Пока я оценивал варианты, наше приближение заметили. Напряжённый разговор между Эфрадией и лидером группы «ящеров» прервался. Под взглядами замерших ксеносов мы с моим «помятым товарищем» подошли ближе.

Я ощутил на себе оценивающие взгляды «ящеромордых». Хоть читать выражения на их образинах получалось с трудом, показалось, что лицо лидера помрачнело, когда он рассмотрел своего подчиненного. Морда последнего совсем распухла, став выглядеть будто хобот слона.

— Приветствую всех, — произнёс я. — Эфрадия, у вас всё нормально?

В первый момент на напряжённом лице женщины проявилось недоумение. Наконец оно быстро сменилось пониманием.

— Сейчас мы с уважаемым Ушнегхом обсуждаем разделение добычи после совместной охоты, — тихо произнесла Эфрадия. — Хоть они и опоздали к схватке, но намерены получить свою долю.

Я кивнул, поняв ситуацию. Как я и думал, ящеромордые просто подстерегли Эфрадию после схватки и теперь самым наглым образом вымогали добычу. Благо хоть до атаки они не опустились, хотя скорее просто опасались дипломатического скандала.

— А что здесь обсуждать? — пожал я плечами. — Как минимум, ребята они хорошие.

Я демонстративно приподнял ксеноса, которого удерживал. Тот хрюкнул, разбрызгивая кровь. Разукрасил я его так, что тот перестал походить на своих сородичей.

— Считаю, что они будут благодарны, что я спас этого парня, — добавил я. — К бою они опоздали, а потому уступят добычу нам. Так ведь оно?

Я посмотрел в глаза лидеру противостоящей группы. Этот рептилоид отличался от остальных тем, что его чешуя по краям приобрела золотистый оттенок. Был ли это показатель статуса или ещё какой «понт», мне было плевать. Я был зол на атаку в спину и хотел как следует отыграться.

Тот самый Ушнегх одарил меня яростным взглядом. Я усмехнулся и намеренно демонстративно подергал своего пленного. Тот зашипел от боли.

Несколько секунд на поляне стояла напряжённая тишина. Несмотря на то что мои соотрядники были в худшем положении, у меня был заложник. В этой ситуации я ставил на то, что ящер не устроит бойню, рискуя дипломатическим скандалом. И я оказался прав.

— Мы, двхинлы, всегда отличались великодушием и благодарностью, — наконец произнёс ящеромордый. — За нашего члена команды мы уступаем свою долю, соглашусь с этим Дикарем.

Последнюю часть фразы он буквально выплюнул. Его взгляд, кажется, обещал мне в будущем ужасную участь, но это ни капли не покоробило.

— Мы принимаем с благодарностью этот жест великодушия, — кивнула Эфрадия. — На этом мы решили вопрос.

Видимо, фразы имели ритуальный характер, так как атмосфера сразу же изменилась. Я заметил, как соотрядники Эфрадии не удержали облегчённого вздоха.

— Ну, пойди к своим, друг. Рад был знакомству, — произнёс я. — Надеюсь, еще поохотимся как-нибудь.

Я пихнул ящеролюда в бок, отправляя его к сородичам. Возникло желание еще и пнуть ему под зад, но так наглеть уже не стал. А зря.

— Настанет день — и мы будем потрошить то, что осталось от твоего мира, Дикарь, — не удержавшись, прошипел тот. — Так же, как потрошим этот.

— Морда твоя опухшая не влезет в мой мир, — так же тихо ответил я. — Пошел вон, Потрошитель недоделанный.

Я не подал виду, но слова запомнил. В это время группы отошли друг от друга. Я же подошёл к Эфрадии. Та хоть и выдохнула с облегчением, но её лицо сохраняло тень беспокойства.

— Как вы? — спросил я.

Я окинул взглядом раненых сородичей. Сквозь изорванную экипировку были видны глубокие рваные раны, явно полученные в битве с монстрами.

— Спасибо. Твоя помощь оказалась к месту, — произнесла ксенос. — Но ты же понимаешь, что сейчас обрел смертельных врагов?

Я на это лишь усмехнулся, чем вызвал удивление.

— Скажи, — обратился я. — Что сделает любая группа из местных «старателей», если мне посчастливится встретиться с ними здесь в одиночку?

Я просто не мог ухудшить отношения с местными оглоедами. Ведь и без этого меня убьют представители любой группы, просто если представится такая возможность. Ибо я дикарь, чужак. Одиночка. Кажется, это дошло и до Эфрадии.

— Двхинлы славятся ужасными методами пыток… — все же возразила она. — Будь осторожен, если не хочешь испытать их на себе.

Если я что и хотел испытать, так это свой клинок на их шеях. Мысленно я уже оставил встречу позади, как произошло нечто неожиданное.

— У меня ещё одна просьба! — внезапно подал голос лидер ящеров. — Прошу внимания.

Удивлённый, я повернулся в его сторону. Ящеромордый отошел от своей группы и, кажется, что-то хотел от Эфрадии. Я не знал, что этому уроду надо, но интуиция встрепенулась, чуя недоброе.

— В знак примирения я бы хотел провести ритуал поиска, — произнёс ящер. — Объединив силы, мы получим более точные результаты и добьёмся успеха. Это примирит нас и позволит забыть… разногласия.

Он поднял в лапе артефакт, похожий на голубоватый кристалл. Точно такой же использовала Эфрадия, чтобы искать ресурсы. Если верить её объяснениям, тот имел сродство с кристаллами, которые мы ищем, а потому реагировал на них. Видимо, их объединение позволяло усилить чувствительность.

— Я конечно же одобряю этот миротворческий жест! — ответила Эфрадия. — Между братьями по Пути не должно быть ссор.

Женщина вышла вперёд к ящеролюду. Словно галантный джентльмен, тот дал ей свой артефакт, видимо, позволяя самой провести ритуал. Я напрягся. Вдруг ящеролюды захотят атаковать, пока Эфрадия сконцентрировалась на ритуале?

Не знаю, пришла ли ей в голову такая же мысль, но ксенос не показала ни капли сомнения. Взяв оба артефакта в руки, она начала поиск. Все замерли в ожидании.

К счастью, я ошибся. Никакой подлой атаки не последовало. Прошло полминуты, как Эфрадия пришла в себя. При этом на её лице отразились эмоции, будто она обнаружила что-то интересное. Заметил это и ящеролюд. Он также взял два артефакта и замер, повторяя ритуал поиска.

Когда он пришёл в себя, уже не осталось никаких сомнений, что лидеры что-то обнаружили. Между ними завязалось бурное обсуждение. В это время моя интуиция вновь начала подавать беспокойные сигналы. Ну а когда Эфрадия и ящеролюд демонстративно пожали друг другу руки, они перешли в тревогу.

— Я рад, что наше объединение позволит наладить мир между нашими отрядами, — громко воскликнул ящеролюд. — Возможно, это приведёт к миру и между нашими кланами!

«Какого чёрта⁈ — мысленно вскричал я. — Эти ублюдки хотели нас убить, а теперь мир⁈»

Я не понимал, почему Эфрадия стала такой доверчивой. Однако реальность не обманывала. Ещё секунду назад собиравшиеся уйти ящеры устроили привал. Ничего не понимая, я направился к Эфрадии. Однако та будто и не заметила меня.

— Мы почувствовали излучение Земляного ядра! — воскликнула она.

Остальные тут же вскинулись. В глазах напарников женщины я заметил радость и предвкушение.

— У нас короткий привал, — добавила ксенос. — Быстрее восстанавливайтесь, нужно спешить.

Ксеносы тут же засуетились. Эфрадия же наконец обратилась ко мне.

В двух словах она объяснила причину. Я был прав — объединение двух кристаллов помогало лучше искать ресурсы. И благодаря этому они нашли некое Земляное ядро, которое, видимо, имело сумасшедшую ценность. Но так как излучение было слабым, то для того, чтобы найти его, требовалось обязательно синхронизировать два поисковых артефакта.

Так как это ядро не относилось к кристаллам, то оно не облагалось налогом в 60%. Таким образом, добыв его, отряды получали колоссальную выгоду. Настолько большую, что даже если они разделят ее на две команды, это позволит им быть отмеченными в своих организациях и укрепить положение.

— Я понимаю твои беспокойства, — произнесла она. — Но будь уверен, отношения между нашими покровителями не дадут им обмануть. Ты под защитой.

— Вот оно что, — с каменным лицом ответил я. — Понимаю, спасибо.

Хоть внешне я и оставался спокоен, мысли были не такими радужными. Невольно я посмотрел на группу ящеролюдов. Мой «друг», будто ощутив мой взгляд, довольно оскалился.