И даже тело — не моё.

Отражение смотрело на неё спокойно.

Слишком спокойно.

— Ты выглядишь так, будто собираешься на собственные похороны.

Она вздрогнула.

Каэл стоял, прислонившись к косяку.

Как всегда — появился незаметно.

Будто он не входил в пространство, а просто… проявлялся в нём.

— Очень смешно, — сухо ответила он — Ты всегда так поддерживаешь людей?

— Только тех, кто выжил после перехода между мирами.

Она повернулась к нему.

— Значит, я всё-таки редкость?

— Ты — проблема, — спокойно сказал он.

И затем добавил:

— Но… интересная.

В его взгляде мелькнуло что-то, что она уже начинала узнавать.

Не насмешка. Не жестокость.

Интерес.

И это пугало сильнее.

Арина прищурилась.

— Это комплимент?

— Решай сама. — еле заметная улыбка появилась на его лице.

Они шли по длинному коридору.

Пол под ногами был гладким, отражающим свет, словно тёмное стекло.

На стенах — картины, старые, тяжёлые, с фигурами, чьи взгляды будто следили за каждым шагом.

Тишина давила.

Арина чувствовала, как с каждым шагом напряжение растёт.

Как будто я иду не на ужин а на суд.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Ужин.

— С кем?

— С теми, кто будет решать, жить тебе или нет.

Она остановилась.

— Ты сейчас серьёзно?

Он повернулся.

— Абсолютно.

Сердце неприятно сжалось.

Холодно. Тяжело.

Вот оно.

Реальность.

— И ты говоришь это так спокойно?!

— Я предупреждаю.

Он сделал шаг ближе.

Теперь его голос стал тише — но жёстче.

— Сегодня ты — Лиара Эйрвелл.

Слова легли как маска.

Как приказ.

— А если я ошибусь?

Он не колебался.

— Тогда ты мертва.

Тишина.

Арина выдохнула.

Коротко. С усилием.

— Прекрасно. Просто замечательно.

"Держись. Не показывай страх."

Но сердце всё равно билось быстрее.

Зал был освещён мягким золотым светом.

Высокие потолки терялись в полумраке, откуда свисали тонкие светильники, похожие на застывшие капли света.

Длинный стол тянулся почти через весь зал — тёмное дерево, отполированное до зеркального блеска.

Серебряная посуда, тонкие бокалы, идеально расставленные приборы.

Всё выглядело безупречно.

И холодно. Люди.

Слишком много взглядов.

И все — на неё.

Арина почувствовала, как внутри что-то сжимается.

Они видят меня.

Но не меня.

— Лиара, — произнёс женский голос.

Арина подняла взгляд.

Женщина в тёмном платье смотрела на неё.

Леди Мирейн.

Её красота была холодной, выверенной, почти статичной.

Чёрные волосы собраны в строгую причёску, ни одной лишней линии.

Кожа бледная, безупречная.

Глаза — тёмные, внимательные, как у хищника, который не спешит нападать.

Она не повышала голос.

Ей это было не нужно.

— Ты выглядишь иначе.

Слова прозвучали мягко.

Но под ними чувствовалось — она уже заметила всё.

— Леди Мирейн, — тихо сказал Каэл рядом.

Его присутствие стало ощутимее.

Чётче. Как стена.

Арина чуть склонила голову.

— Мама…

Слово далось тяжело.

Как будто она украла его.

Но женщина улыбнулась.

И от этой улыбки стало холоднее.

Слишком идеально.

Слишком контролируемо.

— Как ты себя чувствуешь, дитя?

Она не верит. Она проверяет.

— Лучше, чем вчера.

Каждое слово — осторожно.

Выверено.

— Ты помнишь, что произошло?

Вопрос прозвучал мягко.

Слишком мягко.

Арина замерла.

Внутри всё напряглось.

Ловушка.

— Я… — она сделала паузу. — Помню не всё.

Тишина.

Она почувствовала, как взгляды вокруг стали острее.

Кто-то за столом едва заметно шевельнулся.

— Потеря памяти, — спокойно сказала Мирейн. — Это удобно.

Арина встретилась с её взглядом.

Не отвела.

— Это правда.

Пауза.

Долгая.

Опасная.

И в этот момент Арина поняла —

ещё секунда, и её начнут ломать.

И вдруг —

— Достаточно, — вмешался Каэл.

Резко. Чётко. Без разрешения.

Все взгляды переключились на него.

И впервые за весь вечер напряжение изменилось.

Теперь оно было направлено не только на неё.

— Она пережила то, что не переживает никто.

Его голос был ровным.

Но в нём звучала сталь.

Не защита словами.

Защита позицией.

Он не просил.

Он ставил границу.

— Если вы хотите допрос — выберите другое время.

В зале стало тише.

Даже воздух будто остановился.

Мирейн чуть прищурилась.

— Ты слишком защищаешь её, Каэл.

Арина замерла.

Он… действительно это делает?

— Я защищаю интересы дома, — холодно ответил он.

Без колебаний.

Без оправданий.

— Разумеется.

Но её взгляд говорил другое.

Он видел.

И Арина — тоже.

Это ещё не закончено.

Ужин тянулся бесконечно.

Разговоры были… странными.

Слова — вежливыми.

Смысл — острым, как лезвие.

Каждая фраза — проверка.

Каждый взгляд — оценка.

Арина слушала.

Пыталась понять.

Но чувствовала только одно —

Она в центре чего-то опасного.

— Род Вельтов усиливает влияние на севере, — сказал мужчина напротив.

— Это временно, — ответил другой. — Без поддержки Совета они не удержатся.

— А если удержатся?

— Тогда баланс нарушится.

Слова проходили мимо.

Но ощущение — нет.

Я часть этого.

И это пугало больше всего.

— Лиара, — снова голос Мирейн.

— Да?

— Ты ведь была близка с Дарионом Вельтом.

Сердце пропустило удар.

Имя отозвалось… странно.

Не воспоминанием.

Но эхом.

Каэл рядом чуть напрягся.

Едва заметно.

Но Арина это почувствовала.

— Я… — Арина замялась.

— Не помнишь? — мягко спросила Мирейн.

— Частично.

— Как жаль.

Пауза.

— Он будет на балу через три дня.

Внутри что-то сжалось.

Не страх.

Предчувствие.

— Бал?

— Разумеется, — улыбнулась Мирейн. — Мы должны показать, что ты… жива.

****

Позже.

Ночь.

Балкон выходил в сад, утопающий в темноте.

Ветер был холодным, но живым — в отличие от воздуха внутри дома.

Арина стояла, опираясь на каменный перила.

Дышала глубже.

Здесь… легче.

— Ты справилась.

Она не обернулась.

— С трудом.

Каэл подошёл ближе.

Встал рядом.

Слишком близко.

Но сейчас это не раздражало.

Наоборот.

Странно успокаивало.

— Она тебя проверяла, — сказал он.

— Я заметила.

— И продолжит.

Пауза.

— Почему ты помог мне?

Он не ответил сразу.

Она чувствовала его взгляд.

— Потому что если ты сломаешься — последствия будут хуже.

Арина тихо усмехнулась.

— Очень романтично.

Он посмотрел на неё.

Долго.

— Я не говорил, что это ради тебя.

Но его голос…

стал тише.

Ветер поднял прядь её волос.

Каэл протянул руку.

И на мгновение…

замер.

Как будто сам не ожидал этого.

Будто это движение вышло из-под контроля.

Но всё же —

убрал прядь с её лица.

Лёгкое прикосновение.

Почти незаметное.

Но Арина почувствовала его слишком ясно.

Тепло.

И опасность одновременно.

Сердце сбилось.

— Ты…

Он отдёрнул руку.

Слишком быстро.

— У тебя лицо открыто ветру.

— Это не объяснение.

— Этого достаточно.

Но он не отошёл.

— Каэл… — тихо сказала она.

— Да?

— Что если… я действительно не должна быть здесь?

Он посмотрел на неё.