Он бесцеремонно шагнул внутрь, оттесняя меня с пути широкой ладонью и откидывая капюшон. Захлопнул дверь, отряхнулся от капель дождя. И только потом посмотрел на меня цепким, ястребиным взглядом.

Я тоже осмотрел его без стеснения. Бородатый мужчина средних лет. Мощные скулы, прямой нос и густые брови. На ногах грязные сапоги, под плащом кожаные куртка и штаны — затертые, походные. Он сбросил с плеча здоровую сумку прямо на пол, глухо звякнувшую чем-то внутри. Осмотрел бедное убранство и бардак, прищурился, но смолчал. А затем потребовал:

— Хозяина позови, малец. И свет зажги.

После чего сунул мне в руку свой мокрый плащ и, подхватив сумку, зашагал в угол зала. В нос запоздало ударила смесь запахов: сырая земля, кожа и… табак или что-то подобное.

Я посмотрел на всученную мне ткань. Глянул вслед мужчине. Хотел окрикнуть, но не стал. Усталость прошедшего дня не дала возмутиться. Да и к чему? Этот мужчина похож на уставшего путника и… гостя, а не грабителя. Немного наглый, грубый, и все же гость, пусть даже случайный. Он немного не вовремя, но не прогонять же его сейчас.

Я повесил тяжелый плащ на один из вбитых деревянных кольев возле входной двери и прошел следом за мужчиной. Он уже расположился в углу на скрипнувшем под его весом стуле.

Заметив, что я иду к нему, он нахмурился и хотел что-то сказать, но я его опередил.

— Я хозяин этой чайной, — уверенно произнес я.

Мужчина пожевал губы, обдумывая услышанное. Окинул меня новым, оценивающим взглядом. Медленно кивнул и сказал:

— Хорошо. Раз так. Горячего отвару мне. Да мяса. И света. Ни зги же не видно.

— Чтобы согреться, отвар будет, но мяса… — я задумался. — Вяленое только если. Гостей не ждали.

Мужчина неопределенно хмыкнул.

— Сгодится. Чего бы нет? Если отвар хороший будет.

Он достал из сумки баночку с сушеными травами. По запаху я мгновенно понял, что это аналог табака. Затем выудил трубку, повертел в пальцах, покосился на меня, будто спрашивая разрешения. Я слегка кивнул и направился на кухню.

— И это, малой, — окликнул он меня, покосившись на дверь в комнату Лиры. — Вижу, туго с лавкой. Но коли место сухое найдется, платой не обижу. Ливень знатный зарядил.

Я мазнул по залу взглядом и снова кивнул.

Все тело дрожало от усталости, глаза слипались, но я не мог сейчас дать себе расслабиться. Мне срочно нужно было приготовить поздний ужин для человека, который возможно станет первым ценителем моего чая. Если удастся, то это будет хорошей рекламой моей лавки. Ведь я собираюсь поднять ее с колен.

В кухне я первым делом занялся очагом. Заранее приоткрыл окно, чтобы дождь не залетал, но дым мог выходить. Осторожно, чтобы не потревожить спящего в сумке Рау, достал огниво и кусок кремния. Подложил пучок сухих трав. Несколько ударов — и трут затлел. Я кинул сверху щепок, слегка раздул и добавил пару поленьев. Огонь нехотя лизнул дерево, заплясал, наполняя каморку теплом и светом.

На крюк повесил котелок с родниковой водой. Пусть закипает.

Гость просил свет. Поэтому в свете очага порылся на полках под столом и нашел необходимое — связку промасленных лучин и держатель — светец. Запалил самую длинную, вернулся в зал и установил на столе. Тусклый огонёк выхватил из темноты обветренное лицо мужчины, сумку на полу, клубы табачного дыма. Он благодарно кивнул и затянулся.

Пока вода грелась, достал с полки чистые баночки, придирчиво перебрал скудные запасы. Для вечернего чая не годится то, что бодрит. Никакой терпкости, никакой излишней горечи. Нужен успокаивающий настой — тот, что согреет продрогшего путника и подготовит ко сну. Можно сделать Луговой Сбор, как для Лиры… нет, он как раз чтобы придать сил. Нужен другой.

Я аккуратно переложил истощенного Рау к бледному, но мирно спящему Минку. Достал из сумки все травы из Леса, подходящие для чаев, о которых когда-то слышал Тинг и которые я собрал сегодня. Но из десятка пучков и мешочков выбрал только три. Терпкоцвет. Бутончики, похожие на гвоздику, но с мягким ароматом корицы. Сон-лист. Узкие алые листочки, которые чем-то похожи на лаванду. Золотарник. Высокая трава с легким медовым оттенком, но без сахарной сладости. А за основу взял жёлтый лист. Мозг титестера уже составлял ароматическую карту этих растений в чае.

Разложив их перед собой на чистом столе, на мгновение замер, вдыхая аромат. Это в прошлой жизни я знал все о сортах чая и мог определить регион и время сбора только по запаху. Но здесь… здесь всё было в новинку. А потому сердце радостно забилось, предвкушая новые возможности. Я стал творить.

Первым пошел терпкоцвет. Плотный бутон, похожий на гвоздику. Память Тинга молчала — он никогда не заваривал чай, только собирал и продавал травы. Но я-то знал, что плотные почки и бутоны всегда требуют разрушения оболочки. Так я поступал с китайской гвоздикой и звёздчатым анисом в прошлой жизни. Я разломил два бутончика пополам — и пряный дух корицы и печёного яблока тут же ударил в нос. Вот оно. То, что нужно.

Сон-лист — другое дело. Узкие алые листочки, суховатые, но не ломкие. Я поднёс один к огню, посмотрел на просвет: тонкие прожилки. Если такой сломать или порубить, то легко разрушить структуру и потерять силу листа. Поэтому я лишь слегка размял их в пальцах, чтобы по краям пошли микротрещины. Этого хватит, чтобы вода добралась до мякоти и вытянула все самое ценное.

Золотарник оставил как есть. Такие сухие цветки даже трогать лишний раз не стоит, всё ценное они обычно отдают при первом контакте с горячей водой.

Вода в котелке стала шуметь, я заглянул и снял его с крюка, прежде чем со дна бы начали подниматься частые пузырьки. Кипяток бы наверняка пережег бутоны терпкоцвета, и гарантированно выжег нежный сон-лист.

Я налил немного воды в чайник, прогревая его стенки, как всегда требовал от своих учеников. Иначе вода может потерять часть тепла — мелочь, но в нашем деле мелочей не бывает.

Ссыпал туда смесь и залил высокой струёй воды, ведя ее вдоль стенок и давая насытиться воздухом. Травы в чайнике пришли в движение, кружась в водовороте. Кухню наполнил густой аромат разогретых трав: корица, печеное яблоко, едва уловимая лавандовая прохлада и что-то ещё — глубокое, сенное.

Система почти сразу зафиксировала мои старания:

[Создан новый напиток в рамках алхимического ответвления Чайный Мастер: Вечерний Сбор]

[Качество: низкое (создан без применения внутренней энергии носителя)]

[Эффекты: успокаивающий]

Я хмыкнул. Ну, конечно, «низкое». Кто бы сомневался. Но ничего. Будет время поспокойнее, и я обязательно разберусь с этой «внутренней энергией».

Пока чай настаивался, я занялся едой. Достал из корзины кусок вяленого мяса, отрезал несколько тонких ломтиков — ровно столько, чтобы гость не остался голодным, но основное оставил для Лиры и Минка. Рядом на зашарпанный деревянный поднос легли одно варёное яйцо, ломоть сыра и краюха чёрствого хлеба.

На мгновение задержал взгляд на скудном наборе. Этого нам с Лирой хватит только на пару раз. Но завтра я обязательно схожу в город, разузнаю что почем и куплю еды. А пока нужно принять первого гостя, как положено.

Я разлил чай по пиалам. От них сразу потянулись струйки пара. Поставил их на поднос рядом с едой — чайник тоже нашел свое место. И вынес все это в зал. Гость сидел, задумчиво глядя на огонек лучины. Завидев меня, он выпрямился и втянул аромат.

— Отвар, говоришь? — хмыкнул он. — А по запаху похоже на настоящий чай.

Я поставил поднос на стол и присел напротив. Произнес:

— Это и есть чай. Согревающий. В такую погоду, — я глянул в мутное окно, где сверкали молнии, затем на протекающую крышу, и вздохнул: — В такую погоду — самое то.

Мужчина вопреки моим ожиданиям первым подхватил не кусочек мяса или сыр, а обхватил пиалу широкими ладонями, будто хотел согреться. Но куда такому гиганту греться от маленькой чашечки.

— Дай угадаю, — предложил он вдруг, прикрыв глаза. — Терпкоцвет, сон-лист. И… пепельник? Верно?