— Отлично, — кивнул Лиан. — Во-вторых, нам нужна служба безопасности, которая будет проверять новых игроков и следить за всем, что касается деревни и клана.

— Я могу взять это на себя, — вызвался Батя. — Опыт есть, знаю, как выявлять потенциальные угрозы.

— Хорошо, — согласился Лиан. — Тень, ты поможешь Бате освоиться с игровыми реалиями?

— Без проблем, — кивнул Тень. — Я покажу, на что обращать внимание в игре.

— Отлично, — Лиан повернулся к остальным. — В-третьих, нам нужно постоянно прокачивать навыки и расти в уровнях. Предлагаю всех, кто сейчас онлайн, разбить на десятки и отправить качаться по ближайшим окрестностям.

— Разумно, — согласился Кэп, высокий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. — Я могу взять на себя координацию групп.

— Хорошо, — кивнул Лиан. — Тогда на этом всё. Приступайте к выполнению своих задач.

Офицеры разошлись, и вскоре большинство игроков отправились на прокачку. В деревне стало гораздо тише и спокойнее.

Лиан вышел на балкон замка и окинул взглядом деревню. Она заметно преобразилась после повышения ранга — дома стали крепче и красивее, улицы шире, а общий вид более ухоженным и процветающим.

В этот момент к нему подошла Лиу.

— Как дела, глава? — улыбнулась она. — Я смотрю, ты уже всё организовал?

— Стараюсь, — кивнул Лиан. — Кстати, есть уже заявки вступить в клан?

— Да, и немало, — подтвердила Лиу. — Уровни от 5 до 30, причём те, что повыше уровнем, все крафтеры.

— Принимай, — решил Лиан. — Только сразу свитки телепорта им через аукцион закинь, а то будут месяц добираться.

— Уже занимаюсь этим, — кивнула Лиу. — А когда прибудут, отправлять к нашим безопасникам?

— Да, пусть Батя с Тенью их проверяют, — согласился Лиан. — Нам не нужны шпионы или просто идиоты.

Вдруг он увидел, как ярко засветилась арка их портала, и из неё стали выходить лесные эльфы. Это был отряд высокоуровневых НПС 250+ уровней, облачённых в изящные доспехи изумрудного цвета. Их оружие — длинные луки и мечи — тоже были явно непростыми, а как минимум эпического качества.

Эльфы двигались с грацией хищников — плавно, бесшумно, каждый жест отточен до совершенства. Их лица, красивые и бесстрастные, выражали спокойную уверенность существ, привыкших к своему превосходству.

Следом за отрядом из портала вышел высокий седой эльф в мантии друида. Его длинные серебристые волосы были украшены венком из листьев и мелких цветов, а в руке он держал посох, увенчанный светящимся кристаллом.

— Приветствую вас, хранители Сердца Леса, — произнёс эльф глубоким, мелодичным голосом. — Я Эльдарион, посланник короля Тарандира, владыки лесных эльфов.

— Приветствую вас, Эльдарион, — ответил Лиан, спускаясь с балкона и подходя к гостям. — Я Лиан, глава клана Дикари и владелец этого поселения.

— Наш король узнал о возрождении Сердца Леса, — сказал Эльдарион. — Это великая новость для нашего народа. Сердце Леса — священная реликвия, утерянная в древние времена. Король отправил меня, чтобы предложить нашу помощь и защиту для этой святыни.

— Мы благодарны за предложение, — кивнул Лиан. — Мы в ближайшее время как раз планируем отправиться дальше, для завершения задания по возрождению Священного Леса.

— Это похвальное стремление, — одобрительно кивнул эльф. — Король Тарандир будет рад услышать об этом. Пока вы готовитесь к путешествию, позвольте нам помочь с охраной Сердца Леса и вашего поселения.

— С благодарностью принимаем вашу помощь, — ответил Лиан.

Эльдарион сделал жест, и пятеро эльфов-лучников вышли вперёд.

— Эти воины останутся здесь, чтобы охранять ваше поселение и его жителей во время вашего отсутствия, — объяснил он. — Остальные отправятся со мной к Сердцу Леса, чтобы установить там постоянную охрану.

— Я провожу вас, — предложил Лиан.

Эльдарион кивнул, и из портала появился небольшой обоз — несколько повозок, гружённых палатками, провизией и другими необходимыми вещами для обустройства лагеря у Сердца Леса.

— Мы готовы выдвигаться, — сообщил эльф.

Лиан кивнул и повёл эльфов к воротам деревни. По пути он заметил, как многие игроки и НПС с восхищением и некоторым страхом смотрят на высокоуровневых эльфов.

Выйдя за ворота, они направились к месту, где росло Сердце Леса. Путь лежал через холмы, и Лиан неспешно шагал рядом с Эльдарионом, рассказывая о том, как они нашли семя Сердца Леса, как посадили его, и как потом установили Кристалл Силы Леса.

— Это удивительная история, — заметил эльф. — Немногие смертные удостаиваются чести стать хранителями таких древних реликвий.

— Мы не искали этой чести, — честно признался Лиан. — Просто оказались в нужном месте в нужное время.

— Судьба часто выбирает своих героев именно так, — мудро заметил Эльдарион.

Они уже прилично отдалились от деревни и двигались между холмов, когда неожиданно со всех сторон появились десятки с эмблемой красного полумесяца.

— Кровавая Луна, — процедил Лиан, узнав символику ПК-клана.

Игроки, не говоря ни слова, бросились в атаку, целясь в первую очередь в эльфов. Но они явно не рассчитали свои силы. Огромная разница в уровнях и невероятное снаряжение эльфов сыграли с нападавшими злую шутку. Их атаки просто не пробивали защиту высокоуровневых НПС.

Эльфы же не стали медлить с ответом. В одно мгновение воздух наполнился свистом стрел и вспышками магии. Каждый выстрел, каждое заклинание находило свою цель, выкашивая сразу по несколько игроков.

Лиан тоже не остался в стороне. Он использовал свои умения, чтобы поддержать эльфов — создавал каменные стены, задерживающие врагов, вызывал воздушные вихри, сбивающие их с ног, посылал огненные шары в скопления противников.

[Убит игрок ТеньËк]

[Убит игрок КроваКлин]

Бой был коротким и односторонним. Через несколько минут все нападавшие либо были убиты, либо бежали, спасая свои жизни.

— Жалкие создания, — презрительно произнёс один из эльфов, опуская лук. — Напасть на королевских посланников... Какая дерзость!

— Это игроки из клана Кровавая Луна, — объяснил Лиан. — Они специализируются на убийстве других игроков и грабеже. Видимо, они просто не поняли кто перед ними.

— Они заплатят за своё оскорбление, — холодно сказал Эльдарион. — Король Тарандир не оставит это без внимания.

Они продолжили путь, и вскоре достигли поляны, где росло Сердце Леса. За то время, что прошло с момента установки Кристалла Силы, дерево заметно выросло и окрепло. Теперь это было стройное дерево, с серебристой корой и кристаллическими листьями, которые мелодично звенели при малейшем дуновении ветра. При их приближении, щит окружавший дерево, с лёгким звоном, исчез.

— Прекрасно, — выдохнул Эльдарион, подходя к дереву. — Оно растёт сильным и здоровым. Вы хорошо о нём заботились.

— Мы делали, что могли, — скромно ответил Лиан.

Эльфы быстро разбили лагерь вокруг дерева — установили изящные шатры, расставили посты охраны, создали защитные руны по периметру.

— Теперь Сердце Леса под надёжной защитой, — сказал Эльдарион, когда всё было готово. — Вы можете спокойно отправляться на поиски следующих артефактов для завершения ритуала возрождения.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил Лиан. — Это большое облегчение — знать, что Сердце Леса в безопасности.

Они попрощались, и Лиан отправился обратно в деревню. По пути он размышлял о неожиданном нападении Кровавой Луны. Это было странно — обычно ПК-игроки не атакуют без разведки и оценки сил противника. Возможно, они не ожидали встретить высокоуровневых эльфов и рассчитывали на лёгкую добычу.

В это время, в роскошном зале, расположенном в неизвестном месте, сидел глава клана Кровавая Луна, известный как Барон. Это был высокий мужчина с аристократическими чертами лица и холодными глазами. Он внимательно выслушивал отчёты о нападениях, совершённых его кланом на других игроков.