимаешь…

— Я понимаю всё, что надо, — не без обиды ответила я. — И я у меня есть к Вам парочка вопросов.

— Уверен, что больше… — невесело хмыкнул Бартаган.

— Вот именно. Поэтому мы уйдём вместе…

— Не так скоро! — голос, раздавшийся со стороны выхода, оказался неожиданностью. Я замерла, медленно оборачиваясь назад…

Нет, я так не играю, ёшки-дракошки!

Откуда этот белобрысый тут взялся? Его что, мамочка плохо уложила?! Он же должен спать сейчас крепким сном, а не шарахаться по подвалам собственного имения!

Ректор Бартаган уставился на него с откровенной злобой, а сам водный дракон всем своим видом изображал оскорблённую невинность.

— Кто тебя так отделал, Эльзир? Неужели Настя? — несмотря на плачевную ситуацию, в которой находился мой любимый ректор, он не потерял способности ехидно шутить.

А разодранное и дополненное фингалами лицо водяного ректора как никогда сейчас идеально подходило поводом для шуток.

— Я, — виновато пискнув, я тут же отвела взгляд, заметив лишь, что огненный дракон посмотрел на меня с нескрываемым уважением. — Нечаянно, конечно же…

— А ты опасная штучка, — усмехнулся Бартаган.

Я зарделась румянцем от этой похвалы, но Эльзир не дал нам долго любезничать.