— Они действовали слишком быстро, господин, — слуга съёжился ещё сильнее. — Лорд Виктор выехал через час, как только леди Элиана приехала в замок. Его люди прочесали лес с поразительной скоростью. Говорят, сам лорд был во главе отряда, а впереди шли разведчики — они нашли следы сломанных веток и отпечатки сапог на влажной земле.
Филипп остановился у окна, вглядываясь в сумрачный пейзаж за стеклом. В его глазах вспыхнул опасный огонь. Он провёл рукой по карте, остановившись на отметке замка Виктории.
— Элиана… — процедил он. — Она не только упряма, но и удачлива. А Виктор… Он становится опасен. Раньше он был осторожен, расчётлив, а теперь действует решительно. Доверяет ей. Это меняет всё. — Он резко повернулся к слуге: — Передай капитану Гарту. Пусть удвоит дозоры на восточной границе. И пусть его люди начнут распространять слухи о том, что Виктор готовит нападение на мои земли. Пусть крестьяне шепчутся, что он собирает войска, вооружает слуг, укрепляет стены.
— Слушаюсь, господин.
— И ещё, — Филипп прищурился, его голос стал тише, но от этого ещё более пугающим. — Найди мне человека, близкого к замку Виктора. Слугу, конюха, прачку — неважно. Мне нужны сведения изнутри. Кто из слуг недоволен жалованьем? Кто затаил обиду? Кто готов продать информацию за пару золотых? Только не того, который был.
— Я найду, господин.
— Хорошо. — Филипп вернулся к столу и провёл рукой по карте. Его палец остановился на замке Виктории, затем скользнул к деревне, где жила Элиана, и дальше — вдоль границы их владений. — Они думают, что победили. Но это только начало. Я не прощаю тех, кто встаёт на моём пути. — Он сжал кулак, словно пытаясь раздавить невидимого врага. — В следующий раз я не стану играть с детьми. В следующий раз я ударю туда, где больнее всего. Виктория доверяет ей — значит, она станет еë слабостью. А слабость… слабость нужно уничтожать.
За окном прогремел гром, и вспышка молнии на мгновение осветила лицо Филиппа — жёсткое, решительное, с тенью холодной ярости в глазах. Он опустил кинжал и вернулся к столу, беря чистый лист пергамента.
Он начал писать, быстро и уверенно, выводя первые строки нового плана:
План захвата земель лорда Виктора:
1. Распространить слухи о жестокости Виктора среди его крестьян. Подкупить нескольких недовольных, чтобы они начали сеять смуту.
2. Нанять наёмников из южных земель — тех, кто не связан с местными кланами и готов сражаться за золото. Капитан Гарт знает нужных людей: отряд “Чёрных волков” из‑за гор, они берут плату серебром и не задают вопросов.
3. Привлечь местных разбойников — шайки из Глухого леса и Бандитского ущелья. Предложить им долю добычи и право грабить деревни Виктора в течение трёх дней после захвата. Это заставит их драться отчаянно.
4. Устроить серию мелких нападений на отдалённые деревни — создать ощущение беззащитности и заставить Виктора распылить силы. Наёмники будут действовать небольшими группами, нападая ночью, сжигая амбары, угоняя скот.
5. Перекрыть торговые пути, ведущие к замку, — лишить его доходов и припасов. Разбойники будут перехватывать обозы, а наёмники — устраивать засады на дорогах.
6. Найти союзников среди мелких баронов, недовольных властью Виктора. Обещать им земли и привилегии в обмен на поддержку.
7. Когда его позиции ослабнут, нанести решающий удар — атаковать замок с трёх сторон, отрезав пути к отступлению.
8. После захвата земель объявить, что это “восстановление справедливости” — Виктор якобы готовил мятеж против короля, а я лишь предотвратил угрозу.
9. Нанять опытных поджигателей, чтобы устроить пожары в лесах вокруг замка Виктора — это отвлечёт внимание от основных атак и затруднит передвижение его войск.
10. Подкупить местных торговцев, чтобы они поставляли в замок Виктора испорченные припасы — отравленное зерно или заражённое мясо. Это вызовет болезни среди слуг и гарнизона.
11. Организовать диверсию против конюшен замка — вывести из строя лошадей, чтобы замедлить реакцию Виктора на нападения.
12. Использовать фальшивые письма от имени Виктора — разослать их мелким баронам с угрозами и требованиями дани. Это оттолкнёт потенциальных союзников и создаст образ Виктора как тирана.
13. Нанять лучников с особыми стрелами, пропитанными сонным зельем — они смогут обезвредить часовых без лишнего шума.
14. Подкупить одного из капитанов стражи Виктора — предложить ему высокое жалованье и титул в новом порядке. Его предательство станет решающим в момент штурма.
В дверь постучали. Вошёл капитан Гарт — высокий, жилистый мужчина с шрамом через всю щёку. Его доспехи позвякивали при ходьбе, а взгляд был цепким и холодным.
— Господин, — поклонился он. — Я получил вести от своих людей. “Чёрные волки” согласны наняться за тысячу золотых. Разбойники из Глухого леса потребуют треть добычи, но их будет около двух сотен.
— Отлично, — Филипп улыбнулся. — Передай им: золото и добыча будут, если выполнят задачу. Пусть начинают с деревни Элианы — пусть сожгут амбары, напугают людей. Пусть Виктор увидит, как его владения рушатся.
— Будет исполнено, господин. Когда начинать?
— Завтра на рассвете. И помни: чем больше хаоса — тем лучше. Я хочу, чтобы Виктор метался между деревнями, теряя силы, пока мы готовим главный удар.
— Понял, господин. — Гарт кивнул и вышел.
Филипп снова посмотрел на карту. Его палец медленно провёл по дороге, ведущей к замку Виктории.
— Готовьте гонцов, — произнёс он вслух, хотя в комнате никого не было. — Завтра же отправим послания потенциальным союзникам. Война начинается. И на этот раз я не оставлю Виктору ни единого шанса.
***
Тем временем Элиана села за письмо к родителям в деревню:
“Дорогие мама и папа! Спешу поделиться радостной вестью: Томас найден! Он жив и здоров, сейчас находится под защитой лорда Виктора в замке. Мальчик пережил тяжёлые дни, но постепенно приходит в себя. Он уже играет с детьми слуг, улыбается и даже планирует учиться стрелять из лука под присмотром лорда Виктора. Я вижу, как доброта и забота лорда помогают Томасу забыть о пережитом страхе. Здесь его окружают вниманием и теплом, и я уверена, что он быстро окрепнет. Мы с лордом Виктором уже начали разрабатывать план, как обезопасить деревню от новых угроз.
Лорд Виктор предложил укрепить восточную дорогу — поставить дозорные посты у леса и организовать патрули, которые будут следить за подозрительными незнакомцами.
Также мы думаем о том, чтобы наладить более частую связь с соседними деревнями: если Филипп решит действовать снова, нам важно узнать об этом заранее. Кроме того, лорд Виктор предложил обучить нескольких надёжных жителей деревни основам обороны — на случай, если враг попытается напасть напрямую. Я уже поговорила с отцом Бернардом и старостой: они согласны помочь в организации обучения и распределении обязанностей. Берегите себя и знайте, что мы с Томасом в надёжных руках. Скоро напишу снова — как только появятся новости о наших приготовлениях. С любовью, Ваша Элиана”.
Она запечатала письмо и передала его гонцу.
Глядя, как тот садится на коня и отправляется в путь, Элиана почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце всё это время, наконец уходит. Теперь она могла сосредоточиться на том, что действительно важно: на борьбе с Филиппом, на укреплении доверия с Викторией и на заботе о тех, кто стал ей дорог.
***
Спустя неделю после спасения Томаса утро выдалось ясным и ветреным — идеальным для запуска воздушного змея. Элиана, Томас и лорд Виктор вышли во внутренний двор замка, где уже ждали Маргарет, Гарольд и несколько детей слуг. Двор замка, обычно строгий и официальный, сейчас казался совсем другим — наполненным смехом и детским восторгом. Каменные плиты, выложенные веками назад, теперь служили площадкой для игр, а тени от зубцов крепостной стены танцевали на земле в такт порывам ветра. В воздухе пахло свежескошенной травой и дымом из кухонных труб — где‑то внизу повар готовил обед, и аромат жареного мяса смешивался с запахом весеннего сада. Томас прижимал к груди яркого бумажного змея с длинным разноцветным хвостом — его смастерили вместе с конюхом Петром вчера вечером.
