— Ты отлично справилась сегодня, — сказал Дариш, глядя на меня. — Я горжусь тобой. Но больше никогда не высовывайся у меня из-за спины. Я учу тебя только на крайний случай, когда некому будет помочь.

Я кивнула.

— Я рада, что помогла тебе, — сказала я. — Но это только начало. Я хочу научиться сражаться ещё лучше.

— Я знаю, — ответил он, его глаза светились гордостью. — И я буду рядом, чтобы помочь. Но когда я рядом, ты не встреваешь в сражения. Твоя безопасность важнее всего.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Но надо собираться в дорогу.

Мы оседлали ларгов, и они устремились вперёд, оставляя за собой облако пыли. Ларги — это огромные звери, способные развивать невероятную скорость. Они были нашими верными спутниками в этом путешествии.

– Что сказали пленные? Почему они хотели убить именно меня?

– Они не знают, кто наниматель, но это простые наёмники. Всё, что удалось узнать, так это что заказ поступил из дворца. Я уже отправил сообщение Ивару, чтобы он начал расследование.

– Из дворца? Ты уверен? – переспросила я, нахмурившись.

– Да, это точно. Они не вдавались в подробности, но я уверен, что это не случайность. Кто-то во дворце хочет твоей смерти.

– Ивар разберётся, – сказала я, стараясь не показывать беспокойства. – Но что, если это кто-то из приближённых? Кто мог вас предать?

– Не знаю, – ответил Дариш, глядя на меня с сочувствием. – Но мы найдём виновного.

Я задумалась о возможных мотивах. Кто мог желать моей смерти?

– Ладно, – наконец сказала я, собравшись с мыслями. Держи меня в курсе пожалуйста.

– Конечно, – кивнул он.

Кто-то из дворца хочет меня убить. Это серьёзно.

— Дариш, ты что-то недоговариваешь, — сказала я, глядя на него. — Я же вижу, что ты что-то скрываешь.

Он вздохнул и посмотрел на меня. Его глаза были серьёзными, но в них промелькнула тень беспокойства.

— Маша, ну зачем тебе? Я мужчина и смогу защитить тебя, — ответил он.

— Дариш, — повторила я, не сводя с него взгляда. — Я не ребёнок. Я понимаю, что ты мужчина и можешь защитить меня. Но я также понимаю, что ты не всегда будешь рядом. И если ты что-то знаешь, что может помочь мне быть сильнее, я хочу это знать.

Он помолчал, словно обдумывая мои слова. Затем он посмотрел на горизонт, где виднелись очертания Дарии.

— Когда наниматель поймёт, что ничего не вышло, нам придётся столкнуться с тёмными, — наконец сказал он. — Они намного сильнее, и я не знаю, что от них ожидать. Но пока всё спокойно, и я думаю, у нас есть несколько дней.

— Тёмные? — переспросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Кто они такие? И почему они хотят меня убить?

Дариш вздохнул и отвернулся. Он посмотрел на ларга, который шёл впереди, и его взгляд стал ещё более задумчивым.

— Тёмные — это древняя раса, о которой мало кто знает, — начал он. — Они живут в тени, скрываясь от людей. Они обладают невероятной силой и магией. Их цель — уничтожить всё живое, что стоит на их пути.

— И почему они хотят меня убить? — повторила я, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее.

— Потому что ты особенная, — ответил он. — Ты обладаешь силой, которую они не могут контролировать. Они считают, что если убьют тебя, то смогут использовать эту силу в своих целях.

— Особенная? — повторила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна тревоги. — Но что это за сила? И откуда она у меня?

Дариш не ответил. Он просто посмотрел на меня, и в его глазах я увидела отражение своей собственной растерянности.

— Я не знаю, — наконец сказал он. — Может быть, это связано с твоей, именно темой силой. Может быть, это просто случайность. Но я знаю одно: ты должна быть осторожна. И ты должна научиться защищать себя.

Я кивнула, стараясь скрыть своё беспокойство. Но внутри меня всё кипело. Я не могла понять, почему именно меня выбрали мишенью. И я не могла понять, как мне защитить себя от тёмных.

— Значит, нам нужно найти способ остановить их, — сказала я, стараясь говорить уверенно. — Я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока они придут за мной.

Дариш улыбнулся, но в его улыбке было что-то тревожное.

— Конечно, — сказал он. — Мы найдём способ. Но пока нам нужно сосредоточиться на том, чтобы добраться до Дарии. И на том, чтобы ты научилась использовать свою силу.

Мы продолжали ехать, молча, пока солнце не начало клониться к закату. Ларги замедлили свой бег, и мы остановились на небольшой поляне, чтобы разбить лагерь. Я помогла Даришу развести костёр и приготовить ужин. Мы сидели у огня, наслаждаясь теплом и тишиной.

— Ты знаешь, — сказала я, глядя на пламя, — я никогда не думала, что буду жить в таком мире. Мире, где есть драконы, вампиры и другие существа . И тёмные.

— Но ты живёшь, — ответил Дариш, глядя на меня. — И ты справляешься. Ты сильнее, чем думаешь.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты помогаешь мне. Ты ведь мог бы просто оставить меня в лесу.

Дариш вздохнул и посмотрел на меня.

— Потому что ты нуждаешься в помощи, — сказал он. — И потому что я не могу оставить тебя одну.

— Но я не беспомощна, — возразила я. — Я могу сражаться. Я могу защитить себя.

— Конечно, — согласился он. — Но иногда помощь приходит не тогда, когда ты её ждёшь. И иногда она приходит в виде того, от кого меньше всего этого ожидаешь.

Я задумалась над его словами. Он был прав. Я действительно не знала, как бы я справилась без его помощи. Но я также знала, что не могу позволить себе быть слабой. Я должна научиться защищать себя, должна научиться использовать свою силу.

— Хорошо, — сказала я, глядя ему в глаза. — Я буду стараться. Но ты должен пообещать мне одну вещь.

— Какую? — спросил он, приподняв бровь.

— Что ты не будешь рисковать своей жизнью ради меня, — сказала я. — Ты должен пообещать, что будешь осторожен.

Дариш улыбнулся и кивнул.

— Обещаю, — сказал он. — Но если я когда-нибудь увижу, что тебе угрожает опасность, я не смогу просто стоять и смотреть.

Дариш взял мою руку в свою, и его пальцы нежно сплелись с моими. В его глазах я увидела отражение звёздного неба, которое отражалось в озере за нашими спинами. Ветер играл с нашими волосами, создавая ощущение, что мы единственные в этом мире.

— Ты не понимаешь, — тихо сказал он, глядя на меня с теплотой и нежностью. — Для меня нет большей опасности, чем видеть тебя в беде. Если я смогу защитить тебя, если смогу сделать так, чтобы ты была в безопасности, я готов рискнуть всем.

Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. Его слова тронули меня до глубины души. Я не знала, как ему ответить, но в этот момент мне не нужны были слова. Я просто обняла его, прижимаясь к его груди.

— Спасибо, — прошептала я, уткнувшись ему в плечо. — За то, что ты есть. За то, что ты всегда рядом.

Дариш обнял меня в ответ, и я почувствовала, как его сердце бьётся в унисон с моим. В этот момент я поняла, что не смогу жить без него. Что бы ни случилось, я буду бороться за нас обоих.

— Мы справимся, — сказал он, целуя меня в лоб. — Вместе мы сможем преодолеть всё.

И в этот момент я поверила ему. Мы действительно сможем преодолеть всё.

Глава 3

Наши ежедневные занятия были интенсивными и выматывающими. Мышцы болели, но это только подстегивало меня двигаться дальше.

Когда мы пересекли границу Дарии, я оказалась в мире, который казался ожившей сказкой. Горы возвышались над нами, словно стражи древнего царства, их заснеженные вершины сияли в лучах утреннего солнца, а тени от облаков скользили по заснеженным склонам, создавая иллюзию движения. Воздух был свежим и прохладным, наполненным ароматами хвои и влажной земли.

Мы двигались по узкой горной дороге, вьющейся между скал и глубоких ущелий. С обеих сторон нас окружали густые леса, состоящие из величественных елей и сосен, чьи ветви тянулись к небу, словно стремясь коснуться облаков. Время от времени мы проезжали мимо кристально чистых рек, которые журчали среди камней, отражая голубое небо и создавая неповторимую мелодию природы.