— Значит, точно решила поступать? — с сомнением переспросила Дамаскинская.

— Да. Это не спонтанное решение, — заверила Купава. — Я долго думала, советовалась со Старшей ведьмой. Она поддержала меня и даже посоветовала вторую специальность.

— Какую?

— Фармацевтика.

Ведьма хмыкнула, представив Полянскую, разливающую лечебные зелья по пузырькам. Кстати, представила легко! Потом внимательно посмотрела на неё:

— А как же Яков?

Подруга опустила голову:

— Мы расстались… Глядя на него, я думаю не о нас, а о том, что случилось, когда я, как течная кошка, бежала к нему на свидание.

И вот тут Лилея разозлилась.

— Купава, мне не нужны такие жертвы. Ты понимаешь, что наказываешь тех, кто не виновен?

— А ты понимаешь, что глядя на Якова, я чувствую не радость, а вину? — в голубых глазах сверкнул лёд. — Снова и снова прокручиваю в голове тот вечер! Снова и снова гадаю, что надо было сделать по-другому!.. Эти терзания кому-нибудь нужны?

Дамаскинская вздохнула:

— Надеюсь, ты одумаешься, хотя бы насчёт Якова, — и через силу улыбнулась. — Что ж, давай я провожу тебя. А потом вместе пройдёмся по торговым лавкам.

Уже когда перед глазами замаячили чёрные ворота, Купава осторожно спросила:

— Ты не забыла, что в этой школе учится и Фрол?

Лилея покачала головой.

— Он на седьмом курсе, а выпускники практически не бывают здесь: у них практика по ведомствам. Помнишь, он сам хвастался?.. Семикурсники появятся в школе только в начале года и в конце триместра, — она глянула на подругу. — Я постараюсь не пересекаться с ним.

— А я помогу тебе.

Ведьмы подошли к зданию школы. Пока Купава писала заявление, Лилея стояла неподалёку, наблюдая за другими поступающими. Её внимание привлекла молодая пара: высокий крепкий ведьмак уже подал документы и теперь ждал свою девушку. Маленькая, с очаровательными щёчками ведьма волновалась и постоянно оглядывалась на спутника. А тот едва заметно кивал, показывая, что всё в порядке.

— Ваше имя? — тем временем спросил секретарь у Купавы.

— Цезерина Беспрозванная, — ответила та.

И Дамаскинская вздрогнула, во все глаза глядя на подругу и прислушиваясь к незнакомому имени. Только теперь она окончательно поняла, что та не шутила, и выход из рода Полянских действительно был. Ведьмак за столом, ни о чём не подозревая, спокойно записал данные и улыбнулся красивой девушке.

— Испытания пройдут в Каттенских лесах. Вся информация на справочной доске. Не опаздывайте, госпожа Беспрозванная! Иначе вас не допустят до вступительного экзамена.

— Я приду вовремя! — улыбнулась та в ответ.

Лилея молчала, пока они не вышли на улицу. Оказавшись на безлюдной дорожке, она спросила:

— Почему «Цезерина»?

Подруга пожала плечами.

— Я могу сказать, почему «Беспрозванная»… Без званий, без прозвищ. Без прошлого.

Дамаскинская посмотрела на неё.

— Имя «Цезерина» значит «режущая».

Белокурая девушка выгнула бровь.

— Я не знала этого.

— И всё-таки я прошу тебя: не спеши, не режь. Я в любом случаю верю тебе, ценю твою преданность и честность!

— Стоп, Лили! — оборвала её девушка. — Я уверена в своём решении. И ты в меня верь!

— Я чувствую свою ответственность…

Но Купава или теперь уже Цезерина опять перебила:

— Не надо. Я скажу тебе то, что говорила раньше: твоей вины в случившемся нет. Не ты заставила Фрола напасть и подлить зелье в вино, не ты сказала моим родителям молчать о его преступлении, не ты выгнала меня из дома. Эти решения принимал каждый из нас, осознанно, не по принуждению. Так что нечего отвечать за всех!.. А теперь пойдём в лавку, нам нужно купить… — она озадаченно сдвинула брови и уткнулась в список. — Что там написал этот блондинчик?

Ведьма с грустью смотрела на суетящуюся подругу. Конечно, её поддержка грела душу, и на данный момент Купава, то есть уже Цезерина осталась единственным близким человеком. Но в то же время Лилея чувствовала себя утопающим и не хотела тянуть под воду других. Случившееся в спальне Полянского стало точкой в прежней жизни девушки. Тогда, придавленная чужим телом, она впервые поняла, что такое беспомощность и бессилие. Это хуже смерти, потому что мёртвым ты хотя бы ничего не чувствуешь! А бессилие — это окончательное поражение, это ощущение никчемности, возведённое в абсолют! И она поклялась себе, что никогда больше не допустит подобного. А для этого нужно быть сильной, умной и с защищённой спиной. Инициация раскрыла дар ведьмы. Но, наверное, из-за того что всё случилось насильно, через кровь, как сказала Старшая, её магия была какой-то тяжёлой, давящей. Да и сама Дамаскинская незаметно для себя начала предпочитать тёмные цвета. За своё злодеяние Фрол Полянский ещё поплатиться! А пока… Пока надо перестать быть слабой и беззащитной!

Ведьмы потратили весь день на магазины: слабо ориентируясь в незнакомом месте, они долго блуждали по запутанным улочкам в поисках нужного адреса. И даже назавтра пришлось заглянуть в несколько лавок, чтобы забрать то, что продавцы в спешке дозаказывали из Барангана. Тем более Цезерина кое-что добавила к списку.

— Если испытания будут не в помещении, а на природе…

— Секретарь же сказал, в Каттенских лесах, — напомнила ей Лилея.

— Именно! Значит, нам нужна удобная обувь и одежда. В платье по лесу не побегаешь, — и девушка снова уткнулась в список. — А ещё меня настораживает пункт «укрепляющее зелье и др.»

— Почему?

— С чего бы оно нам понадобилось на вступительных экзаменах? — выгнула бровь ведьма. Подумала немного и сказала: — Пожалуй, зайдём ещё в лавку с зельями, купим это «др.»

И Лилея тихонечко засмеялась, наверное, впервые за это время.

То, что вступительные испытания будут проходить в лесу, никого не удивило, ведь ведьмы и ведьмаки там чувствовали себя куда комфортнее, чем в душных, закрытых аудиториях. И поступающие в Стародворскую школу в указанный день дружно явились на лесную опушку в километре от города. Лилея лишь скользнула взглядом по сбившимся в кучки девушкам и парням и уставилась на высокую густую стену деревьев, заслонивших горизонт. Каттенские леса сильно отличались от зоранских. Они были огромными и раскинулись на территории двух королевств — Ханорума и Ласанги. Какие-то места были хорошо изучены и испещрены тропинками, какие-то — наведывались только во время сбора ягод, орехов и грибов или в поисках особых трав. Но огромные территории оставались практически непроходимыми, где кроме диких зверей никто не бывал. И сейчас юные ведьмаки, только-только выпущенные из-под родительского крова, всерьёз обеспокоились, куда именно их отправят экзаменаторы. Разум твердил, что в хорошо изученные, неопасные места, ведь все понимали, что перед ними недавно инициированные, необученные дети. Но в то же время это экзамен — а значит, легко не будет. Ну и не стоило забывать о вредном характере ведьмаков, даже если они преподаватели!

Тот самый секретарь (а секретарь ли?) медленно прошёлся перед собравшимися.

— Стародворская высшая школа одна из древнейших в нашем королевстве. Её основали великие учёные и просветители Иво Демир и Мадей Кайя. Здесь учились самые известные ведьмы и ведьмаки Второй эпохи. Наша Верховная — Одара Хадди — тоже выпускница Стародворской высшей школы. Учиться здесь — большая честь для каждого…

Лилея не любила пафосные речи, но слушала, боясь упустить важную информацию. Несколько раз она искоса глянула в сторону, Купа… Цезерина (когда же она привыкнет к новому имени?), приоткрыв рот, внимала каждому слову. Отличница, что с неё взять! А ведьмак продолжал:

— Подходите вы школе или нет, решит Небесный родник. Вам нужно добраться до него и окунуть руки. Если вода окраситься в синий — значит, вы поступили на факультет предсказаний и прогнозирования. Если цвет станет белым — целительство, красный — превращения и иллюзии, чёрный — проклятия и наговоры, зелёный — факультет фамильяров. И, наконец, если вода станет коричневой, значит, вы поступили на факультет зельеварения.