Костная ткань и связочный аппарат, значит… На второй ступени Основа усваивалась мышцами, теперь добралась до костей и связок, и даже сидя на земле чувствую разницу. Колени, которые ныли все утро, замолчали, спина выпрямилась, и дышать стало ощутимо легче, хотя минуту назад все было в порядке, или так казалось.

А считывание структуры при контакте и объемное восприятие рун, это надо проверять, причем срочно… Но всё это чуть позже, еще напроверяюсь вдоволь.

Где-то за стеной раскатился рев сотен глоток, от которого задрожал воздух. Волчий вой переплелся с лаем и каким-то протяжным свистящим визгом, и весь лес разом взбесился.

— Идут! Готовьтесь! — проорал кто-то сверху, но слова утонули в нарастающем гуле.

Кто идет-то? Я думал, они уже давно пришли, еще днем, или когда там, счет времени потерялся где-то между чашей и ободком.

— Баллисты, по всадникам! — голос Гундара прорезал шум. — Плевать на зверей, все расчеты, выбивать наездников!

Всадники, наездники на зверях, а наездники в здешних краях бывают только одного сорта, лошади-то все тут прячутся. Жилы, значит, пожаловали, и на этот раз по-настоящему.

Встал, отряхнул коленки, еще раз взглянул на свое глиняное изваяние и усмехнулся. Вот оно стоит, творение, из-за которого я перешагнул на третью ступень. Другие практики ради такого совершают подвиги во славу высших целей, а я слепил унитаз с рунной гидрофобизацией, и мне ни капли не стыдно.

Ладно, хватит на сегодня созидания, его время прошло. Теперь только чистое Разрушение.

Каменная туша, тысячелетиями копившая Основу, развалилась на куски за считаные удары сердца, и вот это было действительно неожиданно. Вождь ощущал, как нерушимый огонь внутри голема дрогнул, заметался, а потом взял и затух, а остаточный гул еще долго катился по лесу, пока не утонул окончательно.

Вождь стоял неподвижно и вслушивался в пустоту на том месте, где прежде горел ровный мощный огонь, все так же пытаясь понять как такое могло произойти, ведь никто из этого поселения даже не выходил. Все огоньки на месте, люди вон на стенах стоят, ничего особенного заметить не получилось.

Впрочем, сокрушаться он и не думал. Камень — это просто расходный материал, пусть и редкий, и если этот камень не выполнил свою задачу, значит задача решится иначе. Вождь не из тех, кто тратит время на скорбь по утраченному, но кое-что в произошедшем заставляло возвращаться мыслями к последним мгновениям и прокручивать их заново.

По всем расчетам должен был дойти до стен, как минимум рухнуть на укрепления и смести их собственным весом, это в худшем случае. А так, мог бы и вовсе, разобрать все домишки и затем встать на залечивание трещин. В любом случае, терять здесь голем жилы не собирались, не того масштаба поселение.

Вождь коснулся корня у ближайшего дерева и прогнал по сети запрос. Потери пришли ответом почти сразу, сухим перечнем пустых мест в общей картине. Трое разведчиков, полсотни зверей в полосе реза и пара сотен из тех, что бились у стен. Ощутимо, но не смертельно для племени.

Хотя со зверями тоже выходит скверно, и виноват в этом сам вождь, хотя признавать подобное неприятно.

Зверей в лесу хватало, и перед выходом к поселению можно было согнать втрое больше. Лес кишит добычей, которую племя поколениями приучало к повиновению, и достаточно одного направленного импульса, чтобы стадо снялось с места и побежало куда укажут. Но каждый зверь под контролем требует расхода Основы на поводок, и чем больше поводков, тем тоньше они становятся, и тем выше шанс, что какой-нибудь бык сорвется и побежит не туда, а то и вовсе бросится на своих.

Вождь поступил проще и выгнал основную массу зверья из леса направленным импульсом страха, одним широким ударом по корневой сети. Дешево и быстро, а результат предсказуем. Звери, которых никто не ведет, бегут туда, куда подсказывает инстинкт, а инстинкт у каждого свой.

Часть добралась до поселения и легла у стен. Часть разбежалась по окрестностям, рассеялась по полям и рощам, и где они сейчас, вождь не знал и не считал нужным выяснять. Бесхозное стадо все равно никому не поможет, ни племени, ни людям, разве что само себе, если повезет не нарваться на хищника покрупнее.

Досадно, но не критично, и куда хуже другое, на чем вождь задержался дольше обычного.

Его племя не единственное, лес велик, и в нем живут сородичи, другие кланы, другие вожди, каждый со своей территорией и своим путем. Пустота гонит всех, и каждое племя уходит своей тропой, а куда ушли остальные, вождь знает лишь приблизительно, по угасающим откликам через дальние участки корневой сети. Кто-то свернул на восход солнца, кто-то забрал в сторону великих вод, а один клан замолчал несколько дней назад, и попытки дотянуться до них не принесли ответа.

Замолчал не значит погиб, корневая сеть рвется на расстоянии, и молчание может означать что угодно. Выяснять некогда и незачем, у каждого племени одна задача, освободить путь. И задача нынешнего вождя стоит перед ним во всей красе, спрятавшись за бревенчатыми стенами и пропитанная уже не такой кислой человеческой Основой.

На долю удара сердца мелькнула непривычная мысль, но от этого ничуть не менее настойчивая. Развернуться, обойти поселение, не тратить на него ни жизней, ни времени и двинуться дальше. Пустоте все равно, ей не нужна помощь, она придет сама и пожрет всех, кто остался на ее пути. Люди все равно умрут, рано или поздно, и не от зубов зверей, так от волны, которая катится следом и не щадит ничего живого.

Вождь отбросил эту мысль, ведь пустота пожрет людей и напитается их телами и Основой. Станет плотнее и жаднее, а значит догонит племя раньше, чем то успеет закрепиться на новых землях. И тогда придется бежать снова, и снова, и так до тех пор, пока волна не захлестнет весь мир от севера до южных берегов и бежать станет некуда.

Предки видели это и потому оставили четкие указания, на пути миграции не должно остаться ничего живого. Пустота захлебнется, так было дважды, и так будет снова, если не отступать от закона.

Значит поселение должно быть зачищено, осталось понять каким способом, учитывая, что голема больше нет.

Гнать зверей к стенам без пролома бессмысленно. Укрепления целы, ворота стоят, и ямы, которые люди нарыли вокруг поселения, оказались куда более серьезной преградой, чем вождь допускал изначально.

Глупость, казалось бы, обычные дыры в земле, но звери исправно валятся в них на бегу, а те, что не свалились, сбиваются в кучу на узких проходах и подставляются под стрелы, и каждая волна теряет половину еще до подхода к стенам. Надо признать, эта примитивная задумка принесла людям больше пользы, чем вождь мог предположить.

Вождь припал к земле и прижал ладони к корням. Короткий безусловный импульс ушел подданным и звери тут же бешено взревели.

«Всем воинам. Выдвигаться к поселению.»

Корни приняли приказ и разнесли его по лесу, и десятки сородичей откликнулись, каждый подтверждая готовность коротким откликом. Пока зверье неслось со всех ног к стенам, всадники спокойно развернули волков, охотники перестроились, метатели вышли из подлеска и двинулись к опушке.

Следом вождь отправил второй импульс, узкий и направленный, только для теней.

«Стены не ваши. Обойти укрепления, проникнуть внутрь. Делайте то, что умеете.»

Тени не откликнулись, и так правильно. Они никогда не откликаются, потому что любой отклик можно засечь, а тени существуют для того, чтобы их не засекали. Приказ принят, вождь чувствовал это по едва уловимому изменению в общем фоне, и этого достаточно.

Нет смысла ломиться в укрепления, за которыми засели трусы с копьями и стрелами. Стены защищают периметр, но периметр обороняют те, кто способен сражаться, а способных сражаться у людей немного. И пока эти немногие торчат наверху и тычут копьями в зверей, в самом сердце их скопища сидят беззащитные.

Детеныши, старые отжившие свое и те, кому не под силу поднять оружие. Бесполезные существа, которые в нормальном мире давно стали бы пищей для хищников, но люди почему-то тащат их за собой и тратят на них ресурсы, которых и так не хватает. У жил детеныши сразу могут выживать, по крайней мере многие, а те, кто не способен, идут на прокорм достойных.