“Я справлюсь, — снова подумала она. — Ради них. Ради себя. Ради будущего”.

Элиана и Маргарет медленно шли по длинному коридору, чьи стены были увешаны старинными гобеленами. Девушка невольно засмотрелась на один из них — на нём был изображён рыцарь, сражающийся с драконом.

— Красиво, правда? — заметила Маргарет, проследив за её взглядом. — Этот гобелен висел здесь ещё когда маленький Виктор только научился ходить. Он обожал придумывать истории про этого рыцаря. Говорил, что вырастет и станет таким же храбрым.

— Он и стал храбрым, — тихо ответила Элиана. — Хотя, наверное, не совсем так, как мечтал в детстве.

Маргарет вздохнула:

— Да, жизнь редко идёт по плану. Но знаешь, что я заметила за годы службы? Настоящую силу человек обретает не тогда, когда всё получается легко, а когда учится справляться с трудностями. Виктор это понял рано. И ты поймёшь, если не сдашься.

Они свернули за угол, и Элиана, толкнув дверь, вошла в комнату. Она медленно огляделась. Комната оказалась куда просторнее и уютнее, чем она ожидала: широкая кровать с балдахином, добротный шкаф из тёмного дерева, письменный столик у окна и даже небольшой диванчик у камина.

На столике стояла серебряная чашка с горячим шоколадом и тарелка с миндальным печеньем.

“Кто‑то позаботился… — подумала Элиана. — Но кто?”

Не успела она додумать, как Маргарет появилась за её спиной.

— Ну что, дитя моё, нравится? — улыбнулась пожилая служанка, заметив изумление на лице Элианы.

— Здесь так… по‑королевски, — прошептала девушка. — Я не ожидала ничего подобного.

— Лорд Виктор лично распорядился отвести тебе покои личной служанки, — пояснила Маргарет. — Это большая честь, дитя моё. Не многие удостаиваются такого. Видать, видит в тебе что‑то особенное.

Элиана медленно прошла по комнате, касаясь пальцами резной спинки кресла.

— Он мог бы просто дать мне угол на чердаке, — тихо сказала она. — А вместо этого…

— В этом замке многое не такое, каким кажется на первый взгляд, — загадочно улыбнулась Маргарет. — Виктор может быть суров, но он умеет ценить тех, кто этого заслуживает.

Девушка подошла к окну и вдохнула аромат цветов.

— Спасибо вам, Маргарет, — искренне сказала она. — За то, что проводите меня, за объяснения… за всё.

— Отдыхай пока, — пожилая служанка направилась к двери. — Через час будет ужин. Я зайду за тобой — покажу столовую и познакомлю кое с кем из слуг. Только с теми, кому можно доверять, — она понизила голос. — В замке есть и такие, кто готов ради выгоды на всё. Завидуют тем, кого лорд выделяет.

— Я буду осторожна, — пообещала Элиана, вспоминая слова Виктора о стенах с ушами.

Маргарет уже почти вышла, но вдруг остановилась:

— И ещё кое‑что. Если лорд Виктор что‑то обещает — он обычно выполняет. Он строг, да, но справедлив. Так что если он сказал, что поможет тебе вернуться домой… — она многозначительно подняла бровь, — значит, так и будет. Главное — не подведи его ожиданий.

— Я постараюсь, — Элиана сжала в руке серебряный крестик. — Обещаю.

Оставшись одна, девушка подошла к кровати и достала из сумки маленький кораблик, подаренный Томасом. Она провела пальцем по его неровным бортам, вспоминая брата.

“Я вернусь, Том, — мысленно пообещала она. — Обязательно вернусь. И мы выложим из камешков дорожку до самого леса, как и договаривались”.

Она аккуратно положила кораблик на столик рядом с цветами, потом разделась и присела на край кровати. Усталость накатила волной, но сон не шёл. В голове крутились слова Виктора, Маргарет, Матильды… Стук в дверь прервал её размышления.

— Элиана, ты здесь? — послышался приглушённый голос Маргарет.

— Да‑да, входите! — девушка вскочила и поправила платье.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка. В руках она держала свёрток.

— Чуть не забыла! — она вошла и протянула свёрток Элиане. — Вот твоя форма личной служанки. Тёмно‑синее платье с серебряной вышивкой, фартук, чепец. Всё по рангу. Завтра с утра наденешь. А пока… — она лукаво улыбнулась, — хочешь, я покажу тебе тайный ход, который ведёт прямо в кухню? Там всегда можно найти что‑нибудь вкусненькое к чаю. Только это наш секрет, хорошо?

Элиана не смогла сдержать улыбки:

— Хочу! Очень хочу!

— Вот и славно, — Маргарет подмигнула. — Тогда через десять минут жду тебя у лестницы. И не переживай ни о чём — всё будет хорошо. В этом замке, знаешь ли, даже стены иногда помогают тем, кто этого действительно заслуживает. Особенно если за ними стоит воля лорда Виктора.

Когда дверь за Маргарет закрылась, Элиана развернула свёрток и аккуратно разложила форму на кровати. Тёмно‑синее платье выглядело благородно, вышивка блестела на свету, фартук был вышит незатейливым узором по краю, а чепец — чистым и свежим.

“Всё получится, — снова подумала она. — Я справлюсь. Я вернусь домой”.

Девушка аккуратно сложила форму, ещё раз взглянула на кораблик и цветы, глубоко вздохнула и направилась к двери. Выйдя в коридор, она почти сразу наткнулась на Маргарет, которая терпеливо ждала у лестницы.

— Готова? — спросила пожилая служанка с тёплой улыбкой.

— Да, — кивнула Элиана. — Идёмте.

По пути Маргарет тихо рассказывала:

— Этот тайный ход знают только избранные. Когда‑то я сама была новенькой, и моя наставница показала мне его. “Помни, — сказала она, — в замке всегда найдётся уголок, где можно согреться не только телом, но и душой”. И правда: за все годы я не раз находила там утешение в тяжёлые минуты.

— Значит, это место — своего рода убежище? — задумчиво спросила Элиана.

— Именно так, дитя, — подтвердила Маргарет. — И я рада поделиться им с тобой. Видишь ли, в жизни важно не только выполнять обязанности, но и находить маленькие радости. Без них душа черствеет.

Они свернули в узкий боковой коридор, и Маргарет осторожно нажала на одну из каменных плит. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход.

— После тебя, — Маргарет жестом пригласила Элиану войти.

Девушка нерешительно шагнула вперёд, затем обернулась:

— А если кто‑то увидит?

— Не увидит, — уверенно сказала Маргарет. — Этот ход устроен так, что заметить его может только тот, кто знает секрет. Да и ходят здесь редко — большинство слуг предпочитают официальные пути.

Внутри оказалось неожиданно просторно.

Вдоль стен стояли полки с припасами, а в глубине горел небольшой очаг, над которым висел котелок с чем‑то ароматным.

— Ух ты! — восхищённо выдохнула Элиана.

— Присаживайся, — Маргарет указала на деревянный стул у очага. — Сейчас я налью нам чаю. И, может быть, расскажешь мне немного о себе? О доме, о семье… Я вижу, что ты скучаешь по ним. А разговор о близких помогает облегчить сердце.

Элиана села, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её.

— Мой дом стоял у реки, — начала она тихо. — Там, где растут ивы и по утрам всегда туман. Мама пекла хлеб с тмином, а Том… мой брат… он мастерил эти кораблики. Говорил, что они умеют исполнять желания.

— Хорошие воспоминания, — мягко сказала Маргарет, протягивая ей чашку с чаем. — Храни их в сердце. Они будут твоей опорой. И помни: пока ты помнишь о доме, он всегда с тобой — даже за этими каменными стенами.

Элиана сделала глоток тёплого чая, ощущая, как внутри разливается тепло — не только от напитка, но и от доброты этой женщины.

Впервые за долгое время она почувствовала себя не одинокой пленницей обстоятельств, а человеком, которому готовы помочь.

— Спасибо, Маргарет, — тихо сказала она.

— Пустое, дитя, — улыбнулась пожилая служанка. — Теперь нам пора. Скоро ужин, и нельзя опаздывать — лорд Виктор не любит непунктуальности. Но знай: если станет тяжело, ты всегда можешь прийти сюда. Я оставлю знак на стене у лестницы — незаметную царапину. Если увидишь её — значит, я здесь и жду тебя.

Элиана кивнула, чувствуя, как в груди крепнет новая надежда. Возможно, в этом чужом замке у неё появился не просто наставник, а настоящий друг. Они вышли из тайного хода и оказались в главном коридоре замка. Элиана невольно замедлила шаг, оглядываясь по сторонам: высокие своды, тяжёлые люстры, портреты предков лорда Виктора вдоль стен — всё это по‑прежнему поражало воображение.