— Превосходно, — Виктор сложил бумаги. — Завтра обсудим детали за завтраком. А сейчас, Гарольд, займись объявлением о снижении налогов. Пусть люди узнают об этом как можно скорее.

— Слушаюсь, милорд, — рыцарь поклонился. — Отправимся с Иваром сегодня же. Он, кстати, согласился помогать в школе. Будет учить детей счёту и основам дисциплины.

— Замечательно, — Виктор кивнул. — Значит, перемены идут сразу по двум направлениям: и в замке, и за его стенами.

Гарольд улыбнулся и направился к выходу.

У двери он на мгновение обернулся:

— Спасибо, милорд. Это правильный шаг.

— Надеюсь, — Виктор посмотрел вслед другу, затем повернулся к Элиане. — А ты, Элиана, продолжай в том же духе. Твоя работа вдохновляет.

— Благодарю, милорд, — девушка поклонилась, но в её глазах светилась искренняя радость. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Виктор снова подошёл к окну. Теперь двор казался ему не просто местом для повседневных дел — он видел в нём начало чего‑то большего. Школы, поддержки, доверия. Возможно, именно так и строится настоящее процветание — не только силой оружия, но и мудростью решений. Виктор жестом пригласил Элиану подойти ближе к окну, где свет падал ярче — так было удобнее рассматривать пергаменты.

— Расскажи подробнее про занятия по сельскому хозяйству, — сказал он, стараясь сохранить тот новый тон, что наметился в их разговоре. — Как ты видишь эти уроки? Что именно дети должны узнать?

Элиана расправила один из листов, её пальцы больше не дрожали, а движения стали увереннее.

— Я предлагаю начать с основ, милорд, — заговорила она. — Сначала — что и когда сеять, какие культуры лучше растут на наших почвах. Старший садовник обещал показать, как готовить грядки, ухаживать за рассадой. А ещё… — она на мгновение замялась, но тут же продолжила: — Я подумала, что хорошо бы завести общий огород для школы. Небольшую делянку, где дети сами будут сажать и ухаживать. Так знания закрепятся на практике.

Виктор внимательно слушал, отмечая, как меняется манера Элианы: она уже не просто докладывала, а предлагала, аргументировала, делилась идеями.

— Разумная мысль, — кивнул он. — Место найдём — за конюшнями есть свободный участок. Поговори с садовником, пусть поможет выбрать культуры. И составь список всего, что понадобится: семена, инструменты, удобрения…

— Обязательно, милорд, — Элиана быстро записала себе заметку. — Ещё я хотела обсудить учителей для младших групп. Маргарет предложила свою помощь — она хорошо умеет находить подход к малышам. А прачка Мари, у которой трое детей, вызвалась помогать с организацией.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Значит, команда собирается. И знаешь что? — он чуть понизил голос. — Если кто‑то из слуг будет сопротивляться или сомневаться — сразу говори мне. Мы вместе найдём способ их убедить.

Элиана подняла глаза и впервые за долгое время посмотрела ему прямо в лицо без тени страха.

— Спасибо, милорд. Я… я правда верю, что это важно. Не только для детей, но и для всех нас. Когда люди видят, что их труд ценят, а их детям дают шанс на лучшее будущее, они работают с большей отдачей.

— Ты удивительно точно подметила, — Виктор задумчиво провёл рукой по подбородку. — Это как круговая поддержка: забота о людях даёт им силы, а их труд укрепляет замок. Возможно, нам стоит подумать и о других подобных инициативах…

В этот момент дверь снова приоткрылась.

На пороге стоял молодой стражник — тот самый, что утром докладывал о гонцах.

— Прошу прощения, милорд, — он поклонился. — К воротам подъехал отряд из соседнего баронства. Их посланник просит аудиенции. Говорит, дело срочное и касается торговых путей.

Виктор переглянулся с Элианой:

— Вижу, день не собирается быть спокойным, — усмехнулся он. — Но прежде чем я уйду… — он повернулся к девушке. — Закончи план полностью. Завтра после завтрака я жду тебя здесь же — обсудим всё подробно и начнём воплощать. И помни: я ценю не только то, что ты делаешь, но и то, кто ты есть.

— Благодарю вас, милорд, — на этот раз улыбка Элианы вышла искренней и светлой. — Я не подведу.

Виктор направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

— И ещё кое‑что, — добавил он. — Сегодня вечером я хочу собрать старших слуг в малом зале. Объявлю о снижении налогов и расскажу о школе. Пусть все узнают об этом из первых уст. А ты, Элиана, расскажешь о планах — своими словами, без заготовленных речей. Покажи им, что это не просто приказ лорда, а дело, в которое веришь ты сама.

Глаза девушки расширились от неожиданности, но она быстро взяла себя в руки:

— Я сделаю это, милорд. Буду готова.

— Вот и отлично, — Виктор кивнул и вышел вслед за стражником.

Оставшись одна, Элиана глубоко вздохнула.

Она подошла к окну и посмотрела во двор — туда, где кипела обычная жизнь замка. Но теперь всё выглядело иначе: люди, спешащие по делам, дети, играющие у стены, слуги, несущие дрова… Всё это больше не казалось ей чужим и враждебным. Она была частью этого мира, и у неё появилась возможность сделать его лучше.

“Я справлюсь, — подумала она, сжимая в руке блокнот с записями. — Не ради милости господина, а ради них всех. Ради будущего, которое мы создадим вместе”.

***

Тем временем Гарольд, идущий по коридору, услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Ивара.

— Ну что, старый вояка, — подмигнул рыцарь, — готов завтра показать детям, как считать мешки с зерном и отличать хорошую сталь от плохой?

— Ещё как готов, — усмехнулся сержант. — Только ты уж предупреди их, что я шуток не люблю. Но если будут стараться — научу всему, что знаю.

— В этом я не сомневался, — Гарольд хлопнул его по плечу. — Пойдём, поможешь мне подготовить восточную башню к завтрашнему осмотру. Пора показать замку, что перемены уже на пороге.

Они зашагали дальше, тихо переговариваясь, а в воздухе по‑прежнему витало то самое ощущение — осторожной, но уверенной надежды, которая, казалось, вот‑вот превратится в реальность.

***

Элиана ещё несколько мгновений стояла у окна, впитывая ощущение новой уверенности. Затем решительно повернулась и направилась к канцелярии — нужно было успеть многое до вечернего собрания. По дороге она встретила Маргарет, которая несла стопку чистых пергаментов.

— Элиана! — обрадовалась та. — Я как раз тебя ищу. Старший садовник согласился выделить участок за конюшнями под школьный огород. Он уже отметил границы колышками и подготовил несколько грядок для первой посадки.

— Превосходно! — глаза Элианы засияли. — Тогда я сейчас составлю список культур — начну с самых неприхотливых: репа, морковь, горох. И ещё зелень — лук‑перо, укроп. Дети быстро увидят результат, если первые всходы появятся уже через пару недель.

— Разумно, — кивнула Маргарет. — А я договорюсь с кухней, чтобы остатки овощных очистков отдавали на компост для нашего огорода. Это и экономно, и полезно.

— Вы гений! — Элиана обняла подругу. — И ещё… Виктор поручил мне рассказать о школе на сегодняшнем собрании. Представляете? Он хочет, чтобы я говорила от своего имени, своими словами.

— Это огромная честь, — серьёзно сказала Маргарет. — И знак доверия. Давай сейчас пройдёмся по основным пунктам — я помогу тебе отрепетировать речь.

Они зашли в канцелярию, сели за стол, и Элиана начала вслух проговаривать то, что собиралась сказать людям.

— “Друзья, — начала она, слегка волнуясь, — вы все знаете, как трудно приходится нашим детям. Они с малых лет помогают родителям, и у них почти нет времени на учёбу. Но ведь знание — это сила. Грамотный человек лучше считает, понимает приказы, умеет записывать важные вещи…”

— Хорошо, — одобрила Маргарет. — А теперь добавь про пользу для семей. Например, про то, как старшие дети будут помогать младшим, а полученные знания пригодятся в хозяйстве.

— Да, точно! — Элиана записала себе заметку. — “Мы не отрываем детей от работы — занятия будут после полудня. И мы научим их тому, что пригодится в жизни: счёту запасов, основам земледелия, простым ремёслам. А старшие ребята помогут младшим — так они закрепят свои знания и научатся ответственности”.